- Думал-думал, - проворчала девчонка. - Индюк думал, в суп попал…
- Кто такой индюк? - спросил Ерёмин.
- Эх вы, городские, - уничижительным тоном произнесла девчонка. - Ничего не знаете… Ты зачем пришёл?
- Я хотел бы поговорить с Джоном Матвеевичем, - обрадовался Ерёмин, наконец-то разговор повернул в нужное ему русло. - Он ведь Мастер?
- Ещё какой Мастер! - восхищенно сказала девчонка. - А ты договаривался с ним?
- Нет, но я надеюсь, что он сможет меня принять ненадолго…
- Сейчас спрошу, постой пока в прихожей, - девчонка пропустила Сергея в квартиру и шмыгнула в комнату.
Ерёмин огляделся. Может быть, Мастер и не любил технику, но прихожая у него освещалась стандартными электрическими панелями. Правда, на этом сходство с обычной квартирой заканчивалось. Пол был сделан из настоящих деревянных плиток, Ерёмин даже нагнулся, провел по поверхности пальцем, убедился, что она шероховатая, и попробовал подцепить одну плитку ногтем. Она чуть подалась, но с места не сдвинулась.
Но гораздо больше, чем пол, Сергея заинтересовал стоящий в углу на задних лапах - мифический зверь, медведь. Медведь тоже был деревянный. Он оскалил пасть, но не казался страшным, может быть, потому, что на голове у него находился тот самый предмет, который Синицына назвала шляпой с пером. Медведь обнимал столб с воткнутыми в него крючьями, а на крючьях висела странного покроя одежда.
- Это вешалка, - объяснила возникшая в дверях комнаты девчонка. - Проходи, Джон Матвеевич примет тебя. Да из какой ты деревни взялся, чечух недоделанный? Ноги о коврик вытирай, - опять рассердилась она. - У нас тут нет электронных уборщиков.
- Я, что ли, в этом виноват? - хотел огрызнуться Сергей, но сдержался. В конце концов, он пришёл в гости к Мастеру, тут свои правила, и надо их соблюдать. А что у девчонки характер противный, так ему ли к этому не привыкать? Синицына ещё и не так ругаться может.
Ерёмин ступил в комнату, и глаза у него разбежались по сторонам. Он не знал даже, на что посмотреть сначала. У одной стены - открытый шкаф, в нём, вплотную прижались друг к другу продолговатой формы брикеты с выступающими наружу разноцветными ребрами. Чуть поодаль - круглый деревянный стол на резных ножках, со столешницей, разрисованной яркими цветами на чёрном фоне. А у другой стены - какой-то странный предмет мебели, похоже, употребляемый для сна, невысокий, но длинный и широкий, весь покрытый бежевой плотной материей, словно одна к другой положили несколько подушек - и на вид он был очень уютный, не то, что стандартная, убираемая в стену жёсткая койка. С потолка спускался на металлическом стержне необычный осветительный прибор. В центре его находилась лампа, которую окружали звенящие прозрачные призмы, раскидывающие этот свет по всей комнате.
В углу у прикрытого плотной тканой занавесью окна, сидел в кресле человек. Он выглядел лет на сорок пять-пятьдесят, оброс щетиной, но, похоже, нимало этим не смущался. Одет он был в широкие штаны, внутрь которых заправил белую вышитую рубаху из странного, неблестящего и неэластичного материала.
Мастер был широк лицом и по-своему красив. Глаза большие, ясные, но с резко скошенными наружу веками обрамлялись мохнатыми копнами бровей. Слегка толстоватый прямой нос гордо возвышался над тонким извивом губ. Густая грива распущенных волос спадала на плечи. Взгляд Мастера был проницателен и остёр.
- Садитесь, - дружелюбным жестом он указал Ерёмину на один из стоящих в комнате стульев и обратился к девчонке. - Соня, может, чайку попьём?
- Сейчас, - пискнула девчонка и снова исчезла за дверью.
- Это вы всё сами сделали? - с уважением спросил Сергей, обводя рукой комнату.
- Все Мастера делают только те вещи, которые относятся к их ремеслу, - уклончиво ответил мужчина. - Но они обмениваются изделиями своих рук. Кстати, позвольте представиться: Джон Матвеевич.
- Сергей Алексеевич, - ответил Ерёмин. - Но зовите меня просто Сергей. А что это за брикеты в том шкафу?
- Это книги, - ответил Джон Матвеевич. - Они были известны задолго до появления виртуализаторов и служили для передачи информации.
- А это что? - Ерёмин показал на понравившийся ему мягкий предмет мебели.
- Это диван.
- А как светильник называется?
- Люстра.
С подносом в руках в комнату вновь вошла девчонка, которую Мастер назвал Соней. Она проворно накрыла стол скатертью и расставила чашки с дымящимся напитком.
- Там с обеда щи остались, - сказала она Джону Матвеевичу. - Может, его нормально покормить? Тощий какой… Небось, никогда и не ел нормальной пищи.
- Нет-нет, я не голоден, - возразил Сергей.
- Ну и славно, - ответил Мастер. - Так что, друг мой, тебя ко мне привело?
- Я мечтаю стать подмастерьем, - сказал Ерёмин. - Но я не до конца представляю, что это значит. Поэтому не хотел бы принимать скоропалительное решение.
- Так-так, - Джон Матвеевич взглянул на Сергея с большим вниманием и отхлебнул из кружки странный напиток. - Очень интересно…
Ерёмин осторожно поднёс к губам свою чашку, над которой подымалось облачко пара. От напитка веяло ароматным терпким жаром. Он пригубил из кружки напиток и обжёг язык.
- Делай, как я, - приказала Соня. Она вылила часть содержимого своей чашки в блюдце и стала на него дуть так, что по поверхности побежали маленькие волны. - Так чай быстрее остынет, - объяснила она.
Сергей попробовал повторить за Соней её действия, но вышло у него это неумело, и он разлил часть напитка по скатерти.
- Я подожду, пока остынет, - сказал он и обратился к Джону Матвеевичу. - А по какому ремеслу вы Мастер?
- Этого я не могу сказать, пока не подошло время, - ответил мужчина и ещё раз спокойно отхлебнул напиток, словно у него в кружке было не такое же расплавленное, как у Сергея варево, а прохладный витаминный коктейль. - Тайны ремесла раскрываются постепенно. А ты ещё даже не знаешь, решился или нет. Кстати, очень хотелось бы знать, что заставило успешного седьмевика принять столь странное решение?
- Я давно хотел стать подмастерьем, - уклончиво ответил Ерёмин, помня о предостережениях Синицыной не рассказывать о миллионе. - Но сегодня решился. Я люблю работать руками. Одна знакомая как-то рассказывала про вас и показала дорогу.
- Но что-то подтолкнуло именно сегодня? - подсказал Мастер.
- Да ничего особенного, - соврал Сергей.
Джон Матвеевич молчал. Ерёмин поёрзал, а затем объяснил:
- У меня теперь достаточно средств, и я могу покинуть службу.
- Откуда у седьмевика такие средства? Не в Бесплатную Лотерею же выиграл?
- Именно в нее и выиграл, - подтвердил Сергей и под ошеломленным взглядом Мастера наконец-таки отхлебнул из чашки обжигающий напиток. Вкус его показался ему странным, но приятным.
- У нас настоящий сахар! - с гордостью похвалилась Соня. - Из сахарной свёклы сделали!
- Погоди-погоди… - сказал Мастер. - У тебя теперь миллион еврази?
- Если можно, не говорите об этом никому, - попросил Сергей. - Так вы мне объясните, что я должен делать, чтобы стать подмастерьем?
- Стать подмастерьем непросто, - ответствовал Джон Матвеевич. - Сначала тебя берут в ученики, и ты должен пройти испытание
- Какое ещё испытание?
- Ученик работает на ферме, и если научится справляться успешно с хозяйством, тогда, если не передумает, он может стать подмастерьем.
- Да я в двенадцатом звене ещё служил на ферме, - сообщил Сергей, надеясь, что это ему будет зачтено. - Там же примитивная работа: следи, чтобы автоматы по загрузке сырья и упаковке продукта работали нормально, и это всё. Ребенок справится.
Соня громко фыркнула, а Джон Матвеевич ухмыльнулся:
- Друг мой, речь идёт не о ферме синтетических продуктов, а о настоящей ферме, за куполом, с животными и растениями, которых ты, вероятно, никогда и не видел.
Тут Ерёмин не мог не согласиться - он и вправду никогда их не видел. Под куполами в мегаполисах содержать зверей и птиц издавна было запрещено - действовали указы многовековой давности - животные разносили заразу. Правда, дважды Сергей выбирался за пределы купола - в Петербург, но посадки между мегаполисами никогда не совершались. Мысль о том, что придётся жить за городом, совершенно в ином, незнакомом мире, казалась одновременно притягательной и пугающей, у Сергея даже холодок пробежал по спине.
- А что я должен буду делать на ферме?
- Да всё, что потребуется. Можешь поверить, скучать не придётся.
- Я согласен, - выдохнул Ерёмин.
- Это ещё не всё, - сказал Мастер. - Я обычно не беру в учеников таких великовозрастных… ммм… - он помолчал, подбирая слово, - людей. Там будут, помимо Сони, ещё трое ребят младше её. Только они составят тебе на время обучения компанию.
- А Пафнутий? - встряла неугомонная Соня.
- Да, вот ещё Пафнутий… Нужно его разрешение на проживание в обители. Но пока что он никому не отказывал, так что это не проблема. Впрочем, кто знает…
- Я согласен, - повторил Ерёмин.
- И это ещё не всё, - добавил Джон Матвеевич. - Ты станешь иззвеном, и пути назад, к жизни на всём готовеньком, для тебя не будет. Если вдруг передумаешь…
- Не передумаю, - сказал Сергей.
- А пара на год у тебя есть? До зимы далеко, ты должен её отпустить.
- Это тоже без проблем, - уверенно произнёс Сергей.
- Ну, смотри, но есть ещё условие… Всё, что тебе дорого, ты должен оставить на время обучения в этой комнате. Подумай, как следует. Когда ты вернешься в Москву, твоё жильё будет занято. Но с собой за купол уносить ничего нельзя.
- Да нет у меня привязанности к вещам, - сказал Сергей. - Что будет надо, куплю когда вернусь. Миллион же…