Ей наконец удалось связаться с главой общины с Леты. У этого народа все было принято делать только по строгому протоколу, так что даже при чрезвычайном положении им была необходима официальная церемония - к счастью, короткая, - после которой разрешалось пройти в укрытие. Бесконечные процедуры традиционного церемониала отменялись только ради выживания. Но, если Чанна не будет участвовать в положенном ритуале и не объяснит им ситуацию лично, они скорее умрут, чем нарушат традицию. Наконец она прервала связь, воскликнув:
- А Джоат?!
- У нее есть свой защитный костюм, - сказал Симеон. - Я первым делом выдал ей его. Она наверняка уже надела его. А почему ты не надела?
Чанна помчалась к шкафу, схватила скафандр и начала судорожно втискиваться в него.
- Подойди ко мне, Чанна, - сказал Симеон нарочито игривым тоном, - возьмись-ка покрепче за рычаг, который находится внутри моей капсулы.
- Вот пустобрех, это и есть те романы, о которых ты наслышан? Лучше придумай что-нибудь другое.
- Когда у меня будет достаточно и слов и времени, очаровательная, а теперь посмотри, что я использую вместо тормозов для пришельцев.
Три спутника связи, казалось, появившиеся из пустоты, спикировали на подходящий корабль: два ударили его в нос, а один - по касательной сзади. Целые секции лесов и древней обшивки исчезли в белых вспышках, расходящихся правильными кругами. Скорость корабля не снизилась - при его массе кинетическая энергия была слишком велика, - но направление его движения немного изменилось.
- Косспуты предназначены не для этих целей! - нервно вскрикнула Чанна. Сенсоры Сименона слушали биение ее сердца, анализировали состав кетонов, выделявшихся из сплошь покрытой потом кожи. Она полностью контролировала свой страх. "Да, у этой дамы есть характер", - подумал он.
- Маленький сюрприз, который я подготовил самостоятельно, - самодовольно заявил он.
- Подготовил, но совсем не то, что надо, сумасшедший пошляк Без этих спутников мы на несколько недель останемся без связи с половиной Вселенной.
- Чанна, если бы я не сделал этого, мы на веки вечные остались бы без связи со всей Вселенной. Кроме того, мой тактический прием с использованием спутников сработал!
Чана подняла глаза на главный монитор и увидела, что проектируемый на нем вектор немного отклонился.
- Этого недостаточно, - пробормотала она. - Но, пожалуйста, не используй больше наши спутники связи вместо бильярдных шаров, Симеон. Если мы выживем, они понадобятся нам больше, чем когда-либо.
- Ох-хо-хо, - застонал Симеон.
- Что значит это "ох-хо-хо"? - тревожно переспросила она.
"Это значит, я старый дурак, Чанна", - подумал Симеон. Но вслух сказал:
- SS "Конрад", сбрасывайте грузовой отсек и убирайтесь из сектора. Вы находитесь прямо на пути приближающегося судна.
- Не могу этого сделать, SSS-900-С. У меня груз на борту. В компании мне надерут задницу, если я его брошу.
- Тогда компании придется провести спиритический сеанс, чтобы сделать это, потому что, если вы не выполните это распоряжение, вскоре станете призраком. Торопитесь!
- Быстрее! - закричала Чанна. - До вас осталось меньше двух тысяч километров. Сейчас же.
- Черт возьми! - заорал пилот и отсоединил "кабину" - носовую часть корабля с отсеками, где размещалась команда и центр управления, - от массивных грузовых отсеков.
Они наблюдали, как крошечная "кабина" мучительно долго проходила вдоль казавшегося бесконечным борта странного корабля.
- Спускайтесь вниз, за горизонт станции, - проинструктировал Симеон, - почти вертикально, под углом девяносто градусов.
- Вниз? Ты хочешь, чтобы я остановился? Когда сукин сын прет прямо на меня! Ты с ума сошел?
- Это твой единственный шанс, дружище. Этот корабль узкий, но, клянусь Гу, очень длинный! Покажи нам, что ты настоящий пилот! А не размазня, как я было подумал.
Подчиняясь его распоряжениям, крохотный кораблик на всю мощь запустил свои двигатели, направив нос под прямым углом по отношению к предыдущей траектории. Направление его движения менялось вначале медленно, потом все быстрее и быстрее, словно кривая нормального распределения на компьютерном экране. Он начал медленно, медленно снижаться - яркое пятнышко на фоне ставшего еще больше и приближающегося к ним чудовища.
- Ох, вот дерьмо, ну и дерьмо, - безнадежно прошептал капитан. - Помогите!
Незваный гость был уже меньше чем в километре от кабины, казавшейся белым шариком от пинг-понга на фоне черного корпуса пришельца. Он едва не облизал нос приближающегося корабля, пройдя от него в полукилометре, и пилот зашелся в безумном смехе.
- Продолжайте полет, - грубо прикрикнул Симеон, чтобы прервать эту истерику. - Он вот-вот ударит по твоему грузовому отсеку. Не останавливайся, пока я не скажу.
- Это руда, - крик капитана звучал так, словно тот плакал, - железная руда. Десять килотонн глобул железно-никелевого карбоната.
"О, какой хук!" - подумал Симеон, когда пришелец величественно неторопливо ударил по грузовому отсеку. Третья часть носовой обшивки корабля, как и большая часть груза, исчезла в огненном шаре. Анализ высвободившейся при этом энергии, как и спектографический анализ, позволят ему понять ситуацию. Ну, а прямо сейчас ему надо разобраться с метеорным дождем из руды, обрушившимся на его станцию. Какой замечательный пример, подтверждающий закон Ньютона: действие равно противодействию.
Столкновение, к счастью, значительно погасило скорость корабля, но теперь обшивку станции бомбардировали обломки его корпуса и куски породы. Симеон проследил несметное количество траекторий этого космического мусора и передал информацию на корабли в районе взрыва, направив их по более безопасным маршрутам. Он предоставил компьютеру возможность найти и расстрелять из станционного лазера самые крупные куски. Никаких проблем с координацией действий, когда весь центр управления един в твоем лице. С другой стороны, мусора было все же чертовски много. Симеон оставил компьютеру рассчитывать, какая часть долетит до него.
Тут он понял, что Чанна, оцепенев от удивления, уставилась на монитор.
- Эй, Хэп, Хэппи, детка, полезай в мою колонну.
- Зачем? - спросила она. - Он останавливается.
- Да, сбрасывает скорость, но, если ты не поцелуешь меня в щеку, он пробьет станцию, и ты окажешься на полпути к какой-нибудь неизвестной туманности. Ты нужна нам здесь, так что подержись за мой рычаг, детка.
- Держи его сам, - парировала Чанна. - Они остановились.
Последний выброс энергии оставил треть от ломающейся и плавящейся кормовой части пришельца: кольца двигателей и трубы подачи топлива раскалились добела, потеряв свое титано-рутиловое покрытие.
- Да, остановились, - спокойно сказал Симеон.
Чанна издала совершенно не подобающий ее рангу вопль и бросилась к центральной колонне, пытаясь вытереть заливший лицо пот. Но перчатки лишь скользнули по экрану закрывавшего лицо шлема.
- Остановился, полностью неподвижен, - сказал Симеон с облегчением. - То есть относительно станции, конечно.
Бросив взгляд на его колонну, Чанна ударила по клавишам, отменяя тревогу, и предупреждающие красные огни погасли. Симеон нежным отеческим тоном принялся декламировать стандартный текст об отмене чрезвычайного положения. Чанна сняла шлем и, вновь выполняя все необходимые формальности, вступила в переговоры с лидером летианцев.
Когда же наконец они оба покончили с неприятными обязанностями, Чанна посмотрела на поступившую ей электронную депешу и рассмеялась:
- Боже мой, к какому же уникальному виду мы, оказывается, относимся. Какие же у нас резервы жизненных сил. Только посмотри на это.
Симеон просканировал записи и тоже засмеялся:
- Я еще не закончил откачивать адреналин из своих систем, а мне уже приходят жалобы по поводу потери груза и претензии на выплату страховки. Вот за что я люблю род человеческий. Нас значительно больше волнуют банальности, чем действительно серьезные неприятности.
- А разве мы только что не избежали опасности?
- Смертельной опасности. Эта штуковина могла запросто протаранить нас насквозь. Железо еще вызовет множество неприятностей и приведет к затратам, так что давай какое-то время будем повторять предупреждения о возможной аварийной ситуации.
Так можно держать персонал, в котором нет сейчас необходимости, подальше от центра, где-нибудь в промышленных секторах, причем все будут в скафандрах, в любую минуту готовые броситься в убежища. Конечно же, будет потеряна астрономическая сумма денег, но большую их часть придется выплатить "Ллойд Интерстеллар".
Чанна изучала необычный корабль, увеличив его изображение на экране.
- Следующий вопрос: кто или что на борту?
- И осталось ли что-то от его капитана, - добавил Симеон, - нарушившего все возможные правила, которые я знал до сих пор. Ах! Вот и данные!
Главный экран побледнел, а затем на нем высветилась схема удивительной развалины, после обработки компьютером преобразившаяся в трехмерную модель.
- Значит, вот так пришелец выглядел, прежде чем начал разваливаться, когда у него стали плавиться двигатели, - пробормотал Симеон: и "мозг" и "тело" вместе разглядывали продолговатую сферу в паучьей сети оплетавших ее проводов. - А теперь я уберу все, не относящееся к первоначальной конструкции.