Умалчивать о несчастье, происшедшем с Берелли, не имело смысла. И Вилли с Маркусом рассказали всё, как видели. Но, при этом благоразумно умолчали о мистических подробностях. Да и кто бы поверил!
Вскоре стали подтягиваться другие уставшие поисковики. Конечно, они не нашли никого. Студенты получили из рук Кондора свои порции воды и отправились отдыхать, а Вилли остался под навесом вместе с профессором, проводником и Эдной. Известие о гибели Франко на них подействовало по-разному. Эдна прослезилась и ушла к себе в палатку. А Кондор не поверил ни в какого мууру. Он пожелал лично видеть труп.
***
Маркус быстрым шагом двигался вперёд. Кондор не отставал и успевал при этом ещё и разговаривать. Оба они были крепкими, поджарыми и неутомимыми. Только Маркус высокий, с чёрными прямыми волосами. А Кондор среднего роста, совсем седой.
- Зачем вы взяли лопату, Маркус? Вы думаете, я позволю вам так вот просто взять и закопать его, как падаль?
- А где вы намерены хранить тело? У вас есть холодильник?
Они встали на краю ямы. Кондор буквально задохнулся от запаха, а ещё больше - от ужаса. Тело казалось отаявшим. Оно было почти погребено под трупиками насекомых.
- Да вы с ума сошли, Маркус! Этому трупу по меньшей мере два месяца! Посмотрите, как много тут мусора!
- Час назад здесь было чисто. И тело выглядело лишь очень худым.
- Маркус, Маркус! Что вам за радость всех запугивать?! Ну я понимаю, вы человек одарённый, у вас могли бы иметься хорошие перспективы в науке. Бросьте вы ваше мрачное карканье! Скажите, как нам достать воду и выбраться отсюда! В конце концов вы можете уехать в Штаты, сделать карьеру. Да любой продюсер с руками отхватит вашу идею про этого мууру! Заработаете денег, пойдёте в науку. Только не надо нас всех мистифицировать! Скажите, что это не Франко!
- Давайте засыплем тело песком, - с плохо скрытым отчаянием предложил переводчик. - Это хоть и маленький, но жест уважения к Берелли.
Не дожидаясь ответа, он принялся ожесточённо врубаться лопатой в землю. Даже вещи Франко, которые в качестве доказательства принёс в лагерь проводник, не убедили профессора в том, что Берелли стал мууру! Он предпочитал придумывать свои теории! Ничего ему не объяснишь, этому замшелому материалисту!
Кондор был без лопаты и поэтому не принимал участия в погребении. Он стоял на краю ямы, держа руки на поясе, и с искажённым лицом смотрел вниз.
На краю каменной чаши возник крупный скорпион. Он поднял вверх клешни и застыл, словно раздумывал. Слабое дуновение ветерка бросило в него лёгкую пыль с лопаты Маркуса. Скорпион свалился вниз и побежал по камню, стараясь выбраться. Новым броском земли его опять сошвырнуло. Насекомое упало, перевернулось, снова встало на членистые ножки и взобралось на труп. Скорпион содрогнулся и осел. Следующим броском песка ему оторвало клешню и помяло панцирь. Хитин поплыл, как горячий воск. Растеклись внутренности. Всё это наблюдал профессор Мариуш Кондор. Ему стало очень дурно. Он отошёл от края ямы и согнулся, как от боли в желудке. Маркус же не видел этого и продолжал мерными бросками засыпать могилу Берелли.
- Давайте, моя очередь, - слабым голосом предложил профессор.
- Да стоит ли? - с сомнением ответил проводник. - Не так уж это трудно.
- Ну, как хотите, - согласился Мариуш. - Я думал, так правильнее.
Джок продолжил работу, а профессор стоял в стороне, отвернувшись и думая о чём-то своём.
***
- Дрянное дело, - согласился с Валентаем Джед Фальконе. Они сидели вдвоём на краю покинутого карьера и обсуждали те известия, которые Вилли по секрету поведал своему товарищу. В мистику Джед не верил, но в гибели Берелли более не сомневался. Оба так увлеклись обсуждением возможного исхода событий, что не услышали за спинами крадущихся шагов.
- О чём это вы тут болтаете? - с подозрением спросил Боб Мелкович. - Сокровище нашли?
Он грузно шлёпнулся на край ямы. Приятели не успели открыть рты, как земля поехала под ними. С криками все трое низверглись вниз.
- Чёрт! Мамочка! - невнятно ругался Мелкович, отплёвываясь от песка.
- Слезь с меня немедленно! - завопил из-под него Вилли.
- Что? - Мелкович потёр светлые брови, с которых сыпался песок. - Ты где, Валентай?
- Я под тобой, бестолочь! Ты сидишь на мне! Из меня завтрак просится!
- Да? - удивился Боб и пошарил вокруг руками. - А почему я ничего не вижу?
В яму поспешно спускались Кондор, Эдна и ещё несколько человек, привлечённые криками пострадавших.
- Помогите! - прохрипел Вилли, не надеясь более на разумность Боба.
- Где он, где? - засуетилась Эдна, разыскивая в кармане очки.
- Да что такое?! - недоумённо воздел руки Боб. - Чего все бегают?
Нэнси ухватила его за эти самые руки и так рванула, что здоровенный Мелкович слетел с Валентая, как с насеста, и укатился далее - вниз. Там он угодил в стопку пустых ящиков, приготовленных для находок, размолол их в щепу и остановился.
- Я думал, мне конец, - простонал Вилли, гребя руками и ногами среди песка, как раздавленная креветка. - У него зад цементный! А где Фальконе?
В карьере собрались почти все обитатели лагеря и бестолково тыкались в разные стороны, пытаясь определить, где засыпан Джед.
- Так, прекратите тут топтаться! - рассердился профессор. - Отойдите все назад!
- Давай, Аманда, иди сюда. - позвала Эдна, ползая на четвереньках по рыхлому песку. - Ты полегче. И ты, Калвин, иди сюда. Ты тоже полегче.
- Это что - оскорбление?! - возмутился Калвин Рушер, не трогаясь с места.
- Да вот же он! - обрадовался подошедший Боб и бесцеремонно - за руку - извлёк из песка Фальконе.
- Не трогай его, дурень! - крикнула Нэнси. - Оторвёшь конечность!
- Да как скажете! - обиженно пробубнил Мелкович и тут же выпустил бесчувственного Джеда. Тот упал, словно куль с мукой.
- Ну ты, Боб, ну ты дурак! - в разноголосицу завопили все, когда на несчастного Фальконе снова сошёл небольшой пласт грунта, но тут пострадавший вдруг резво вскочил и кинулся, как заяц, прочь.
- Братцы! - удивлённо проговорил Мелкович. - А это, случаем, не артефакт?
Обвалившийся слой обнаружил нечто непонятное. При первом впечатлении показалось, что это кусок жёлтого камня. Так оно и было. Только кусок этот выглядел, словно когда-то давно подвергался обработке: как угол каменной плиты со скошенной и почти целой фаской. Горизонтальная поверхность его уходила в стену, а две вертикальных боковых поверхности - в песок. Поверхность камня была выщербленной, а вид его неизвестен. Это не гранит, не кремень и ни что иное.
Сверху над находкой угрожающе нависала стена грунта. А под ней была осыпь. Трудно понять, каковы истинные размеры этого камня. Но, то, что они наткнулись на настоящую находку, было несомненно.
- Н-да. Очень интересно, - произнёс профессор. - Может, тут под этой трухлявой деревней, скрыты останки другого города, более древнего?
Исследовательский азарт уже овладел Кондором и по его взгляду, мельком брошенному в сторону городской арки, было ясно, как сильно жаждет он, чтобы этот ветхий городишко окончательно рассыпался сегодня же ночью. Профессор попробовал подступиться к артефакту и немного расчистить его сверху. Однако, нависшая земля тут же стала осыпаться, грозя новым обвалом. Все с криком разбежались.
- Так не пойдёт. Надо что-то придумать, - прокомментировал ситуацию подоспевший Маркус.
- А что тут думать? - высказался Боб Мелкович, чувствуя себя героем. - Обрушить надо всё! И раскопать потом!
- Выходим все отсюда! - распорядился Кондор. - И чтоб до завтрашнего дня, пока всё не обсудим, сюда никто не лез!
***
Резко упавшая тьма скрыла от обитателей лагеря белесые городские стены. Звёзды дико сияли в чернильно-чёрном небе. Не шуршали мыши, не шелестела сухая трава. Лагерь погрузился в сон.
Не спал только один человек. Он тихо выполз из палатки и осторожно выскользнул за пределы лагеря. Стараясь ступать бесшумно, он направился к карьеру, беспросветно тёмная яма которого походила на омут среди серебрящихся под молодым месяцем песков пустыни.
Человек осветил фонариком уступы и начал спуск. Дойдя до дна, он сразу нашёл каменный угол, выступающий из стены спрессованной земли и песка, и посветил на него - камень заиграл множеством искорок. Казалось, это маленький кусок звёздного неба смотрит из унылых и мрачных песков - такой эффект давали прилипшие к его поверхности сухие песчинки.
Вдруг человек выключил фонарик. Сверху послышался слабый звук, словно чьи-то ноги неуверенно ступали на почву. Человек бросился за кучу песка и притаился, распластавшись. Его широко раскрытые глаза смотрели во тьму, он изо всех сил пытался сдержать дыхание.
Чуть слышно осыпался песок под ногами идущего. Едва ощутимо обозначилась тень среди густой черноты ямы, освещаемой лишь звёздами. Высокая фигура приблизилась к камню. Худая рука протянулась и погладила поверхность.
- Оооо! Мфасса, куартра-ксс! - тихо, но с чувством проговорил неведомый гость и повернулся на выход.
Притаившийся за спасительной горкой ночной лазутчик едва перевёл дух. Тощий вдруг насторожился, обернулся и одним прыжком перескочил через препятствие. Первый посетитель в ужасе поднял руки для защиты. Длинная рука неизвестного твёрдо взяла его за горло и легко оторвала от земли, приблизив к своему лицу. Человек в ужасе заклекотал. Яростные белые глаза без всяких признаков зрачков только на краткий миг полоснули взглядом по внезапно покрывшемуся потом лицу.