Будто в подтверждение его слов в нескольких метрах от берега послышался громкий всплеск и из воды показалась огромная черная голова с гигантским гребнем и глазами, похожими на светящиеся блюдца.
- Этого зверя я знаю, осторожно! - воскликнул Алексей Александрович.
- Трубиран! Честное слово, трубиран, - закричал Туу-Пань. - Класс головоногих моллюсков, отряд осьминогов, подотряд бесплавниковых гигантский тимиукский осьминог. Только непонятно, чем он здесь питается. Судя по размерам, он может проглотить зараз целого барана.
- Или тимиука, - добавил Тулес.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум из тоннеля на другой стороне озера. Они погасили фонари, отошли подальше от воды - и вовремя. На противоположном берегу появилась процессия тимиуков с факелами в руках. Они подошли к самой воде, подняли повыше факелы и нестройным хором стали прославлять и звать трубирана:
- О великий Бог Матери воды! - завывали тимиуки. - Повелитель и устрашитель всего живого, отец рек и озер, брат Бога горячих и холодных звезд, приди к нам, осчастливь нас, недостойных, своим вниманием! Прими от нас приношение и сделай так, чтобы наши семьи жили в тепле и сытости, а враги умирали в страшных муках!
Трубиран ещё больше высунул голову из воды, взревел густым басом и приблизился к берегу, где стояли тимиуки. И тут же четыре пещерных жителя бросились к одной из построек, открыли дверцу и выволокли оттуда какое-то существо, которое безрезультатно пыталось вырваться. Существо громко визжало, звало на помощь и умоляло своих мучителей сохранить ему жизнь. Но те, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и вопли, тащили жертву к берегу.
- Эти ваши добрые тимиуки кормят головоногого злодея своими соплеменниками, - прошептал Тулес на ухо Туу-Паню.
- Дикари, - поддержал коллегу Алексей Александрович. - Значит, тот хитрый тимиук, который загнал нас в воду, просто хотел покормить обжору инопланетянами.
- Ну, мной-то он точно подавился бы, - ответил Тулес.
- Надо бы помочь парню. - Алексей Александрович отстегнул от пояса ружье и подошел к воде. Тулес последовал его примеру. - Нельзя же допустить, чтобы зверю скормили пусть агрессивное, но все же разумное существо.
- Эй, вы, отпустите его! - включив фонарь, крикнул Тулес. - Не то мы вас самих скормим этому людоеду.
Тимиуки на мгновение остановились, удивленно переглянулись и продолжили свой путь.
- Не понимают, - покачал головой Тулес и вскинул ружье.
- Только не попадите в голову, уважаемый Тулес, - закричал Туу-Пань и, сморщившись, отвернулся.
- Главное, усыпить этого крокодила, а уж с тимиуками мы как-нибудь справимся, - сказал Тулес.
В тот момент, когда тимиуки собрались бросить жертву в воду, а трубиран раскрыл свою ужасную пасть, Алексей Александрович и Тулес одновременно выстрелили в голову озерного чудовища. Ружейные выстрелы отозвались громким эхом под сводами пещеры, и среди тимиуков началась настоящая паника. Они бросили своего пленника, заметались по берегу, а затем с криками: "Они убили священного трубирана!" - бросились в тоннель, из которого пришли.
- Этого зверя такой пилюлей не усыпишь, - сказал Тулес. Он присел на корточки и выпустил всю обойму усыпляющих ампул под одно из щупалец трубирана, которое тот протянул за жертвой. Чудовище взвыло, как пожарная сирена, погрузилось в воду, но уже через полминуты всплыло и закачалось на мелкой волне, словно надувная игрушка.
- Пусть поспит, - пристегивая ружье к поясу, сказал Тулес. - А то ведь умаялся, бедняга.
- Мне так давно хотелось посмотреть его поближе, - вздохнув, пробормотал Туу-Пань.
- У нас нет времени, уважаемый Туу-Пань, - Алешин папа похлопал коллегу по плечу. - Посмотрите в следующий раз. А теперь вперед!
Спасатели легко преодолели вплавь расстояние, отделявшее их от противоположного берега. Спасенного тимиука они нашли рядом с постройкой, откуда его выволокли пещерные собратья. Тимиук затравленно смотрел на своих избавителей и молчал. Очевидно, он не сбежал только потому, что боялся снова оказаться в плену у кровожадных соплеменников.
- Не бойся нас, - обратился к нему Алексей Александрович. - Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы хотим, чтобы ты помог нам. Понимаешь?
- Ага, - испуганно кивнул тимиук. Внешне он довольно сильно отличался от пещерных тимиуков. У него не было такой густой шерсти, руки его казались более слабыми, а глаза не горели в темноте как угли.
- Ты не знаешь, по этому проходу можно добраться до жилищ пещерных тимиуков? - спросил Алексей Александрович и показал на тоннель, в котором скрылись хозяева подземелья.
- Нет, я раньше здесь никогда не бывал. Я живу в долине, в деревне, а неделю назад пошел в горы за камнями, которыми высекают огонь. Тут меня и схватили.
- Надо бы проверить остальные будки, может, Алеша там. - Алексей Александрович позвал Туу-Паня, и они пошли открывать деревянные строения, предназначенные для пленников. Тулес остался, пытаясь выведать что-нибудь у спасенного тимиука.
- А если бы с тобой было десять твоих собратьев и вы встретили одного пещерного тимиука, вы бы его взяли в плен? - спросил Тулес.
- Взяли бы, - не задумываясь, признался тимиук.
- Значит, вы кормите своих трубиранов пещерными тимиуками, они своих вами?
- Да, - печально ответил тимиук и опустил глаза.
- Троглодиты! - возмутился Тулес. - И ты считаешь это правильным?
- Не знаю. Не мы это придумали. Так делали все до нас: наши отцы, деды и прадеды. В этих пещерах много сгинуло жителей долины. Ни один не вернулся.
- Пороть вас некому, - пробурчал Тулес.
Открыв все дверцы, спасатели никого там не обнаружили и вернулись к Тулесу.
- Уважаемый житель долины, - обратился Туу-Пань к тимиуку, - а вы ничего не слышали о мальчике-землянине? Он должен быть где-то здесь, в пещерах.
- Что он мог слышать? - махнул рукой Тулес. - Он неделю просидел в этом ящике.
- Не слышал, - сказал тимиук. - Это очень большие пещеры. Говорят, где-то здесь есть тоннель, который ведет в Главный город к Великому Полководцу. А оттуда ещё дальше - в Священный город, где живут жрецы Бога Солнца. Я никогда не был в Священном городе и жрецов не видел, но рассказывают, что все они колдуны. Не дай Бог, кто-нибудь обидит такого жреца - нашлет страшную болезнь или даже смерть.
- А кто же выкопал эти катакомбы? - спросил Алексей Александрович.
- У нас рассказывают, что пять раз по сто лет назад к нам в долину прилетели чужеземцы на огромных железных птицах. Птиц этих было ровно десять, а чужеземцев - не счесть. Они тут же начали сгонять сельских тимиуков со своих земель, обращать их в рабов, а тех, кто не хотел становиться рабами, уводили внутрь птицы, и больше их никто не видел.
Тимиуки не могли тягаться с чужеземцами, у тех было очень сильное оружие, и тогда все собрались и ушли в пещеры. Но в пещерах не хватало места для целого народа, и тимиуки начали пробивать новые проходы, расширять залы. Они прокопали подземные ходы ко всем большим городам в округе, пробили очень много ложных ходов и тупиков, чтобы чужеземцы, если придут, не могли бы сразу найти тимиуков. Так оно и вышло: пришельцы несколько раз пытались переловить жителей долины, посылали в пещеры большие отряды, но, заблудившись в лабиринте, не смогли оттуда выбраться. Тимиуки уничтожали их по одному, сталкивали их в подземную реку, рыли глубокие ловушки, заваливали входы в тупики камнями, когда туда заходили чужеземцы. В конце концов пришельцы бежали из пещер и больше не трогали тимиуков. Тогда жители долины поняли, что с этим сильным врагом можно бороться. Ни днем, ни ночью не давали они покоя чужеземцам, устраивали на них засады и портили все, что те строили. А потом на помощь жителям долины пришли горные тимиуки - вот эти самые, волосатые, - и уже вместе они делали набеги на поселения захватчиков. Наконец чужеземцы не выдержали и сбежали из долины на своих птицах. От них осталась только Железная комната, которую они почему-то не забрали с собой. Эта комната находится в Священном городе, во дворце Верховного жреца. Жители долины вернулись на свои земли, а горные тимиуки привыкли за много лет к пещерам и остались там жить навсегда.
- И вместо того чтобы продолжать жить мирно с этими волосатыми, вы отлавливаете друг друга и скармливаете этой образине.
- Я согласен жить в мире, но одного моего желания мало, - печально ответил тимиук.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум. Он исходил из будки, и Алексей Александрович с удивлением сказал:
- Мы же осмотрели все эти сараи. Там никого не было.
- Сейчас проверим, - отстегивая ружье, проговорил Тулес. Алексей Александрович сделал то же самое, и они быстро направились к одному из деревянных строений. Дверь в сарай была распахнута. Тулес принюхался, посветил внутрь фонариком и неожиданно громко воскликнул: - Ого! Вот так пленник!