- Вы знаете, - сказал вдруг Саул, - мне даже как-то страшно. Сколько мы уже прошли? Километров сорок? А они все идут и идут.
- Лучше бы они пустили эту технику, чтобы искать разбежавшихся, - сказал Вадим.
- Ну, это вы зря, - возразил Саул. - В такой каше не до отдельных людей.
- Как это так - не до людей? Для кого же они город восстанавливают? Тем мальчикам город уже не нужен…
Саул пренебрежительно махнул рукой.
- Во время взрыва погибло, наверное, тысяч десять таких мальчиков. Жалко, конечно, да не до них.
Вадим взбеленился. Глайдер рыскнул в сторону.
- Вы, Саул, извините меня, но ваш уютный кабинет и занятия историей повлияли на вас странно. Вы рассуждаете, как я не знаю кто. Вы еще нам тут скажете, что цель оправдывает средства.
- А что же, - согласился Саул хладнокровно, - бывает, что и оправдывает.
Вадим сдержался. Кабинетный реликт, подумал он. А вот оставь его без штанов в снегу, и он будет страшно обижен, почему вся техника Планеты не спешит к нему на помощь. Тут Вадим увидел проселок и резко затормозил.
Проселок уходил от шоссе на восток, петляя между холмами.
- Это первая дорога в сторону, - сообщил Вадим. - Будем сворачивать?
- Да не стоит, - сказал Саул. - Ну, что там может быть интересного?
Антон колебался. Ну что он все время мямлит, с раздражением подумал Вадим. Словно подменили человека.
- Так как же? - сказал он. - Я за то, чтобы идти дальше по шоссе.
- Я тоже, - сказал Саул. - Вернуться мы всегда успеем. Ведь правда, Вадим?
- Хорошо, лети прямо, - нерешительно сказал Антон. - Лети прямо. Хотя… имейте в виду… Ладно, лети прямо.
Вадим снова погнал глайдер вдоль шоссе.
- Что с тобой сегодня, Тошка? - осведомился он. - Ты мямлишь, как витязь на распутье: пойдешь направо - глайдер потеряешь, пойдешь налево - голову потеряешь…
- Вперед, вперед смотри, - ответил Антон спокойно.
Вадим пожал плечами и стал демонстративно смотреть вперед. Через пять минут он увидел впереди серое пятно.
- Опять яма с дымом, - сказал он.
Это была точно такая же воронка. Края ее были запорошены снегом, в ней тяжело колыхался все тот же сизый дым, и из дыма непрерывным потоком поднимались машины.
- Нечто подобное я ожидал увидеть, - сказал Антон.
- Но здесь же нет людей, - растерянно сказал Вадим. - Мы опять ничего не узнаем.
Странная мысль поразила его. Он взглянул на компас и нагнулся к окулярам. Развалин по краям воронки не было. Это была другая воронка.
- Потрясающе, - сказал Саул. - Выходят из дыма и уходят в дым.
- Давайте поворачивать, - нетерпеливо сказал Вадим. Он уставился на Антона. На лице Антона была опять та же отвратительная нерешительность.
- Виноват, - сказал Саул. - Пройти мимо такого удивительного феномена!..
- Да какой там феномен! - вскричал Вадим. - Что вы всё восхищаетесь? Какой-то бездарный инженер перебрасывает машины через Подпространство… Нашел место для нуль-транспортировки! Развалил город, бесталанный дурак… Ну, что ты все размышляешь, Антон?
- Шумно у нас что-то стало, - сказал Антон, глядя в сторону.
- Ну, а в чем дело? Тебя что, интересуют местные производственные процессы?
- Да нет… - вяло сказал Антон. - Какое мне до них дело?
Вадим повернулся вместе с креслом кругом, упер руки в колени и принялся рассматривать по очереди Антона и Саула. У Антона был такой вид, словно он засыпает. Он даже руки сложил на животе и сцепил пальцы. А Саул смотрел на Вадима с выражением какого-то удивленного восхищения и умиления. Рот у него был полуоткрыт.
- В чем дело? - сказал Вадим. - Чего вы оба нанюхались?
Саул встрепенулся.
- Да, конечно! - воскликнул он. - Как я сразу не подумал! Все понятно: имеем две дыры на расстоянии восьмидесяти километров. Из одной дыры выходят машины, проходят по превосходной автостраде и безо всякого видимого эффекта уходят в другую дыру. Из другой дыры они по подземному ходу возвращаются в первую…
Вадим тяжко вздохнул.
- Они не возвращаются в первую, - сказал он. - Это нуль-транспортировка, понимаете? (После каждого слова Саул истово кивал.) Элементарная нуль-транспортировка. Кто-то использует это место, чтобы перегонять технику на большие расстояния кратчайшим путем. Может быть, на тысячи километров. Может быть, на тысячи парсеков. Неужели не понятно?
- Да нет, почему же, все понятно! - воскликнул Саул. Вид у него был несколько обалделый. - Чего тут не понять? Типичная нуль-транспортировка…
- Ну да, - сказал Вадим. - И нет нам до нее никакого дела. Людей надо искать!
- Хорошо, - сказал Антон. - Будем искать людей. Поворачивай на проселок.
Вадим развернул глайдер и погнал его по шоссе обратно.
- Антон, ты что, плохо себя чувствуешь? - спросил он, помолчав.
- Чувствую я себя неважно, - сказал Антон. - Потом не забудь подтвердить это, если тебя спросят…
- Кто спросит?
- Спросят, - сказал Антон. - Будут такие… интересующиеся…
Вадим не стал расспрашивать - было ясно, что это бессмысленно. Он посмотрел на машины внизу, затем на спидометр.
- Примитивные автоматы, - пробормотал он. - Постоянная скорость, постоянные интервалы… Стоило из-за них сворачивать пространство…
Показался проселок.
- Как лететь? - спросил Вадим. - Над проселком или срезать?
- Над проселком, - ответил Антон. - И спустись пониже.
Вадим с удовольствием опустился почти к самой земле и пошел точно над дорогой - он очень любил быструю езду с крутыми поворотами. Сбоку, прыгая на неровностях, неслась по снегу округлая тень глайдера.
- Ну вот, опять птицы, - сказал Саул сердито.
Впереди у самой дороги топталось несколько давешних голенастых чудовищ. Они разгребали когтистыми лапами сугробы и шарили в разрыхленном снегу. Когда глайдер приблизился, они разом присели на лапы, закинули шеи и распахнули черные клювы. С клювов свисали какие-то лохмотья.
- Что за мерзкие твари! - сказал Саул с отвращением. Он перегнулся на сиденье и поглядел назад. - Что они там выкапывают?
Вадим вдруг понял, что они там выкапывают, но это было так страшно, что он не поверил.
- Вы не видели тахоргов, Саул, - сказал он с принужденной веселостью. - По сравнению с тахоргами это желтоносые цыплята. Надо будет подстрелить одну, Антон, а?
- Можно, - сказал Антон.
Саул сел прямо.
- Мне не нравится, что они там что-то выкапывают, - сказал он мрачно.
Никто не ответил. Так в молчании они летели еще минут десять. Снег на проселке был какого-то скверного навозного цвета. На нем виднелись следы не то гусениц, не то колес, а справа и слева по снежной целине местами тянулись цепочки человеческих следов. Круглые холмы по сторонам были пусты. Кое-где из сугробов торчали чахлые прутики да черные кривые корни, похожие на скрюченные руки.
- Еще одна, - сказал Саул.
На вершине холма стояла птица. Заметив глайдер, она стремительно ринулась наперерез. Она мчалась, высоко задирая ноги, растопырив маленькие крылья, вытянув жилистую шею и пригнув клюв к самому снегу. Маленький горящий глаз был устремлен на глайдер.
- Не успеет! - с сожалением проговорил Вадим.
Но птица успела. "Тэ-эк!" - крякнул Вадим с удовольствием. Глайдер содрогнулся. В воздухе мелькнула растопыренная когтистая лапа. Антон и Саул сейчас же обернулись.
- Еще катится! - сообщил Саул. - На редкость мерзкое животное… Ух ты! - изумленно воскликнул он.
Вадим сейчас же включил экран заднего вида. Взъерошенная птица была уже на ногах и, прихрамывая, мчалась следом за глайдером. Вид у нее был остервенелый. Скоро она отстала и скрылась за поворотом.
- Если мы встретим людей, - сказал Вадим, - я им предложу истребить эту мерзость на всей равнине. Раз у них у самих руки не доходят… Как ты полагаешь, Тошка?
- Там видно будет, - сказал Антон.
IV
Холмы стали ниже, и вдруг впереди открылся высокий снежный вал. Антон сразу заметил крошечные черные фигурки, копошившиеся на его гребне. Ну, начинается, подумал он и сказал:
- Останови.
- Зачем? - возразил Вадим. - Ты что, не видишь - там люди!
- Останови, говорят тебе!
- Ну вот, - недовольно сказал Вадим, но повиновался.
Сейчас он повернется и посмотрит на меня с неодобрением, подумал Антон. До чего же мне трудно…
Ему было трудно. Шанс столкнуться с неизвестной цивилизацией был чрезвычайно мал, но реален, и каждый звездолетчик знал инструкцию Комиссии по контактам, запрещавшую самодеятельные контакты с неизвестными цивилизациями. Теперь глупо отступать, думал он. Надо было покинуть Саулу сразу же, едва мы увидели трупы. Надо было… Только никто бы этого не сделал. И все же существует инструкция. И составлена она как раз на такой вот случай - когда у тебя в экипаже один так и горит от жажды деятельности, а другой вообще непонятно чего хочет. А самого тебя раздирают противоречия. Ведь почти наверняка где-то поблизости тысячи людей терпят бедствие. Во-он те самые человечки, которые бессмысленно бродят по гребню… И Димка смотрит с неодобрением… И Саул смотрит с совершенно неуместным любопытством. Историк со скорчером. Кстати, не забыть о скорчере… И инструкция, очень толковая и простая инструкция: "…никаких самодеятельных контактов с аборигенами…" Очень просто: вышел, осмотрелся, заметил признаки живой цивилизации и… "необходимо немедленно покинуть планету, тщательно уничтожив все следы своего пребывания". А у меня там огромная яма из-под глайдера, а рядом с ямой - пять трупов…
- Ну, в чем дело? - спросил Вадим. - Приступ меланхолии?