- Вот тут бы сети! - скулил в азарте Культяпкин. - Тащите сети! Вяжите негодяев!
Однако, сети тут были совершенно не нужны, поскольку со скафандрами собакоидов стали происходить странные вещи. Непробиваемые доспехи вдруг начали рваться и расползаться, теряя куски. Потрясённые коты наблюдали из своих иллюминаторов как их враги лишаются своей защиты, враз становясь крайне уязвимыми под градом падающей птицы. Спустя ещё несколько минут с отрядом собакоидов было покончено - они более не двигались. И тут только в кораблях дружно раздался громовой вопль восторга. Первый бой был выигран даже без всякого участия квази-котов. Вокруг кораблей валялась битая и расплющенная птица - псы лишились своих запасов пищи, так много было погибших скворров. И это только те, что выпали здесь, а сколько их попадало по всей планете!
- Дайте мне бумагу. - прошептал Культяпкин, глядя огромными глазами поверх очков на картину потрясающего побоища.
- Первая проверка. - тихо сказал Моррис Инге. - Он испытывает нас.
- Так это не победа?! - потряслась она.
- Нет. Это в манере Рушера - выслать пробные силы и посмотреть, что будет.
Поэтому Моррис, хотя и принимал восторженные поздравления, был весьма сдержан. Он был уверен, что самого Рушера в тех горах не было - он наверняка по своей обычной манере прятался где-нибудь подальше и в безопасности наблюдал результаты боя.
***
По каменной пустоши, которая простиралась на сотни миль вокруг, прошла волна дрожи. В окнах кораблей задребезжали осколки стёкол и мелко заплясали пустые тыквы.
- Начинается землетрясение. - деловито заметил вождь Ватрушка. - Пора мотать отсюда, пока не попадали ракеты.
В другое время они бы просто бросили свои корабли и удрали бы, случись им опуститься на Псякерню в районе вулканов, потому что без состояния невесомости корабли подняться не могли. Спасало то, что войско квази-котов рассеивалось обычно по всему континенту и вело мелкие стычки там, где случалось окопаться его частям. Теперь они впервые действовали всем составом и ещё не знали, хорошо это или плохо.
Если кто и остался в горах живой, то мог видеть потрясающую картину: вся эскадра поднялась с места, как огромная стая, и улетела, оставив внизу полный разгром. Они летели низко над землёй собакоидов и наблюдали, какой огромный урон нанесло падение мороженой птицы и прочих вещей. То, что было не добито ранее, теперь было окончательно разрушено. Всюду перемещались толпы беженцев. Завидев летящую эскадру, они бросались врассыпную. Коты хохотали у иллюминаторов и кидались сверху через разбитые окна яичной скорлупой.
Меж тем Псякерня прошла половину малой орбиты и теперь ушла из зоны пекла. Континент опять был лицом к Джарвусу-1, но теперь не было такого страшного жара, потому что планета была в самой удалённой точке малой орбиты. Погода явно стала портиться, похолодало, и вдруг пошёл дождь - то выпадала вода, выпаренная во время чудовищной бани. Ливень лил так сильно, что сбивал с ног бегущих собакоидов. У них больше не было убежищ в крепостях, поскольку строения оказались разрушены, и вода проникла в глубокие подземные убежища. Реки стали выходить из берегов.
- Мне кажется, что Псякерня скоро сдастся. - заметила Инга, глядя с высоты полёта на картины разрушений. - Крокодалсы уничтожены эпидемией, и, возможно, вид не восстановится. Сельское хозяйство разрушено, животноводство понесло полны урон. Собакоиды разбиты наголову.
- Это коты могут так думать. - тихо ответил Моррис, уловив в её голосе нотку сочувствия побеждённым. - Для квази этого достаточно. Но ты же знаешь, что война ещё не начиналась.
- Что же за человек этот Рушер? Зачем ему нужна эта война?
- Хотел бы я сказать, что это существо, живущее и дышащее разрушением, но это будет неправдой. Рушер в такой же мере разрушитель, как и созидатель. Здешняя война для него просто небольшая разминка. Это просто способ добиться желаемого - той массы Сил, которая даже несравнима с тем небольшим запасом, что выдан нам для Поединка. Настоящее кредо Рушера - всё или ничего.
- Зачем ему весь объём Живой Силы? - тихо спросила Инга.
- Чтобы перекраивать Вселенную по своему желанию. Вполне в его вкусе сталкивать в драке целые галактики.
- Сдаётся мне. - прошептала девушка. - Что есть в вас нечто общее. Ты увлечён уничтожением планеты не менее твоего врага. Ведь это твой враг, Моррис, а не квази-котов.
- Спасибо, милая. - холодно ответил Габриэл. - Ты рассуждаешь, как кухарка. Есть у меня иной выход, нежели война? Что ты предлагаешь - сдаться? Тогда Рушер получит то, чего желает - Силы. Это не просто моё дело, моё или Занната. Не просто наша война - это часть битвы, и я обязан выиграть, потому что не знаю, как обстоят дела у остальных.
- Почему вы выбрали такую обстановку для сражения? Почему именно квази и собакоиды? Почему Скарсида?
- Не я выбрал. - ответил Габриэл. - Это затея Занната. Он хотел видеть Скарсиду, про которую ему напел осёл. А я лишь согласился, потому что понял, что обстановка совершенно безразлична - нам предстоит с врагом меряться Силами и смекалкой. Но я не знал, что Скарсида уже существует, я думал, что мы имеем дело с овеществлённой выдумкой Занната. Мне очень жаль.
После длительного ливня облачность разредилась, и на Псякерню заглянуло солнце - далёкий Джарвус-1 светил своим белым светом в прорехи облаков и освещал картину залитой водой земли.
- Нам кажется, что мы победили окончательно и бесповоротно. - послышались голоса вождей в переговорном устройстве.
- Точно! - подхватил этот мажорный тон Кунжут. - Мы победили без потерь. Крокодалсы вымерли - мы видели их разлагающиеся трупы. Резиновые деревья ободраны и расколоты при падении оледенелых туш. Скворры все погибли. Это величайшая победа.
- Пока пять витков не пройдут, мы не вернёмся. - возразил здравомысленный Культяпкин.
- Тогда пойдём и поставим врага на колени! - взревели вожди, и армия квази вторила оглушительными воплями.
- Ну что? - шепнул Инге на ухо Моррис. - Теперь ты убедилась, что для этих ребят война есть смысл жизни?
- Почему ты отправил от себя Занната?
- Потому что он тех же принципов, что и ты. - ответил Моррис. - Он точно так же не умеет воевать и склонен рефлексировать при виде жертв войны. Он мирный человек и никак не может внять идее, что для получения яичницы необходимо разбить яйца. Я не хочу сломать его.
- Поэтому взял на себя всю грязную работу?
- Да.
Победа принесла хороший аппетит, а запасы в кораблях были уничтожены. К сожалению, даже хлебные зайцы погибли - они в общей панике свалились с полок и попадали в кормовой отсек, где и размокли в воде. Всё получалось как-то очень уж заодно. Оставались невредимыми только тыквочки с джувачным джемом, но что джем без зайцев?! В-общем, ситуация оказалась несколько стеснённой. Котам-то хорошо, они нажрались впрок, а вот людям оказалось очень туго. К тому же, старенький Культяпкин, весьма умеренный в еде, тоже чувствовал себя неважно.
- Пойдут в дело мороженые скворры? - голодным голосом спрашивал он. - Ведь у вас, Моррис, есть зажигалка? Давайте выйдем и устроим пикничок в честь безусловной победы. Я думаю, надо в качестве контрибуции обязать собакоидов высечь вам из камня памятник. Это будет им вечным напоминанием о сокрушительном поражении и о том, что пророчества надо уважать. Мы же говорили им в прошлый раз, когда они уничтожили целую кучу ленивцев, что наши неторопливые ребята будут отомщены.
Старик очень страдал, утратив свои драгоценные бумаги, и пытался за беззаботной болтовнёй скрыть глубокую скорбь.
- Пожалуй, стоит. - ответил Моррис, который и сам чувствовал в желудке спазмы из-за продолжительного поста.
Флотилия летела над обезлюдевшими поселениями и сожжёнными полями. Вода уже сошла, открыв взорам всё безобразие потерпевшей катастрофу сельской местности.
- Куда они подевались? - интересовалась Инга. - Неужели все вознеслись?
- Нет, конечно. - отвечал Культяпкин, стараясь перекричать братьев-квази, которые в сотню глоток горланили бравые котовские песни про победу. - Тут у них вырыты в каждом месте глубокие норы, где они и прячутся. Там у них припасы. Так что, если успели вовремя закрыть люки от дождя, то сейчас сидят себе и ждут удобного момента.
Моррис хотел что-то ответить, но в этот момент под его телом слегка хрустнул и продавился прочный деревянный пол.
- Что такое? - изумился он и поднялся, опершись рукой, но под его ладонью снова треснул пол, и рука провалилась в трухлявое гнездо, а оттуда повалили белые личинки.
Тут стали откалываться куски стен и обсыпаться потолок - отовсюду повалили кишмя кишащие белые толстые червяки. Бравый марш космопроходцев сменился на вопли ужаса. Коты запрыгали по переборкам, а те обваливались под их лапами и обсыпались мелкой крошкой. Прямо на глазах в боках летящей ракеты образовывались широкие прорехи, вываливались иллюминаторы, обломился нос, унося с собой оружие. Корпус судна развалился вдоль, и обе половины полетели вниз - вместе с котами. Хорошо ещё, что летели невысоко, и упали удачно.
Моррис огляделся и увидел, что вся флотилия развалилась прямо в воздухе, обломки падали на землю среди кишащей массы отвратительных личинок и вопящих от ужаса квази-котов.
- Что случилось?! - хрипло пищал архивариус, свалившись рядом с Моррисом на сырую землю.
- Да то же и случилось. - со смешком ответил тот. - Что случилось с крокодалсами. Наши корабли тоже получили биологическое заражение. Война есть война!
- Такого никогда не было! - с вытаращенными глазами прибежал вождь Кунжут.