Неописуемо эффектно в глаза метнулась золотая океанская волна, бурля по гребню пурпурной и малахитовой пеной - казалось, брызги залетают в зал. Вот угол зрения сместился, и вдалеке над водами забрезжила неясная цветная полоса. Она стремительно неслась навстречу зрителям, и стало видно, что это песчаный берег, поросший пальмами. Гул, пение воды, шуршание прибоя. И вот мелькает зелень, домики, пальмы, множество цветов, плодоносящие сады. Видение стало замедляться, и в круге озера возникла деревянная избушка, стоящая на сваях прямо в мелких зеленоватых водах. Избушка без окон и без торцовых стен - что-то вроде крытого бревенчатого гнезда на сваях. В одном из проёмов сидят и мирно беседуют два странных существа. Первая явно птица - большая, серая, лохматая. Вторая… да это же Аманда! Одета так диковинно, что её можно издалека принять за птицу. Но уж в ком, в ком, а в рыжей Фанте Маргарет была уверена - эта не предаст, не станет прислуживать врагу.
- Какова растрёпа? - усмехнулась Алисия. - И окружение подходящее - жертвы эволюции, орниты.
Диковинное место возникло в круге озера - марсианская равнина, только густо-синего цвета. Мелкие кратеры усеивают всё обозримое пространство, из них курится слабый голубой дымок, он собирается в облачка и всплывает выше. Посреди равнины лежит неподвижная фигура. Изображение приблизилось, и стало видно, что это Заннат Ньоро. Кажется, он спит - мёртвые так не лежат.
Картина резко поплыла, миновала диковинные пурпурные утёсы, набрала скорость и помчалась к высоким, прямым деревьям, в которых пленники сразу узнали бразелары. Всевидящее око приблизилось к маленькой деревне, таящейся среди роскошных райских кущ.
Заворожённые видением, Маргарет и Аарон не успели рассмотреть, что там за жители, только заметили маленькие чёрные фигурки. Теперь они лишь осознали, как мало знают о Рушаре - как велика планета и как экзотична. Творческий гений Рушера не вмещался в их сознание.
- Ну ладно. Хватит. - самодовольно сказала Алисия, отвернувшись от озера - оно тут же отключилось. Дама-Инквизитор явно наслаждалась своей ролью - ей доверены чудеса дворца. Красавчик даже стушевался рядом с этой артисткой - он отошёл в сторону и только искоса посматривал на бывшую обожательницу. Совершенно очевидно, любовь у парочки разладилась.
- Что вы нам предложите, Алисия? - спросила Маргарет.
- Железная Алисия. - надменно поправила дама-Инквизитор. - Ну, насеет тебя у Владыки Рушера есть какие-то планы. Наверняка перештопает тебе характер и оставит при себе. Великим ведь тоже свойственны слабости. А этого. - она небрежно кивнула на Аарона. - после допроса в переплавку.
Маргарет вскрикнула как от испуга, уцепилась за Коэна и вместе с ним свалилась во всевидящее озеро. Над ними сомкнулись воды, оборвав вопли то ли Инквизитора, то ли Стратега.
Вот повезло, так повезло! Будь тут сам "Владыка", он бы их на километр к озеру не подпустил!
Маргарет и Аарон спускались в глубину, откуда шло свечение. Снаружи озеро казалось по колено, а теперь им не хватает воздуха, чтобы не утонуть в его бледно-зелёных водах. Если они ошиблись, то погибли.
Маргарет увидела, что Аарон совершенно выдохся - его лицо побледнело, глаза расширились и утратили осмысленное выражение. Она сама уже была на пределе - внутри всё разрывалось от удушья. Бешеная паника едва вспыхнула и тут же перетекла в вялую, умирающую мысль: они ошиблись и теперь просто утопают. В следующий момент Аарон выпустил изо рта гроздь пузырей и рефлекторно втянул в себя воду. И тут лицо его изменилось! Он удивлённо посмотрел на Маргарет и широко улыбнулся - в воде! Его лицо снова обрело нормальный цвет. Он дышал водой!
Это предсмертное видение, - подумала она. Лёгкие разрывались, желая кислорода, перед глазами мелькали чёрные круги, ломота в висках.
"Наверно, умирать легко…" - отрешённо подумала девушка и против своей воли выпустила из лёгких последний воздух. И тут же судорожно втянула воду. Свежий кислородный поток ворвался в её грудь, лёгкая волна возбуждения пробежала по мышцам, пьяняще ударила в голову и тут же вернула ясное сознание. Она дышала водой!
Они гулко засмеялись в воде и поплыли вниз, к свету. Пятно приближалось, и вот они уже протягивают к нему руку. Но это безмолвное сияние исторгает из себя горячий жар - рука не может выдержать такое. Наверно, это и есть хранилище заветных Сил, но как его открыть?
- Ты знаешь слова? - гулко пробулькала Маргарет.
- НАЗОВИ СЕБЯ. - донеслось из света.
- Я Маргарет!
- НЕТ.
- Маргарет Мэллори!
- Входи.
Она вплыла, смеясь от радости, в это сияние, вдруг утратившее убийственный жар. Так просто!
Теперь очередь Аарона.
- НАЗОВИ СЕБЯ.
- Аарон Коэн!
- НЕТ.
Он улыбнулся: это же просто так, для проверки. И назвал себя:
- Аарон Коэн, жид паршивый!
Неведомый страж более не чинил препятствий, и Аарон свободно вплыл внутрь. Вот он, Калвин Рушер! Всегда верен себе!
Внутри огня просторно, сухо и не слишком светло - сияние осталось снаружи. И - странно! - одежда почему-то сухая!
- Что так долго? - спросила Маргарет обычным голосом - вода из лёгких куда-то исчезла.
- Да так, просто проверял одну теорию. - посмеиваясь, ответил Коэн.
- Как-то всё слишком просто получилось. - поделилась она сомнением.
- Ничуть. Для меня как раз была ловушка. Рушер придумал пароль по себе.
Место, в которое они попали, представляло собой обширную тёмно-синюю полусферу без всяких признаков входа. В центре - небольшой куб, тоже бархатно-синий. Непонятно, откуда идёт освещение - источника света не видно. Просто и впечатляюще.
- Ну, Рушер, если есть ещё какие загадки, мы подсказок не знаем. - пробормотала Маргарет, вертя лёгкую штуку с боку на бок - нигде никакого замочка нет! И тут куб беззвучно раскрылся - как цветок! Внутри парили в воздухе четыре сияющих шарика, похожих на шаровые молнии. Маргарет протянула руку и попыталась поймать один, но шарики легко проскользнули между пальцев - ни горячими, ни холодными они не были.
- Рушер, ты не можешь без подвоха! - с досадой прошептала девушка, тщетно пытаясь поймать юркие огоньки. И тут два шарика прыгнули ей в руку и приютились на ладони, как два игрушечных кролика.
- Он сделал своё имя паролем! - догадался Коэн.
Это и есть Сила? Как с этим обращаться?
- Давай попробуй ты. - проронила Маргарет, не зная, что делать дальше.
- Рушер! - жестом победителя протянул ладонь Коэн. И ничего не произошло - оставшиеся два комка холодного огня никак не прореагировали.
Аарон улыбнулся, посмотрел на притихшую Маргарет и предложил:
- Угадай, с какого раза попаду?
- Да попади с какого хочешь, только попади!
- Великий Калвин Рушер! - торжественно провозгласил Аарон и тут же прыснул со смеху. Тем не менее, два шарика быстренько улеглись к нему на ладонь.
- Чего ты в археологию полез? - удивилась Маргарет. - Твоё дело психов лечить!
Смех смехом, а дальше делать что? Маргарет и Аарон сидели друг против друга, бережно держа в ладонях невесомые шарики, мирно переливающиеся огнём. Может, Рушер просто обманул их? Подсунул муляжи? Вот, они оба пробились через смертельную опасность, разгадали загадки, а изменений в себе не чувствуют и крыльев за спиной не выросло.
- Ну, мудрец, чего надумал? - спросила она.
- Я так соображаю. - рассуждал Аарон. - В пророчествах говорилось о Силах для героев, а не просто о Силе. Множественное число. И шариков по два на каждого. Кстати, ты чего хотела бы иметь?
- Конечно, летать, как Ахаллор! - не задумываясь, выпалила она. Один из шариков моментально втянулся в её ладонь, а сама Маргарет тут же легко всплыла над полом.
- Получилось! Получилось! - восторге прокричала она, лихо проделывая по полусфере круги с такой скоростью, что волосы стелились следом. Обладание силой полёта было необыкновенно легким.
- А ещё я хочу…
- Подожди! - крикнул Аарон. Но не успел.
- Волшебный меч! - с торжеством заявила Маргарет. И вдруг тот меч, что висел у неё на поясе и который даже не удосужились отобрать Синкреты, вспыхнул так ярко, что свет пробил ножны. Она выхватила эту невесомую, сверкающую полосу и сделала несколько молниеносных взмахов в воздухе.
- Настоящая Дева-воительница! - отозвался Аарон. - Теперь тебя следует называть только Маргианой, как в пророчестве. Теперь достойно.
- Я Маргиана. - серьёзно ответила она, опускаясь на пол.
Эйфория была так велика, что Аарон забыл о своём первоначальном решении - все мысли направлены на борьбу с Рушером.
- Мгновенный перенос в пространстве. - сказал он, и тут же замелькал по всей полусфере, возникая на мгновение и тут же исчезая.
- О!.. - только и проронила Маргиана, сообразив, что это получше, чем её свойство полёта.
- И магия превращения веществ. - дополнил Аарон свой замысел. Шарик втянулся в его ладонь.
- Теперь ты не Аарон, а Ааренс. - сказала Маргиана. - Больше Ивлеарс не будет тебя игнорировать.
Осталось последнее - выбраться отсюда. Опять через всевидящее озеро? Наверняка их там ждут. Но Маргиане даже приглянулась эта мысль: вот случай опробовать волшебный меч.
- Да ну их. - поморщился Ааренс. - Алисию что ли будешь с Красавчиком гонять мечом? Есть способ получше.
У Ааренса план был получше. Он обнял девушку за талию, посмотрел ей в глаза и сказал с улыбкой:
- Доверься мне.
Она ничего ответить не успела - они просто исчезли из синей полусферы.
***