- Ну чо творишь? - недовольно отозвался молодой Валёк.
- Не мешай, салага. - презрительно отозвался Манях. - Продолжай, Инга. А то некогда было разобраться в такой суматохе.
Теперь девушка уже знала, где у этой штуки дуло. Она направила стручок от себя и снова осторожно нажала спуск. Снова слетел язычок огня, но очень уж быстро - эта штуковина не была предназначена для освещения, она была оружием и метала огонь слишком быстро. В конце концов струя пламени угодила в потолок низкого коридора, и к удивлению всей группы потолок загорелся. Он был сделан из камня, но почему-то горел.
- Вот так раз! - удивилась Инга. - Это же каменный уголь! Мы подожгли подвал!
- Какого черта? - ощетинился в страхе Валёк, глядя, как огонь начал распространяться, медленно расползаясь по потолку и переходя на стены. Коты всегда боялись огня, и потому занервничали.
- Ребята, давайте быстро уходить. - сказала Инга. - Скоро тут будет нечем дышать.
- Я не знал, что эти камни горят. - буркнул Манях.
- Неужели все подвалы собакоидов выложены этим камнем? - спросила Инга.
- Представь себе. - ответил Манях.
- Тогда они живут на бомбе. - дрогнувшим голосом сказала Инга.
Да, трудно было представить, отчего всё это хозяйство не загорелось раньше - от горячего зноя Джарвуса-1. Возможно, потому, что подвалы укрывались от внешнего жара толстым слоем земли.
Отряд проскользнул под стелющимся по потолку синеватым пламенем.
- Мне всегда не нравился этот запах. - буркнул Манях. - Как видите, я не ошибся - дело дрянь.
- Достаточно только где-то в этом подвале появиться пробоине, как здесь образуется подземная топка. - согласилась Инга. - А далеко распространяются эти коммуникации?
- Далеко. - признался разведчик. - Крепость - это только верхушка, а на самом деле эти ребята большую часть времени живут в таких норах. Всё-таки, Джарвус-1 это не Джарвус-2! А Псякерня не Скарсида. Это наша планета благополучно отгородилась от солнца своим бронированным задом, а этим приходится очень скверно.
Они шли снова в темноте, только сзади неярко сияли отблески начавшегося пожара. Моррис как-то не подумал об освещении, потому что сам ни разу не оказывался в таком месте. Он положился на опыт разведчиков. Так оно и было, но в этот раз война на планете пошла не тем ходом, а этого как раз и не учли.
Манях останавливался и снова нюхал воздух, в котором более всего ощущался запах естественных отходов - откуда-то издалека несло слабым ветром, в котором присутствовало много запахов, и они не нравились следопыту. Он словно видел в темноте и нередко говорил своим спутникам: осторожно, тут боковой проход. Таких проходов было много, и заблудиться в них ничего не стоило. Весь отряд примолк, доверяясь чутью старого разведчика и его опыту. Он много раз ходил в такие подвалы и никогда там не терялся.
- Итак, впереди горит. - сказал он, наконец. - Это очень скверно, потому что позади тоже горит. Ни один из этих проходов не ведёт наружу, значит, надо отыскать другие выходы.
- Наверно, падающие деревья и туши скворров пробили дыры в сети. - предположила Инга. - Ведь падение замороженной туши с высоты подобно падению метеорита.
- Я тоже так думаю. - согласился Манях. - Однако, все эти соображения не приведут нас к выходу.
- Чего мы идём? - внёс свой нетерпеливый вклад в беседу молодой Валёк. - У нас же есть доски. Здесь достаточно высоты потолков, чтобы скользить.
- А в стену врезаться не хочешь? - язвительно отозвался старый следопыт. - Здесь ведь коридоры не прямые.
- Как они это делали? - прошептала Инга, ощупывая пальцами гладкую стену. - Это кладка или ходы прорублены в пластах угля?
- Это естественные образования. - ответил Манях. - Согласно старым сведениям, раньше в этих коридорах содержался под высоким давлением газ. Когда местное население стало осваивать подземные переходы, то газ был выпущен, а всё это добро так и осталось собакоидам. Крепости строят на местах таких естественных выходов.
- Да, а раньше, я читал древние хроники, - встрял дрожащим голоском в учёную беседу Культяпкин. - на Псякерне было больше, чем один континент. Здесь раньше было четыре материка. Но произошёл потоп, и три материка были разрушены и затонули.
- Наверно, эта катастрофа произошла, когда два солнца начали сближаться. - предположила Инга, осторожно двигаясь в темноте.
- Наверно. - согласился архивариус.
- И где ты нашёл такие хроники? - воинственно спросил молодой Валёк. - Почему на Скарсиде об этом ничего не известно?
- Нашёл в одном из походов разгромленную библиотеку. - тут же ответил архивариус. - Одну книжку я унёс, чтобы почитать на досуге.
- Так собакоиды имеют письменность? - удивился Валёк. - А я думал, они просто дикие собаки.
- Нет, просто у них тоже есть хранители мудрости. - спёртым голосом ответил архивариус.
- А ты-то откуда знаешь? - продолжал напирать Валёк.
Пожалуй, далее произошло бы то, чего старенький Культяпкин так боялся - его бы уличили в связях с врагом, но тут Манях потянул носом и сказал:
- Вот отсюда тянет псами. Они там собрались вокруг своих запасов жрачки.
Он решительно повёл отряд в боковой проход, всё время настороженно двигая носом.
- Не нравится мне что-то. - признался квази. - Воняет скверно.
- Воняет мёртвыми врагами! - с торжеством высказал Валёк.
- Нет, трупы тут ни при чём. - возразил следопыт. - Сейчас везде воняет трупами. Тут что-то другое.
По коридору отчётливо тянуло ветерком, и пах он чем-то в самом деле очень нехорошим.
- Манях, мы закрыли вход, когда сюда спускались? - внезапно спросила Инга, тоже потянув ноздрями воздух.
- Нет, конечно. - со смешком ответил тот. - Надо же проветрить эти вонючие подвалы.
- Воняет дохлыми собакоидами. - уверенно сказал Валёк.
- Да нет же! - отмахнулся от него разведчик.
- Впереди горит уголь. - ответила обоим Инга. - Открытый люк усилил движение воздуха, мы заперты в топке. Спереди огонь и сзади огонь.
В темноте пискнул невидимый Культяпкин и тихо зароптали молодые воины из отряда. Они первый раз на этой войне, ещё не обстреляны.
- Так, без паники. - сказал глава отряда. - Я чувствую впереди живых, а это значит, что воздуха там достаточно. Мы найдём выход.
Ободрённые старым разведчиком, молодые коты двинули дальше, держа настороже своё оружие и доски подмышками. Они все несли большое количество сетей, которые так и не понадобились в этой войне. В этих сетках они будут выносить провиант. Даже Инга своим человеческим носом теперь ощущала близкий запах страха и страдания.
Они выскочили в помещение склада так неожиданно, что даже сами растерялись. Только старый разведчик знал, что увидит. В большом помещении, заваленном мусором, жались у стены несколько десятков самок собакоидов с детишками и стариками. Узнать, что помещение большое, помогло лишь эхо - потолки терялись в высоте, а стены мрачно поблескивали антрацитовой чернотой.
У прятавшихся в подземелье собакоидов было нечто вроде лампы - светящиеся шары размером с апельсин. Они висели гроздьями на длинной палке, как светящийся виноград у квази. Это был явно не огонь, а какие-то культуры плесени. Нескольких жердей хватало, чтобы осветить тесно сгрудившихся у стены псов.
- Где провиант?! - грозно рявкнул Манях.
Среди кучи собакоидов произошло движение, потом старая седая самка вышла вперёд и сказала с ненавистью:
- Нет ничего.
- Куда девали? Где попрятали?! - выставив вперёд оружие, наступали квази.
Они были гораздо меньше ростом, чем даже собакоидные самки, но были очень обозлены, так что в куче измотанных лишениями псов зазвучали возгласы испуга и даже плач.
- Нет ничего. - всё так же с ненавистью сказала непримиримая старуха. - здесь только умирающие и больные.
Манях не поверил и приказал своим подчинённым раскидать толпу. Старая сука не соврала: тут в самом деле оказались только старики, больные самки и хилые дети.
- Говори, где скворры! - замахнулся на старуху Валёк. - Где хлеб, где яйца, где вода.
- Всё вынесли и перепрятали. - со злорадным блеском в глазах сказала старая. - Вы не найдёте никогда. Вам вообще не на что рассчитывать. Вы прогневили Бога.
- Какого бога? - оторопел Валёк. - Командир, чего они тут брешут?
В куче жалких отбросов, которые спрятались в этом обширном подземном лабиринте, раздались смешки. Как ни были измучены собакоиды, они всё же веселились при виде изумления врагов.
- Нам ничего не страшно. - сказала старуха, стоя под прицелами. - Мы всё равно умрём, но наши братья и сёстры отправятся в лучший мир.
- Это обещал вам ваш бог? - спросила Инга, выходя вперёд, под слабый свет "апельсинов".
Глаза всех собакоидов устремились на неё, некоторое время животные разглядывали девушку, потом старая произнесла:
- Поистине, последнее время.
Она вернулась к своим, села у стены и взяла на руки маленького больного кутёнка. Тот захныкал, глядя своими слезящимися глазами на врагов.
- Пить, баба, пить. - просил он.
Она ничего не отвечала, ожесточённо глядя в чёрный пол, и только машинально покачивала внука.
- Почему вы не ушли? Почему вас бросили тут без еды и без питья? - присев на корточки перед старой самкой, спросила Инга.
- Потому что Богу нужны сильные и здоровые. - ответила та, не поднимая глаз. - А у нас бедное селение. Они пришли и забрали всех воинов, чтобы воевать с врагами. Забрали всю пищу, потому что воинам надо есть. Надо кормить молодых и сильных самок и детей, чтобы они вынесли перелёт.
- Куда? - спросила Инга.