У ворот по эту сторону забора скучал кудлатый пес. Бесстыдно задрав ногу, он с наслаждением чесался и гремел цепью. По ту сторону забора, на скамейке, в унисон псу скучали два стражника. Прислонив к забору алебарды, они обсуждали достоинства Толстухи Баськи. Судя по деталям, достоинства заслуживали отдельной баллады.
Стражники тоже чесались: блоха, она всякого грызет.
- Дать бы им по башке, - мечтательно сказал Андреа Мускулюс. - Держу пари, я обошелся бы нашими табуретами. Прямо отсюда, с балкона. У меня большой опыт применения табуретов в критических ситуациях. Дивная картина: олухи валяются без чувств, ворота открыты, мы покидаем гостеприимный Сорент, гори он синим пламенем…
Лейб-малефактор слушал этот монолог, улыбаясь. Зубы старца чудесно сохранились. Казалось, с годами их стало даже больше, чем положено человеку, пускай он - маг высшей квалификации, кавалер "Вредителя Божьей Милостью" с розами и бантами.
Пристрастие "отрока" к грубым методам нравилось Нексусу.
- Ну зачем же табуретками?..
Старец взял булочку, выдрав из румяного бочка щепоть мякиша. Андреа жадно следил за его действиями. Нечасто доводится видеть лейб-малефактора в красе, так сказать, и силе! Сплюнув в ладонь, Нексус слепил из мякиша колбаску, ничем не напоминающую традиционную "куклу". Но едва он сунул край колбаски в чашку с чаем, заваренным из свежей мяты, - стражник внизу с беспокойством заворочался.
- Жарковато, - сказал он напарнику. - В пот бросило…
- Угу…
Ветер толкнул крайнюю алебарду. Оружие качнулось, накренилось и упало, изрядно стукнув хозяина древком по шлему. Пес бросил чесаться и залаял басом - собаки первыми чуют неладное. - Ить, зараза!
Вздохнув, старец бросил колбаску в рот и съел без видимых для стражника последствий. Он плямкал, чавкал; струйка слюны текла из уголка рта на подбородок. Для постороннего - неопрятность человека, зажившегося на свете. Для Мускулюса - ликвидация зловредной направленности манопотока.
Для стражника - большая удача.
- Нельзя, - с сожалением подвел итог Нексус, запивая колбаску чаем. - Сбежать можно, да нельзя. Герцог Сорентийский, возлюби его Нижняя Мама, только этого и ждет. Ударились в бега? - значит, виновны. Без суда и следствия. Отрок, тебе это не кажется смешным: Серафим Нексус, лейб-малефактор Реттии, и Андреа Мускулюс, действительный член лейб-малефициума, - под домашним арестом?
- Не кажется, - ответил честный Мускулюс.
- Вот и мне не кажется… Ладно, вернемся к Высокой Науке. Как называл третий глаз Винченцо Лонхард?
- Мозговой железой.
- Еще?
- Камерой здравого смысла.
- Символ третьего глаза?
- Белый треугольник в желтом круге. По кромке круга - синее кольцо.
- И два лазурных лепестка. Окраска лепестков у "вороньего баньши"?
- Иссиня-черная.
- У "адского вещуна"?
- Фиолетовая.
- Способ отвратить воздействие "вещуна"?
- "Коза" из двух пальцев, направленная в землю. Серьга из бирюзы. Фаллические амулеты. Размер имеет значение: отвратная сила прямо пропорциональна…
- Отлично!
Похвала не обрадовала Мускулюса. В другой раз от восторга прыгал бы, а тут лишь кивнул и опять насупил брови. Вынуж-
денное бездействие доводило малефика до белого каления. Он сам себе напоминал злополучный белый треугольник в желтом круге - еще чуть-чуть, и начнем глазить направо-налево.
А ведь как безобидно все начиналось…
Совсем недавно, или поедем-ка, отрок, трудиться…
"В старом хитреце умер гений-лицедей, - думал Мускулюс, поддерживая Серафима под локоток, а в другой, свободной руке неся саквояж Нексуса. Содержимое саквояжа глухо звякало в такт размышлениям. - Ножками шаркает, горлышком сипит; изо всех щелей песок сыплется! А песочек-то, братцы, зыбучий, чмокнет - и прости-прощай…"
К счастью, искусством тайного чтения мыслей лейб-малефактор, при всех его талантах, не владел. Думать в присутствии начальства Андреа мог любую крамолу. Лишь бы на лице ничего не отразилось: физиогномистом Серафим слыл отменным.
Холл ратуши, где царил сумрак, встретил их благословенной прохладой. На лбу Мускулюса запоздало выступила испарина. Малефик с шумом выдохнул, чем разбудил служащего магистрата, прикорнувшего за конторкой.
- Доброго денечка, судари маги!
- И вам того же, - прогудел Андреа.
Нексус зашамкал что-то невнятное, но доброжелательное.
- Снова к трудам праведным?
- А куда денешься? - Мускулюс пожал широченными плечами. - Служба.
- Да уж понимаем… Вечный Странник в помощь! Стряпчий вас ждет.
- Благодарствуем, сынок. - Лейб-малефактор часто-часто заморгал, а там и прослезился от наплыва чувств. - Ох, молодежь растет, не сглазить бы…
Ведя Серафима к лестнице в дальнем конце холла, Андреа пришел к выводу, что все малефики - лицедеи. И сам он со стороны смотрится туповатым здоровяком, лишь по нелепой случайности угодившим в члены лейб-малефициума.
Маска приросла давно и прочно.
"Маг-вредитель с виду мухи не обидит. Помни, приятель: вы не дома, а в гостях - в славном городе Соренте. Карл Строгий, здешний герцог, вас не жалует, а терпит. Значит, надо, чтоб терпения у государя надолго хватило…"
На втором пролете лестницы, где их уже никто не мог видеть, Серафим отпустил руку спутника и резво засеменил вверх по ступенькам, обогнав Мускулюса. Шума при ходьбе старец не производил. Долгое притворство утомило лейб-малефактора. Он желал хоть на минутку выйти из роли и размять члены. Однако на верхней площадке малефика поджидал знакомый доходяга. Лишь довольная улыбка мальчишки-проказника мало вязалась с ветхим обликом.
В скрипторий Серафим вошел, едва волоча ноги.
Два писца на миг прекратили скрипеть перьями, дабы с любопытством взглянуть на гостей. Стряпчий в засаленном камзоле встал, поклонившись магам, и с кислой миной выдал нужные документы. Кланяясь в ответ, Мускулюс искоса взглянул на след от перстня, отчетливо видимый на безымянном пальце стряпчего.
Позавчера перстень был на месте. Новенький, червонного золота, с крупным сапфиром - явно не пращурово наследство. Драгоценность не вязалась с затрапезным видом стряпчего. Драные кружева манжет, парик сбился набок… На следующий день перстень исчез, что лишь подтвердило подозрения. Стряпчий играл роль, прикидываясь скучным, погрязшим в рутине человечком скромного достатка. Все здесь играли роли: герцог, придворные, стряпчий, писцы… Королевским магам оставалось включиться в общий фарс и тихой сапой делать свою работу.
Малефик и лейб-малефактор проследовали за отведенный им стол. Мускулюс разложил бумаги, извлек из саквояжа походный чернильный прибор и футляр с перьями. Знаем мы эти шуточки: подмешают в чернила настой словоблудника - потом сам не разберешь, что записывал!
Итак, на чем мы остановились?
"…настоящим Высокие Стороны подтверждают и свидетельствуют, что межевые (пограничные) земли юго-западнее реки Севрючки исключительно переходят под руку Карла Неверинга, герцога Сорентийского, графа д’Ориоль, с правом прямого наследования на протяжении…"
Стоп! Что значит - "исключительно"? Почему не просто "переходят под руку"? Мускулюс пожалел, что он - не юрист. Впрочем, королевские юристы договор сверху донизу перепахали. Настала очередь членов малефициума. Андреа принюхался и гулко, с удовлетворением, чихнул. Скрытой порчей от заковыристого оборотца не пахло. Но некий крючкотворский выверт, щекочущий ноздри, наличествовал.
- Прошу прощения, сударь, что отвлекаю вас от работы. Мне необходима консультация специалиста.
- Я к вашим услугам, мастер.
От Мускулюса не укрылось, что стряпчий подобрался, от его напускной скуки не осталось и следа. Все-таки сорентиец был никудышным актером. Раз волнуется, значит, в договоре есть каверза! Надо копать. Землю носом рыть, но найти подвох!
За тем их сюда и прислал Эдвард II.
- Вот этот параграф. Что означает слово "исключительно"? Почему бы не написать просто…
Лисья морда стряпчего просияла.
- Это же уточнение в вашу пользу, мастер! В пользу просвещенной, судьбой хранимой Реттии, которую вы имеете честь представлять в благословенном Соренте!
- В нашу пользу?
Андреа понял, что угодил пальцем в небо. Сейчас ему не требовалось прикидываться дурнем-увальнем - он и вправду ничего не понимал.
- Контекст! Зрите в корень, уважаемый! - В голосе крючка звучало торжество. - Вот, извольте: "…земли западнее реки Севрючки исключительно…" Сообразили?
- Нет.
- Ну это же проще пареной репы! "Исключительно" - значит, исключая реку Севрючку! То есть река остается во владении Реттийской короны. Вот если бы здесь стояло слово "включительно" - тогда другое дело…
- А-а-а! Так, может, написать: "исключая реку"? Или "за исключением реки"?
- Тут вы в корне не правы, сударь! - с лукавой улыбкой погрозил ему пальцем стряпчий. - Согласно "Уложению о правилах и нормах межгосударственного законотворчества", том второй, статья семьдесят шестая, параграф пятый…
Он кинулся к полке с книгами и безошибочно выхватил пухлый фолиант, подняв целое облако пыли.
- …исключение или включение в перечень территориальных объектов, основных, дополнительных и обособленных, с указанием майоратных характеристик…
- Верю, верю! - в отчаянии замахал руками Мускулюс. - Не смею более отрывать вас от работы. Консультация была исчерпывающей. Большое спасибо!
- Не стоит благодарности. Если что - обращайтесь. Я с удовольствием разрешу ваши сомнения.
Все это время Серафим Нексус тихо дремал, опустив голову на грудь.