- Да, Симеон, лет двенадцати - по стандартному исчислению - плюс-минус года два. В отсеке заднего двигателя. Насколько мне известно, это район ограниченного доступа. Ребенок, пахнувший и выглядевший как беспризорный щенок Чей он? Что ты скажешь о нем? Даже не пытайся рассказывать мне сказки, будто ничего не знаешь. Детям не стоит ходить в скафандрах из грязи, как у того мальчика, которого я сегодня встретила. К тому же, похоже, он ест регулярно, хотя и не слишком хорошо. Значит, кто-то за ним присматривает… но делает все по минимуму.
"Не думаю, что сейчас стоит говорить: "Как ты прелестна, когда сердишься", - подумал Симеон. Он оставил на экране ее изображение, чтобы просканировать температуру тела и степень расширения зрачка. Сейчас она злилась из-за брошенного ребенка, а не на него. "Что предоставляет мне прекрасную возможность".
Помимо всего прочего, он мог заручиться союзником в этом щепетильном вопросе.
- Он называет себя Джоат, - вздохнув, признался Симеон. - Не знаю, как давно он здесь находится. Я сам обнаружил его совершенно случайно. В области механики он настоящий волшебник Отсеки, которые он облюбовал, когда решил там поселиться, совершенно не нуждаются в ремонте. Наверное, это и стало причиной моего расследования. Я хочу сказать, что здесь приходится регулярно восстанавливать множество всякой всячины. Зачем обращать внимание на секцию, где все идет как положено? Но потом до меня дошло, что в последний раз эти отсеки ремонтировались два года назад. Мне стало интересно, почему там ничего не ломается. И я отправился туда на поиски, используя мобильные "жучки", и следил за ними, как вы, люди, говорите, "краем глаза". Включив звуковые рецепторы, я услышал тихий скрежет и звук, словно кто-то двигался, но их маскировал какой-то непонятный шум. Мне показалось невероятным, что все в этом секторе работает превосходно, кроме моих сенсоров, поэтому я решил установить там постоянное наблюдение. В конце концов мальчишка немного ослабил бдительность и попал в поле моего зрения. В первый раз, когда я заговорил с ним, появившись на экране, он попросту исчез. Прошло много времени, прежде чем я смог добиться, чтобы он заговорил со мной. Заметь, я сказал: заговорил, а не стал доверять. Он невероятно подозрителен. Не могу поверить, что он оказался настолько неловок, чтобы ты увидела его.
- Два года?
"Ну что ж, сучка, добавь это к информации, которую про меня собираешь".
- Я сказал, что последний отмеченный в файлах ремонт состоялся два года назад. Когда я узнал о его существовании? Ну что сказать? Где-то от двух лет до двух месяцев назад, кто его знает?
- Кто он, Симеон?
- По его словам, он сбежал с грузового корабля, работавшего по контракту. Джоат рассказал мне, что капитан выиграл его у дяди в карты. Я знаю, знаю, что это незаконно, но подобные вещи действительно часто случаются в этой глуши. Этот корабль вскоре стартовал, а его маршрут не был занесен ни в один из файлов. Жизнь Джоата всегда была несладкой, но, судя по всему, этот капитан обращался с ним особенно жестоко.
Чанна сморщила нос.
- Звучит, как история, заимствованная у Диккенса.
- Ну да, с тех пор многое изменилось… - Симеон почувствовал, что ступает на опасную почву. - Что ты собираешься делать? - спросил он с подозрением. После первого, абсолютно неверного впечатления, произведенного Чанной, она ни разу не удивила его добротой или состраданием. А вдруг она предложит затопить весь отсек, чтобы выгнать оттуда несчастного ребенка?
- Мы должны каким-то образом заставить его выйти наружу. Нельзя оставлять ребенка в таком опасном месте, куда к тому же посторонним воспрещен доступ. Это, мягко говоря, незаконно и безответственно, просто ни в какие рамки не лезет.
- Он много страдал и сильно напуган, Чанна. Он вообще" не хочет общаться с людьми. Парнишка едва выносит даже меня. Он любит машины и механизмы больше людей, и, мне кажется, к нему нужно найти индивидуальный подход. Ко всему прочему даже я с трудом нахожу его, если он хочет остаться незамеченным. Может быть, нам лучше оставить его в покое хотя бы на некоторое время. Пусть он поживет там, где ему нравится.
Чанна подняла взгляд, решительно поджав губы.
- Симеон, ни одному ребенку не хочется оставаться одному в темном и холодном энергетическом отсеке или где бы он там ни устроился. Он нуждается в заботе и заслуживает ее. Это его право.
- В принципе я согласен, но, мне кажется, ему нужно время, чтобы привыкнуть к людям. Я возьму всю ответственность на себя.
- Что это значит?
- Я беру на себя всю ответственность за то, что с ним случится.
Чанна просияла:
- Правда?
- Да, правда.
- Хорошо, - сказала она. - Я запрошу информацию по делу об усыновлении, и мы дадим ход этому делу.
"Что?" Как только эта женщина открывает рот, я всегда кричу: "Что?" Я становлюсь похожим на обезумевшего попугая".
- Так, а что еще ты имел в виду, когда сказал, что возьмешь на себя всю ответственность за него?
- Ну, если что-нибудь пойдет не так, я отвечу за это. - "Клянусь, если бы у меня были волосы, я бы принялся рвать их. У мягкотелых тоже есть, в конце концов, свои преимущества. Но что же эта… эта… ведьма пытается со мной сделать?".
- Замечательно! Если он убьется или покалечится, ты спокойно отнесешься к этому досадному обстоятельству! Да. Как же это благородно с твоей стороны! - Чанна моментально прервала Симеона, едва он попытался пролепетать хоть слово в свое оправдание. - Знай же, что с этого момента я буду слушать каждое твое слово, даже когда ты не удосуживаешься поговорить со мной. Обещаю тебе, Симеон. Я постоянно буду апеллировать к тебе, даже если ты попытаешься заткнуть меня или надуть. Ты собираешься избавиться от него, дружище. Я не позволю.
- О чем ты говоришь? Это же не я довел его до подобной жизни. Я лишь хочу помочь ему. Проклятье, я же действительно ему помогаю. Только я не хочу давить на него, действуя слишком быстро. То, что ты видела его, возможно, означает: он уже готов выйти по своей воле. Я не хочу принуждать его. Ты опять проявляешь враждебность! Тебе так хочется верить в самое плохое, что сплетничают про меня, что каждый раз, общаясь с тобой, я чувствую себя так, словно все мои системы вышли из строя. Неужели я действительно похож на исчадие ада? Или, - он сменил тон с жалобного на язвительный, - ты наверняка самая кровожадная и невыносимая женщина, которую я встречал за свою жизнь.
- Ах, Симеон, - с трудом выговорила она, - ты и понятия не имеешь, какой я бываю невыносимой. Если захочешь это выяснить, просто разозли меня хорошенько.
Теперь мысль о ребенке постоянно преследовала Симеона. "Неужели это значит, что Чанна права? Уф!"
- Ты скоро станешь отцом, Симеон. Это значит - нести полную ответственность за ребенка и заботиться обо всех его нуждах. Мои поздравления: твой первенец - мальчик Если, конечно, твоим словам можно верить.
- Мне не позволят усыновить ребенка.
- Почему? Ты прошел всестороннюю проверку, эмоционально стабилен, имеешь ответственную работу. Ты даже, как мне кажется, трогательно заботишься о его чувствах. Ты считаешь, что за ребенком в таком возрасте, получившим моральную травму, выстроится очередь преуспевающих родителей, желающих усыновить его? Мне кажется, твои шансы очень велики.
Она радостно захлопала в ладоши и потерла руки.
- Так что… давай займемся этим вместе.
Мартьян эффектным жестом предоставил им меню и с поклоном удалился.
Чанна, потрясенная роскошью "Периметра", осматривалась вокруг расширившимися в полумраке глазами. В этом ресторане были даже настоящие восковые свечи, горящие на столах, - целое состояние для местных работяг или путешествующих по транспортным накладным.
"Нет большего удовольствия, чем тратить чужие деньги", - подумала она. Платил "Периметр" - нечто вроде жеста доброй воли, осуществленного исключительно по его инициативе. А она действительно считала логичным ознакомиться с одной из главных достопримечательностей станции, привлекавшей туда туристов.
Самый роскошный ресторан SSS-900 находился прямо под северным шлюзовым отсеком, а его внешняя стена состояла из прозрачного пластика площадью около ста метров. Снаружи вращались звезды, казавшиеся огромными, висели бледные арки туманностей и быстро мелькали яркие пятна - космические челноки и буксиры. Пол был выложен блестящим черным камнем и инкрустирован золотыми квадратами - в качестве побочного продукта станция SSS-900 производила целую уйму золота, - а столы из дерева, бывшего здесь настоящей драгоценностью, блестели под белоснежными льняными скатертями. Под негромкий звон столового серебра быстро передвигались официанты, а от еды, которую они разносили, исходили умопомрачительные запахи. Настоящий оркестр играл какую-то спокойную древнюю мелодию.
- Звезды и кометы - настоящее богатство для такой глухомани! - сказала Чанна. - Я слышала о "Периметре", но совсем не ожидала попасть сюда.
Пэтси ухмыльнулась:
- Да ты что! Торговая станция - не какой-нибудь занюханный городок шахтеров на астероиде. Хотя и совсем не то, что мечтал заполучить наш святой Симеон.
- Ладно, не… но дома я не могла позволить себе ничего подобного. Да и времени не было. После того как я закончила учиться и стала делать карьеру, я чаще всего работала на окраинах Галактики. И там было похуже, чем у Симеона.