Вопли восторга прервали слова Морриса - вожди в восторге переговаривались через коммуникатор.
- Кунжут, как ты там? - спросил Моррис - его особенно тревожила эта часть, зарывшаяся в окопы.
- Нормал. - ответил вождь. - Маленько пошпарились, конечно, когда вода потекла по окопам. Но я как глянул на тучи, так сразу всё и понял - успел собрать моих ребят на высоте. Зато я видел всю картину. Ребята, это вам не фунт пюре! Но у меня вопрос: эти штуки, на которых прилетели собакоиды, по прежнему летают сами по себе. Может, нам подобрать их и воспользоваться?
Перебивая всех остальных, которые не видели прямой атаки врага, Моррис крикнул:
- Ловить все доски! Это отличная идея! Кунжут, ты гений!
О, это было решение вполне в духе Морриса - воспользоваться имуществом противника! Едва вода стала остывать по мере ухода планеты от палящих лучей Джарвуса-1, коты повыскакивали из своих убежищ и принялись ловить бесцельно блуждающие доски. Это в самом деле было очень удобное средство передвижения. Коты быстро освоили технику воздушной доски и принялись сновать туда-сюда на этих ловких приспособлениях. Спустя минуту они сумели образовать строй, и летающая кавалькада сделала несколько быстрых манёвров, повинуясь командам вождей.
- Ишь, чем обзавелись! - вознегодовал вождь Пират. - Это нечестно! Это даёт им лишний шанс!
- Кто говорит о честности, Пират?! - засмеялся Бармалей. - Это мы раньше воевали камнями да палками. А теперь новое время!
И он потряс подобранным копьём. Из двустворчатого острия, совсем как в фильмах про инопланетян, вырвалась змейка молнии и разнесла вдребезги остаток каменной стены.
- Всё это наше! - заорали коты и бросились ловить потоках горячей грязи копья.
- Мне одно только непонятно. - заметил архивариус, когда улегся первый шквал восторга по поводу победы. - Мы не взяли пленных. Такое множество собакоидов пропало, и ни одного пленного.
- Мы не будем брать пленных, Культяпкин. - ответил Моррис. - Это будет последняя война.
- Жаль. - сказал старик. - я надеялся набрать побольше пленных и обменять на них Тобика если он жив ещё, конечно.
С некоторым удивлением Моррис узнал, что наиболее почётным тут считается не убить врага, а пленить его.
- Куда же вы их потом девали? - спросил Моррис. - Не с собой же на Скарсиду утаскивали?
- Нет, конечно. - ответил старичок. - мы обменивали ихних пленных на наших - одного собакоида на одного квази. Сотника-собакоида на два квази, капитана - на пять квази, генерала - на сто квази. А уж если брали в плен самого главнокомандующего, то тогда война считалась выигранной без всяких очков. Только собакоиды тоже шли на хитрость - захватить ихнего главнокомандующего практически невозможно, потому что едва его захватят, как уже считалось, что он вовсе не главнокомандующий, а просто рядовой. Когда после обмена оставалась часть, тогда и узнавали, кто победил. Если оставались необмененными собакоиды, то считалось, что победили коты. Если наоборот - то наоборот. Архивариусы вели статистику остатков. Иной раз бывало три победы подряд, а потом как захватят столько боевых котов, что все очки пропадали. Так что, если мы не наловим хорошую кучу пленных, то эта победа как бы не победа вовсе, а простой геноцид.
***
Ошпаренная земля быстро просыхала. Из подполья, где сохранялись все остатки собакоидов, не участвовавших в боях, выгнали народ и заставили снова укреплять оборону - расчищать захламлённые участки внутри башен, уносить тела погибших воинов. Плач и вой стоял в долинах - женщины и дети-собакоиды оплакивали своих воинов.
- Хорошая это штука. - сказал Кунжут, разглядывая лёгкий и непроницаемый доспех, взятый у погибшего врага. Зеркальная поверхность по-прежнему отражала свет, она нисколько не повредилась - даже царапины не было. Псы погибли от воды, проникшей между сочленениями. Будь латы сплошными - они находились бы в своеобразном скафандре, которому кипяток был бы нипочём. Если бы Рушер предвидел блестящий манёвр своего бывшего Стратега, которого ни в грош не ставил, он был бы предусмотрительнее.
Хорошо зная своего врага, Моррис ни на минуту не сомневался, что того этой блестящей разгромной операцией не пронять - Рушер просто учтёт ошибки и хладнокровно предпримет следующий шаг. Но квази не думали ни о каком Рушере - они видели врага лишь в собакоидах. Последних погибло свыше десятка тысяч - это было совсем немного по сравнению с общей численностью псов-воинов. Обе армии имели приблизительно одинаковую численность: не более ста тысяч, и это были отборные звери. Всех калек, инвалидов, малосильных оставляли либо дома, либо прятали по глубоким норам во время пришествия на планету. Так было у котов, так было у псов.
- Ваша тактика неправильна. - сказал Моррис вождям во время спешно собранного совещания.
Дело в том, что котам было привычнее воевать в укреплённых высотках - такими были замки, которые они заняли. Логика действий была такова: из этих подвалов котов было очень сложно выбить, а между тем именно в таких подвалах был сосредоточен весь продуктовый запас планеты на весь период войны и последующего затем долгого времени облёта вокруг горячего солнца. Лишить собакоидов этого стратегического запаса - значит поставить тех на колени, или пригнуть, если правильнее выражаться. Поэтому квази настаивали на взятии дальнейших крепостей, тем более, что у них теперь есть и копья, и летающие доски, и даже доспехи псов. Враг, как бы он там ни назывался, сам подарил им эти вещи, что особенно воодушевляло в предстоящих битвах. Коты собирались разделиться на небольшие отряды и со своим новым оружием лететь на поиски новых замков-кладовых. Они уже обрядились в латы и стояли под горой, держа в лапах копья, а под мышками летающие доски. Время наступало очень благоприятное - планета перешла на ту часть орбиты, где её так сильно не доставали лучи горячего солнца. Вторая половина витка будет уже не столь приятной - Псякерня войдёт в него лицом к солнцу, а это означает четыре часа убийственного зноя.
План стратега был иным - им следовало не разбиваться на малые отряды и не заниматься проверкой погребов, а идти в эти оставшиеся шесть часов относительно нормальной погоды в наступление. Дело в том, что Моррис уже знал, где дислоцируются основные силы противника - имеющему власть над таинственной субстанцией, называемой Живой Силой, нет ничего проще, чем узнать, где именно прячутся войска Рушера. Точно так же и Рушер будет знать обо всех перемещениях квази.
- Удобство в том, - толковал Моррис. - что вы, пользуясь трофеями, обратите Силу врага против него самого. Это даёт мне большую экономию средств. Рушер хорошо потратился на вооружение своей первой армии, и будет тратить Силу, борясь против самого себя.
Моррис уверял, что котам следует оставить свои укрепления и идти в бой. Враг засел в кратере вулкана - там дислоцированы крупные части. Вожди спорили - им хотелось идти и брать приступом крепости. Это была лёгкая добыча, охраняемая только слабым гарнизоном из калек и стариков.
- Вы понимаете что не зря враг оставил свои крепости без присмотра. - терпеливо доказывал стратег. - Это означает только то, что он не дорожит своими запасами - ему дадут потом гораздо больше. Ему отдадут вашу Скарсиду, если собакоиды победят.
- Пока гибнут они, а не мы. - возразили ему. - И это благодаря тому, что мы засели в погребах! Будь мы снаружи, они бы нас всех убили!
- Смотри, Моррис! - воодушевлённо вещал толстый Ватрушка. - Их тут полегло больше десяти тысяч! Да мы ранее и половины не брали за всю войну! Мы победили - это бесспорно!
- Не вы победили, а Моррис. - храбро выступил против вождей Культяпкин.
Но старенького архивариуса не слышали - он и в молодости был весьма посредственным бойцом, а теперь просто книжный червь, и больше ничего! Котам не терпелось немедленно заняться захватом крепостей, тем более, что время благоприятствовало.
- Я иду с тобой, Моррис. - сказал Кунжут, когда вожди, увлечённые предстоящими мероприятиями, удалились с холма к своим укреплениям.
Старый вождь всё это время внимательно слушал перепалку, не вступая в неё, хотя его молодая кошка Халва так и подныкивала его.
- Я тоже. - сказал ободранный в битвах доблестный Пират, когда согласное большинство покинуло место сбора. Старый квази не одобрил новую политику вождей, которым показалось, что новое время означает лишь одни приятства, и более никаких забот - в случае чего, Моррис со своей Силой придёт им на выручку.
- Они сконцентрировались в этом месте. - показывал Моррис двум вождям с высоты полёта платформы. Летающий круг парил в стороне от вулкана, и с борта можно было видеть клубящийся в кратере туман.
- Сейчас им наверняка несколько не по себе. - рассуждал стратег. - Их залило кипятком по самые края. Если бы не эти две пробитые в боку дыры, они бы и сейчас плавали, как рыба в бульоне. Вот эти две дыры будут нам очень кстати. Я отвлеку внимание, а вы с двух сторон войдёте внутрь. Не обманывайтесь, друзья мои: в этой войне пленных не будет.
- Понял уже. - сиплым голосом ответил Пират, шмыгая носом и поправляя повязку на глазу.
- Это одна из баз противника. - продолжил Моррис. - Вторая находится глубоко в горе на южной части материка. Третья - в центре.
- Они уничтожат наших братьев. - мрачно отозвался Кунжут.
- О чём я и говорил. - кивнул стратег. - Рано радоваться захвату продуктовых складов.
- Почему ты им не сказал, пока вожди были здесь? - вмешалась Инга.