"Интересно, неужели от меня до сих пор пахнет железом? - подумала она. - Может, пары железа выделяются вместе с потом?"
Гибкая девушка в платье из лепестков выступила из-за спины женщины в серебряном ожерелье, коснулась ее руки и взглянула на Кайю.
- А ты знаешь, что Ройбен еще не твой?
Кайя ответила не сразу. Голова у нее была словно набита ватой.
- Что?..
- Заявление. Ты же не делала Заявления.
Кайя потрясла головой. Ей на миг почудилось, что серебряные скарабеи на шее женщины ползут по кругу.
- Она не знает, что это! - усмехнулась девушка, схватила со стола яблоко и впилась в него зубами.
- Если ты хочешь стать его законной супругой, то должна публично объявить о своей любви к королю и попросить Задание, чтобы подтвердить свои клятвы, - раздельно, словно говоря с идиотом, произнесла женщина.
Изо рта женщины вдруг выпал сверкающий жук, скользнул в декольте и занял место в ожерелье.
Кайя содрогнулась.
- Задание?..
- Понимаешь, если твое Заявление было нежеланным, то король дает Невыполнимое Задание.
- Или смертельное, - добавила девушка в платье из лепестков и усмехнулась.
- Впрочем, мы вовсе не думаем, что он собирается дать тебе такое Задание.
- Или хочет что-то от тебя скрыть.
- Оставьте меня в покое! - грубо заявила Кайя.
Ее сердце колотилось. Толпа расплывалась у нее перед глазами. Девушка чувствовала, что совсем напилась. Почему Ройбен не сказал ей об этом?!
Она встала, двинулась вслед за крылатыми девами и скрипачами и едва не наступила на чей-то длинный хвост, волочащийся по полу.
- Кайя! - запищала Люти. - Куда мы идем?!
Женщина, обкусывавшая с палочки серебристые личинки, в восторге причмокнула губами, глядя на Кайю. Рядом промелькнула фейри с коротко стриженными белыми волосами, из-за чего ее голова напоминала головку одуванчика. Она показалась Кайе смутно знакомой, но тут же исчезла из виду.
Великан с синей кожей пальцами щелкал каштаны, а маленькие фейри подбирали с пола то, что он ронял. Все краски сливались в одно размытое пятно.
Девушка почувствовала удар. Через мгновение она обнаружила, что упала и лежит на грязном полу, а вокруг мельтешат подолы платьев, раздвоенные копыта и пестрые туфли. Перед ее глазами возникло светлое пятно. Когда оно приблизилось, оказалось, что это Люти-лу.
- Проснись! - пищала фея, дергая ее за палец.
Крылышки Люти-лу трепетали от беспокойства.
- Если ты уснешь, то меня схватят!
Кайя перекатилась на бок и медленно встала, с трудом сохраняя равновесие.
- Я в полном порядке, - пробормотала она. - И вовсе не сплю.
Люти взмыла вверх и дернула девушку за волосы.
- Да в порядке я!
Неровными шагами она направилась к помосту, где восседал Ройбен, новоявленный король Зимнего двора. Словно завороженная, девушка смотрела, как его пальцы, унизанные кольцами, отбивают незнакомый ритм на подлокотниках трона. Ройбен был с ног до головы в черном, и оттого казалось, будто он все время окутан тенью. Король стал так не похож на себя прежнего, что у Кайи слова замерли на языке.
Примерно теми же глазами Кайя в детстве смотрела на мать, когда та выступала на сцене. Теперь она испытывала гордость, но в то же время ее томил глупый страх. Вдруг Ройбен на помосте - не настоящий?!
Люти-лу спорхнула с ее плеча и полетела к трону. Ройбен увидел ее, рассмеялся и подставил ладонь, чтобы она могла на нее приземлиться.
- Она выпила все грибное вино! - наябедничала фея, указывая на Кайю.
- Честно? - Ройбен изогнул серебристую бровь. - Она поднимется сюда и сядет рядом со мной?
- Конечно, - отозвалась смущенная Кайя и взобралась на помост. - Ну и как тебе церемония?
- Ох, бесконечная.
Его длинные пальцы скользнули по ее волосам. По спине Кайи пробежали мурашки.
Всего месяц назад она считала себя пусть необычным, но человеком. А теперь у нее прозрачные крылья за спиной и зеленая кожа, с человеком ее никак не спутать.
Но с крыльями или без крыльев, она все та же Кайя Фирш, и у нее никак не укладывается в голове, почему же ей позволено сесть рядом с королем?
Даже если она спасла ему жизнь. Даже если он говорит, что любит ее.
В ушах у нее снова и снова звучали слова женщины с ожерельем из жуков. Вот эта девушка с дредами и большим барабаном собирается сделать Заявление? А та женщина с кошачьим хвостом - она уже получила Задание? Почему фейри смеются над Кайей? Только потому, что она выросла среди людей и не знает обычаев своего народа?
Кайе захотелось сделать все правильно. Устроить… нечто грандиозное. Подарить Ройбену кое-что получше, чем жалкий плетеный браслет. Девушка покачнулась и шлепнулась на колени перед троном нового короля Зимнего двора.
Глаза Ройбена распахнулись, и в них мелькнул страх.
Он хотел остановить ее, но она успела заговорить раньше:
- Я, Кайя Фирш, торжественно заявляю…
Кайя застыла, сообразив, что не знает, что говорят в таких случаях, но вино подстегнуло ее и развязало язык.
- Я заявляю, что люблю тебя! Дай мне Задание, чтобы я могла подтвердить мою любовь!
Пальцы Ройбена вцепились в подлокотники трона.
- Будь у меня каменное сердце, я бы так и сделал, - сказал он, понизив голос до шепота. - Но ты никогда не войдешь в Зимний двор.
Кайя почувствовала: что-то не так. Но не могла понять, в чем дело.
- Я хочу сделать Заявление! - упрямо повторила она, мотнув головой. - Не знаю, как там полагается говорить по правилам, но я этого хочу.
- Нет, - прошептал он. - Я тебе запрещаю.
Вокруг них внезапно стало очень тихо. Потом кто-то рассмеялся, и все зашептались.
- Я уже записал. Слово сказано, - сообщил Руддлз. - Ты не можешь пренебречь ее просьбой.
Ройбен кивнул. Несколько долгих мгновений он всматривался в глубину холма, потом встал и подошел к краю помоста.
- Кайя Фирш, вот Задание, которое я дарую тебе. Найди фейри, способного лгать, и сядешь рядом со мной на этом троне.
Пронзительный хохот волной раскатился по залу.
- Это невозможно, - доносились голоса. - Невыполнимое Задание!
Лицо Кайи вспыхнуло. Головокружение усилилось, ее затошнило. Видимо, она совсем побелела, потому что Ройбен спрыгнул с помоста, подхватил ее на руки и не дал упасть. Со всех сторон гудели голоса, но Кайя не могла разобрать слов.
- Тот, кто подкинул тебе эту идею, поплатится! Я обещаю!
Кайя моргнула, потом ее глаза закрылись, и она провалилась в тяжелый сон.
Глава третья
Я обрету покой - сродни покою
Измокнувшей листвы,
И стану холодней и молчаливей,
Чем ныне вы.Сара Тисдейл. Мне будет все равно.
Корни вытащил клетку из багажника и с удовольствием взглянул на фейри. Маленький хоб трясся, забившись в угол. Корни бросил крабовую ловушку на заднее сиденье, пересел туда сам и захлопнул дверь. Двигатель работал на холостом ходу, из вентиляции струился сухой горячий воздух.
- Я - могущественный этот… колдун, - сообщил Корни пленнику. - Не вздумай что-нибудь выкинуть.
- Да, - кивнул тот, быстро моргая. - Нет. Не буду пытаться.
Опять игра в загадки! Корни потряс головой. Он не позволит чертову фейри себя запутать или околдовать.
"Спокойно! - сказал он себе. - Тварь в клетке. Под замком".
- Я хочу узнать, как защититься от ваших чар, - сказал он. - И ты мне в этом поможешь.
- Я навожу чары, а не снимаю их, - чирикнул пленник.
- Фигня. Должен быть выход. Я не собираюсь в один прекрасный день радостно прыгнуть с пирса или снова стать счастливой подставкой для ног у какого-нибудь поганого фейри.
- Ни живое дерево, ни каменная стена, ни заклинание не спасут смертного от наших чар.
- Бред собачий! Ведь бывают же люди, которые не поддаются колдовству?
Маленький фейри отпрыгнул в дальний конец клетки и прошептал:
- Смертные с Истинным Зрением. Они могут видеть сквозь Ореол.
- Ага! Как обретают Истинное Зрение?
- Некоторые рождаются с ним. Но таких очень мало. Ты не из них.
Корни от души пнул клетку.
- Говори! Что мне еще надо знать?
- Но разве такой могущественный колдун, как ты…
Корни схватил крабовую ловушку и принялся трясти ее изо всех сил. Маленького фейри мотало во все стороны, бросая от стенки к стенке. Половинка шишки слетела с его головы. Он заскулил, а потом завопил во весь голос.
- Врубился? - спросил Корни. - Какой я, мать твою, могущественный колдун? А теперь, если вообще хочешь выйти отсюда, будь любезен, продолжай!
- Есть один юноша с Истинным Зрением. В огромном железном городе, где живут изгнанники. Он умеет снимать чары со смертных.
- Интересненько, - сказал Корни, доставая кочергу. - То-то же. Рассказывай дальше!