- А вот ещё одна - сиреневая! Это что же за вещество там, если у луны такой коэффициент отражения! Я не знаю такого. Вот маленькая розовая. Она так быстро вращается! Того и гляди, разлетится, как кисель! А вот медово-желтая! А вот и самая диковинная - ромбическая белая!
Кондор умолк, глядя с улыбкой в небо - он был плохо различим среди холодного сияния голубых скал.
Тохэя плыла в зените, медленно переворачиваясь - словно сплюснутое колесо от велосипеда. Розовая Юмм и золотая Оффо кружили вокруг общего центра по эллиптическим орбитам - словно танцевали диковинный танец. Из-за горизонта поднимался бледный серп зелёной Иссхо.
Рассвет застал Кондора спящим. Мёртвые лежали на песке и смотрели в небо. Рядом с Берелли валялась пара окоченелых ящериц и птичка.
Скорбная троица поднялась и снова отправилась в путь. Перед ними возвышались горы. Нечего и думать тащиться с такими спутниками горами - и Мариуш избрал путь по побережью. Хотелось есть. Правда, только Кондору - Франко и Маркусу это оказалось ни к чему.
- У меня и кишок-то нет, - прошептал Франко, - какая там еда.
Маркус улыбнулся. Вышло это так дико, что Кондору стало не по себе. Затем его внимание отвлеклось на нечто новое. Обширные аметистовые россыпи закончились, и далее перед глазами простирался обыкновенный пляж. С одной стороны его подтачивали золотые волны океана, с другой - окаймляли невысокие голубые каменные гряды.
Все побережье сплошь усеяно толстыми зелеными птицами. Их было так много, что песка почти не видно. Прибрежные воды буквально кипели от ныряющих толстых тушек. Птицы усердно кормились. Наевшись, они выбирались на берег, пристраивались вплотную к своим бесчисленным собратьям и тут же впадали в сон.
- Это, конечно, добыча. - с сожалением промолвил Мариуш. - Да только я не смогу есть сырое мясо.
Маркус указал рукой на скалы.
- А, гнезда!
Как они лезли - это просто ужас! Берелли и Джок еле удерживались на камнях. Кондор не смел дотронуться до них, не зная, чем такое дело кончится, и лишь подбадривал их голосом.
Наконец, все трое выбрались на относительно плоскую поверхность. Куда ни глянь - везде сплошные гнёзда с зелёными крапчатыми яйцами размером чуть меньше куриных. Кондор досыта напился сырых яиц, размышляя, есть ли этой планете сальмонеллёз. И снова двинулись в дорогу. Куда - неизвестно. Зачем - не понятно.
Так, медленно, с долгим отдыхом, они шли по побережью в сторону залива. Как там встретят такую компанию? Что ждет их?
Был день, когда их обнаружили жители той земли.
Выйдя из-за скалы, трое пришельцев из другого мира увидели сцену боя. Это было фантастическое зрелище! Дрались большие орлы и какие-то чудовищные твари. Орлы отчего-то не взлетали, но зато держали в крыльях самые настоящие мечи. Присмотревшись, Кондор понял, что их короткие крылья не соответствуют мощному корпусу, зато снабжены на сгибе настоящими ладонями с пальцами. Оттого орлы так ловко дрались.
Противник вполне соответствовал неестественности зрелища - корявые, но крепкие, с синеватой кожей, покрытой редким мехом - они более подходили под понятие человекообразных, если бы не чешуйчатые хвосты и сплюснутые головы. Но, двигались чудовища легко и быстро, так что бой был ещё каким жарким!
- Прячьтесь в скалы! - зашептал Кондор, едва придя в себя от необычайного зрелища.
Мёртвые принялись забираться в какую-то щель. Получалось у них всё так медленно и неуклюже, что Мариуш нервничал, прикрывая их с тыла. Услышав близкий топот, он обернулся и увидел бегущего на него врага. Бескрылая, но очень мускулистая тварь со странным оружием, вроде ятагана. Не было сомнения, они замечены.
Враг был синкретом. Правда, этого ни Мариуш, ни мёртвые не знали. Драться с вооруженным противником профессор не умел, поэтому ловко отпрыгнул и тут же выругался, увидев, что открыл дорогу к подопечным.
- Да чего прятаться-то? - проговорил Берелли, оставив безуспешную попытку забраться на камень. - Мы оба уже дохлые, дальше некуда. Тебе надо прятаться, Кондор.
Он вышел навстречу диковинной твари, стал в расслабленной позе и свесил набок язык, вытаращив глаза в другую сторону.
Синкрет таких ещё не видел и очень удивился. Он опустил своё оружие и потянулся корявой лапой к Франко.
- Владыке надо показать. - прохрипел он и схватил Франко за плечо.
Реакция была мгновенной: тугие бугры мышц вдруг содрогнулись и тут же опали тряпками. Синкрет безмолвно повалился наземь.
Процесс распада тканей оказался невероятно скорым. Ещё минута - и вот перед глазами Кондора лежит бесформенная масса. Так было когда-то возле Стамуэна, когда Маркус привёл его к могиле мууру Франко, и Кондор увидел, как на теле его погибшего товарища мгновенно умер скорпион. Мууру оставался таким же смертельно опасным.
- Вот как это делается, Мариуш. - флегматично сказал Берелли.
Кондор уже забыл, что значит удивляться. Он подобрал оружие синкрета и решил вступить в бой на стороне орлов. Только как оставить товарищей?
"Пошли." - наконец, проронил слово Маркус. Странно, голос его всё тот же, а губы не шевелятся! И они пошли шеренгой! Привидение с мечом, полуразложившийся труп и покойник с дротиком в шее!
Орниты увидели зрелище, которое впервые потрясло их до ужаса. Синкреты удивились, видя, что противники замерли и смотрят за их спины. Нападающие обернулись и, поскольку мозгов у них совсем немного, стали тупо разглядывать пришельцев.
Трое шли сквозь них. Берелли слегка прикасался к синкретам руками, словно гладил. Маркус небрежно свинчивал им головы, поскольку физическая сила додонов значительно превосходит обычную человеческую. А Мариуш срубал врагов своим трофеем. Потом троица повернула назад и проделала всё это снова.
Когда синкреты осознали, что за противник им попался, на земле уже валялось несколько десятков трупов. Оставшиеся синкреты решили сматываться - они с визгом кинулись прочь. Вслед им сверкнули маленькие молнии - это уродов догонял боевой металл орнитов, который нельзя применять в ближнем бою.
Птицы были настороже, не зная, как следует относиться к странным пришельцам.
- Откуда вы? - спросил один большой черный орёл с необычными - человеческими - глазами.
- Долго объяснять, - ответил уставший Мариуш. Двое других даже не запыхались. Да и отчего бы мёртвым уставать?
- Мы ищем только пристанища. - пояснил он, понимая, что в двух словах ничего не рассказать. Да и надо ли?
- Что с твоими спутниками?
Кондор собрался было что-то объяснять, как неожиданно для себя соврал впервые в жизни:
- Они заколдованы злым волшебником. - сказал он и грустно покачал головой, забыв про свой собственный диковинный вид.
- А ты? Тоже заколдован? - проклекотала ещё одна птица.
- А что, так не ясно? - ответил вопросом на вопрос Мариуш, раздумывая над легкостью общения с пернатыми. Такая, видать, планета. Надо вписываться в особенности.
- А эти кто? - он указал на мёртвых синкретов.
Очевидно, разговор предстоял долгий, поэтому орниты пригласили пришельцев к себе в гости.
- Только не дотрагивайтесь до моих спутников, - предупредил профессор, - вы видели, что случается с теми, кого они касаются. Такое заклятие! Мы пришли сюда отомстить тому негодяю, который всё это сделал с нами!
И сам себе удивился: как легко и приятно немного приврать! Почему он не пытался делать это раньше? Так они и остались в обществе птиц с материка Марено и узнали всю историю Рушары.
Калвин Рушер, бывший студент профессора, сам того не зная, и даже ничего не сделав дурного лично ни Кондору, ни Франко, ни Маркусу, оказался во всем виноват. Теперь ему придётся ответить за всех троих.
"Хорошая легенда, - сказал Маркус, - не знал, что ты мастер врать."
- Жизнь научит плясать ламбаду! - весело ответил ему Кондор.
На следующий день в воды Крабарри Ло упала Маргиана, сбитая боевым металлом орнитов. Её приняли за Синкрета и сбили, думая, что тот ведёт разведку. Ошибка обнаружилась сразу же. Орниты были в ужасе, думая вначале, что подрезали Орниссу, которая нашла свою Силу и возвращались домой.
Маргиану спасли из вод залива. Металл, по счастью, не убил её, только ранил в плечо и в ногу. Всё же поле, окружавшее её, частично отклонило полёт металла. Маргиана осталась жива, но миссия, с которой она летела во дворец на Рорсеваане, осталась невыполненной. Плохо дело - Герои начинают выбывать из строя.
Она рассказала орнитам, что знала: что Орнисса достигла Урсаммы и теперь собирается во дворец к Рушеру с намерением добыть свою Силу. Что Ааренс сейчас ни мёртв, ни жив. Что Синнита погиб в переплавке, и что переплавки больше нет. Что у монков теперь новый пророк - Синий Монк Заннат. Только не сказала, как хотела использовать Силу, предназначенную пророчеством для Орниссы. Да и не имеет смысла выдавать свои планы - ведь она не скоро ещё поднимется в воздух. А по пророчеству Орнисса всё равно полетит - значит, не добраться Маргиане до её Силы, не поддержать Ааренса.
Так они и встретились на этой удивительной планете - профессор Кондор, проводник Маркус, завхоз экспедиции Берелли и студентка Маргарет Мэллори. И скажите после этого, что нечему удивиться!
Дня через три Маргиана стала подниматься на ноги, благодаря запасам целебных трав, оставленных старой Орнартой в её хижине на сваях. Она выбралась на свет и теперь сидела на берегу Крабарри Ло, на тёплом, ласковом песке, под пальмой. Профессор Мариуш в обществе своих молчаливых спутников пристроился неподалёку - орниты учили его плести корзины для провизии.
- Ты обещал сплясать. - сказала Арииси профессору.
- Я это говорил?! - ужаснулся он.