- В том смысле, что на этом маршруте конвои спускаются вниз, на землю Дождей, - безмятежным тоном, как о чем-то самом обыкновенном поведал Перси, - Так вы не поедете?
Ланс и Арт переглянулись. Впервые за недолгое время, на которое они остались вдвоем, юноши почувствовали необходимость узнать мнение друг друга. Это было непривычно, даже пугающе, и здорово раздражало, поэтому Ланс поспешил положить конец данной ситуации.
- Поедем. А куда деваться? - он развел руками, - Выбора у нас нет.
В глубине души он рассчитывал, что Арт заспорит, и ему удастся с ним поссориться, но Арт лишь послушно склонил голову и промолчал.
- Ну, ладно, - кивнул Перси, бросив последний взгляд на развалины драконьей статуи, - Здесь я закончил. Пустая трата времени. Тогда пойдем, ребята.
- Кстати, а что вы здесь делали? - спросил Арт, - Что это здесь так бабахнуло?
- Толуол, - Перси развел руками, словно речь опять шла о чем-то самом обыкновенном.
- Толу... что? - переспросил Ланс.
- Толуол, - повторил Перси, - Взрывчатка, самая обычная, в шашках.
- Надо же! - удивился Арт, - А Большой Совет в курсе, что вы выкидываете такие фокусы?
- Разумеется. У меня есть лицензия на исследования, на перемещения по туманному уровню и на применение специальных технических средств, - Перси похлопал по потертому боку своей дорожной сумки,- Ты инспектор? Если нет, то я не буду тебе ее показывать, ладно?
- Хорошо, проехали, - Ланс украдкой дернул Арта за рукав, - Нам нет дела до твоих занятий. Мы просто хотим выбраться отсюда. Не сердись, парень.
- Да я и не сержусь, - Перси широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы, - Наоборот, вы мне сразу понравились. Встретив человека, я сразу вижу, сумеем ли мы подружиться. И еще ни разу не ошибался. Так что, пойдем, пока не стемнело. Не стоит здесь задерживаться.
Он прислушался, вглядываясь в затуманенный горизонт, поднял с земли длинную ветку и очистил от листьев и сучьев. Потом пошел вверх по тропе, раздвигая веткой кусты и папоротники. Ланс и Арт поспешили за ним, стараясь не отставать. Густая тишина вокруг по-прежнему казалась неспокойной.
- А далеко до стоянки дилижансов? - спросил Ланс, стараясь не говорить громко.
- Будем на месте через четверть часа, - обернувшись через плечо, ответил Перси, - Неплохая шпага. Хочешь продать или на что-нибудь обменять?
Ланс опустил взгляд на филигранный эфес, болтающийся возле пояса.
-Нет. Это последний подарок отца.
- Понимаю, - Перси вздохнул с сожалением, и было не совсем понятно, сожалеет он об утрате, постигшей Ланса, или об его отказе продать шпагу.
- К тому же она не старинная, - тоже стараясь говорить тихо, добавил Арт, - Я ее сам ковал.
- Ну, состарить вещь не проблема, - небрежно заметил Перси, - То есть, я хотел сказать, целая наука. Но я ее освоил в совершенстве.
В отличие от мальчиков он не понижал голос, говоря спокойно и уверенно. Ланс завидовал Перси, как его спокойствию, решительному внешнему виду, так и манерам человека, привыкшего к опасностям тумана.
- Я знаю, - проговорил Арт, - В смысле, я читал о таких вещах.
- Читал? - удивился Ланс, оборачиваясь к нему.
- Да, - на этот вопрос Арт ответил точь-в-точь как Перси, словно о чем-то самом обыкновенном.
Ланс хотел еще спросить, но Перси остановился перед разросшимися кустами дикой ежевики, раздвинул их концом палки, прислушался, потом обернулся к спутникам.
- Дорога свободна, - сообщил он, - Мы почти на месте, так что поспешим.
Следуя за Перси, Ланс и Арт пробрались через колючие кусты. Подъем закончился. Они оказались на опушке небольшого хвойного леска, вдоль которой широкая тропа вела в низину, заросшую высокими папоротниками. Вечерело. В низине сквозь туман угадывались очертания строений и теплились огоньки в окнах.
- Жилье людей, - Перси обернулся и, улыбнувшись, ободряюще подмигнул мальчикам, - Его вид всегда вселяет надежду, правда?
Туман снова обманул. То, что издали казалось поселением, вблизи превратилось в постоялый двор на развилке нескольких грунтовых дорог, служащий остановкой для наземных дилижансов. К небольшому двухэтажному строению, обнесенному высоким частоколом, прилегало несколько хозяйственных построек, конюшня и станция воздушной почты. Увидев железную вывеску, изображающую силуэт летучей мыши, Ланс оживился и хотел послать письмо на остров Фонтанов, в дом отца, чтобы его и Арта встретили. Но потом, пересчитав оставшееся в карманах куртки серебро, понял, что его хватит лишь на оплату проезда в дилижансе. Получалось, что Арт был прав: деньги, потерявшиеся при аварии, могли бы облегчить им жизнь. Но признавать вслух правоту незваного брата - это, пожалуй, было слишком. Поэтому Ланс просто забыл о почтовых летучих мышах и молча отправился с Артом и Перси к постоялому двору. Вокруг него горело несколько фонарей, и, несмотря на вечернее время и жутковатую обстановку, толпились люди. Как поняли Ланс и Арт, от придорожной гостиницы в сей же момент отправлялись несколько конвоев в различных направлениях.
- Мой собственный дилижанс через восемь минут, - поглядев на часы-брегет, висевшие на цепочке на поясе, объявил Перси, - На эти восемь минут составлю вам компанию, молодые люди. Здесь подают хорошее вино из одуванчиков. Пожалуй, угощу вас, чтобы отметить такое приятное знакомство.
Ланс и Арт чувствовали себя неуютно в тумане и были не против еще ненадолго остаться в обществе Перси. Все трое свернули к дверям трактира. Но стоило им войти под навес у входа, как позади раздался шум, и испуганные крики:
- Дракон! Люди, бегите! Дракон!
Не успели Ланс с Артом толком испугаться, как мимо них под навес промчалась толпа из шести-семи человек, едва не сбив юношей и Перси с ног. Люди в панике кричали и, отталкивая друг друга, рвались спрятаться в постоялом дворе. Несколько служащих гостиницы кинулись к воротам, запирающим частокол, но отпрянули и бросились врассыпную. На дороге у ворот слышался низкий грубый рев, точно, собираясь подраться, друг на друга угрожающе урчали и завывали две огромные кошки. Ланс, а следом за ним Арт отступили за деревянную колонну, державшую навес. Перси сделал шаг назад, к закрывшимся дверям.
- Ух, ты! - скорее с удивлением, чем с испугом проговорил он, глядя на ворота.
Из темноты во двор гостиницы вошел дракон. Он был высотою в полтора человеческих роста, весь покрыт серебристо-зеленой чешуей. Только гребень, тянувшийся вдоль всего тела от головы до хвоста, был темно-зеленым, как листья папоротника, и на вид казался таким же острым. Дракон передвигался на четырех лапах, тяжело топая и громко ревя. Он махал мощным хвостом, как разозленный леопард, и от ударов этого хвоста с треском опрокидывались стоявшие неподалеку повозки. Лошади в конюшне испуганно ржали и били копытами в стойлах. Дракон остановился посреди двора, поднял к небу удлиненную с косо поставленными глазами и ноздрями голову и оглушительно завопил.
- Мы пропали! - одними губами проговорил Арт.
- Я так не думаю, - спокойно возразил Перси и шагнул в сторону, осторожно отступая от двери.
Дверь постоялого двора распахнулась, квадрат света лег на деревянный настил у ног Ланса и его брата. На нем возникло очертание женской фигуры, одетой в мужскую дорожную одежду и мягкие ботфорты. Невысокая, тоненькая, совсем юная девушка вышла и остановилась под навесом, щуря глаза после яркого света.
- А ты, бедняжка! - сказала она ревущему и бьющему хвостом дракону, сняла укрепленный на стене факел в железном держателе и шагнула во двор.
- С ума сошла! - шепотом вскрикнул Ланс, не сводя с девушки и дракона глаз.
- Боже, что она делает? - эхом откликнулся Арт, невольно делая шаг вперед, к выходу из-под навеса.
Вслед за ними под навес из общего зала гостиницы высунулись другие перепуганные и любопытные люди. Бледные лица с округлившимися глазами прилипли к окнам. Один только Перси не казался испуганным. Скрестив руки на груди, он спокойно наблюдал за происходящим.
- Да не парьтесь, - сказал он Арту и Лансу, - Все идет по плану.
- По какому плану? - возмутился Ланс, - Да он сейчас ее убьет!
- Да брось, - Перси махнул рукой и улыбнулся как человек, который знает то, что неизвестно другим.
Девушка, между тем, вышла на середину двора и поравнялась с драконом. Он продолжал метаться и реветь.
- Тише, маленький, - осторожной, крадущейся походкой девушка приблизилась, разглядывая дракона и держа над головой факел, - Ах, вот, что случилось. Подожди, сейчас мы все исправим.
Она вдруг шагнула вперед, подойдя к дракону вплотную, и опустила горящий факел на его правую переднюю лапу. Пламя вспыхнуло ярче и снова выровнялось. По двору разнесся запах паленой кожи. Дракон взвился на дыбы с оглушительным визгом. Но девушка вместо того, чтобы убежать, вдруг отбросила факел и крепко обхватила дракона за шею.
- Тихо, тихо, малыш, все прошло, - говорила она, пытаясь удержать огромное беснующееся существо.
Во дворе вокруг гостиницы повисла тишина. Никто не мог произнести ни слова. Даже Перси, до сих пор спокойный, казался взволнованным. Свет из распахнутой двери освещал огромную фигуру дракона и приникшую к нему маленькую человеческую фигурку, делая их призрачными и нереальными в стелящемся тумане. Девушка все обнимала дракона за шею, и он вдруг перестал орать и топать. Его хвост повис до земли, шея согнулась. Поникнув головой к плечу девушки, дракон начал издавать прерывистые булькающие звуки, потом вдруг жалобно заскулил. Ланс увидел, что его продолговатые глаза влажно блестят.
- Он плачет! - шепотом воскликнул Арт.
Словно услышав его, девушка обернулась в сторону навеса.