С крутого спуска Усольцев увидел стоянку своей партии. На берегу небольшого ручья, под сомнительной защитой филигранных серебристых ветвей джиддовой заросли, были раскинуты две палатки и поднимался едва заметный столбик дыма. Подальше, едва на границе степи, стоял толстый карагач, словно обремененный тяжестью своей густой листвы. Под ним виднелась еще одна высокая палатка. Усольцев посмотрел на нее и отвернулся с привычным ощущением грусти.
- Рабочие не вернулись еще, Арслан?
Старообразный рабочий-уйгур, мешавший плов в большом казане, подбежал к лошади.
- Я сам расседлаю, а то пригорит у тебя плов… Есть не хочу, жарко…
Узкие темные глаза уйгура внимательно взглянули на Усольцева.
- Наверно, опять Ак-Мюнгуз ездил?
- Нет… - Усольцев чуть покраснел. - В ту сторону, но мимо.
- Старики говорят: Ак-Мюнгуз даже орел не садится; он острый, как шемшир, - продолжал уйгур.
Усольцев, не отвечая, разделся и направился к ручейку. Холодная, прозрачная вода дробилась на острых камнях и издалека казалась лентой измятого белого бархата. Звонкое переливчатое журчание было исполнено отрады после мертвых, раскаленных долин и свиста ветра.
Усольцев, освеженный умыванием, улегся в тени под зонтом, закурил и погрузился в невеселые думы…
Сознание поражения отравляло отдых, вера в себя пошатнулась. Усольцев пытался успокоить свою совесть размышлением о признанной недоступности Белого Рога, но это ему не удалось. Глубоко задетый своей неудачей, он невольно потянулся к той, которая уже давно была его неизменным другом, но только… в мечтах.
Сегодняшняя неудача надломила волю. Вопреки давно принятому решению, Усольцев поднялся и пошел к высокой палатке под карагачем. Он вспоминал недавний разговор.
"Что пользы говорить об этом? - сказала она. - Все давно глубоко запрятано, покрылось пылью…" - "Пылью?" - гневно спросил Усольцев и ушел, не сказав ничего, чтобы не возвращаться больше. Это было два года назад, а теперь работа снова нечаянно свела их вместе: она заведовала шлиховой партией, обследовавшей район его съемки. Но она так же далека и недостижима для него, как… Белый Рог.
И вот он, избегавший лишних встреч, обменивавшийся с ней только необходимыми словами, идет к ее палатке. Еще одно поражение, еще одно проявление слабости…
Ну, все равно!..
На ящике у палатки сидела и шила полная девушка в круглых очках. Она дружелюбно приветствовала Усольцева.
- Вера Борисовна в палатке? - спросил геолог.
- Да, читает запоем весь день.
- Входите, Олег Сергеевич, - раздался из палатки мягкий, чуть насмешливый голос. - Я узнала вас по походке.
- По походке? - переспросил Усольцев, откидывая полу входа. - Что вы нашли в ней особенного?
- Она у вас такая же угрюмая, как и вы сами!
Усольцев вспыхнул, но сдержался и осторожно заглянул в строгие серые, с золотыми искорками глаза.
- Что-нибудь случилось?
- Ничего не случилось, - поспешно проговорил Усольцев. - Вы ведь скоро уезжаете, я и зашел вас проведать на прощание.
- A y меня сегодня был день приятного безделья. Мои поехали в Подгорный за почтой. Управление телеграфировало еще на прошлой неделе об изменении дальнейшего плана. Должны прислать подробное распоряжение. Работа здесь кончена, и мы на отлете… Вот прекрасная книга, прислали по почте. Я весь день читала. Завтра тоже отдых, а там - в новые места, скорее всего на Кегень. Жаль, что здесь все было так неудачно. Нашли несколько кристаллов касситерита… и все. А месторождение, когда-то бывшее наверху, давно разрушено, снесено!
- Да, если бы уцелели более высокие вершины, - согласился Усольцев.
- Только Белый Рог, - вздохнула Вера Борисовна. - Но он неприступен, а сверху ничего не падает: должно быть, очень крепкая порода. Мой совет - просите сюда пушку, чтобы отбить кусок Рога, а то плохо ваше дело: секрет останется неразгаданным, - весело закончила она.
Усольцев протянул руку к лежавшей на чемодане книге.
- "Восхождение на Эверест". Вот чем вы зачитывались весь день!
- Чудесная книга! На ее страницах лежит отблеск вечных гималайских вершин. Меня захватила… как бы вам сказать… не самая атака Эвереста, а постепенное внутреннее восхождение, которое проделали в душе - каждый - главные участники атаки. Понимаете, борьба человека за то, чтобы стать выше самого себя.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - ответил Усольцев. - Но ведь они так и не поднялись на самую вершину Эвереста?
Глаза Веры Борисовны потемнели.
- Да, с вашей точки зрения, это было поражением. Они сами признавали это. "Нам нет извинения, мы разбиты в этом честном сражении, побеждены высотой горы и разреженностью воздуха", - прочитала Вера Борисовна, взяв книгу из рук Усольцева. - Разве этого мало - выбрать себе высокую, неимоверно трудную цель, пусть несоразмерную с вашими данными? Вложить всего себя в ее достижение. Я так ясно представляю себе Эверест! Роковая обнаженная, скалистая гора. На той недоступной вершине ужасные ветры, даже снег не держится. Вокруг - страшные пропасти. Рушатся ледники, скатываются лавины. И люди упорно ползут наверх, вперед… Если бы мы могли ставить себе почаще подобные завоевания Эвереста цели!
Усольцев молча слушал.
- Но ведь только единицы способны на такие подвиги! - воскликнул он. - И Эверест, в конце концов, он тоже только один в мире.
- Неправда, это просто неправда! У каждого могут быть свои Эвересты. Неужели вам нужны примеры из нашей жизни? А война разве она не дала героев, поднявшихся выше своих собственных сил!
- Но тот, настоящий Эверест, он безусловен для всех и каждого, - не сдавался Усольцев, - а в выборе своего Эвереста можно ведь и ошибиться.
- Это вы хорошо сказали! - воскликнула Вера Борисовна. - Она насмешливо посмотрела на Усольцева, - В самом деле, представьте себе, вы вкладываете все, что у вас есть, в Эверест, а на деле это оказывается маленькая горушка… ну, хоть вроде этих наших. Какой жалкий конец!
- Вроде этих наших? - вздрогнув, переспросил Усольцев.
И в тот же момент с потрясающей отчетливостью вспомнил, как всего несколько часов назад он распластался на крутом каменистом откосе, по которому, как дробь, катились мелкие угловатые кусочки щебня. Пытаясь удержаться, он прижимался к склону всем телом. Чувствовал, что при малейшем движении вверх или вниз он неминуемо сорвется со стометрового обрыва. Как медленно текло время, пока он, собирая всю волю, боролся с собой и наконец, решившись, толчком бросился в сторону, покатился, перевернулся и повис, вцепившись скрюченными пальцами в трещины камня.
Одинокая молчаливая борьба в смертельной тоске…
Усольцев вытер выступивший на лбу пот и не прощаясь ушел…