В окнах окрестных зданий невозможно было что-либо разглядеть. Входных дверей в домах не было видно, все постройки на большой высоте соединялись между собой сложной системой толстых блестящих труб.
Из окон первого этажа одного из зданий в центре площади грянули ритмичные и весьма мелодичные громкие звуки. Это было нечто очень знакомое землянам, но сколько они ни силились, так и не сумели понять, что эти звуки им напоминают. Наконец капитан Снайдеров решительно устремился в том направлении, откуда доносились странные звуки, и Финней с Риверой последовали за ним.
Когда разведчики подошли вплотную к зданию, в стене перед ними вдруг бесшумно открылся арочный проем, и они увидели внутри помещения ряды изящных столиков с мягкими креслами, в которых сидели гуманоиды. Внешне они были совсем такие же, как люди. Эти существа пили из прозрачных сосудов, напоминавших стакан на высокой подставке, какие-то жидкости красивых оттенков. Они переговаривались вполне человеческими голосами. Сверкающий разноцветными огоньками агрегат в углу помещения и был источником тех звуков, которые привлекли внимание землян.
Когда разведчики шагнули внутрь помещения, гуманоиды - нет, все-таки это были люди! - лишь покосились на них, но потом вновь уткнулись каждый в свою посудину. Перед посадкой экипаж обсуждал разные варианты первого контакта с хозяевами планеты, но никто и предположить не мог, что они встретят столь явное безразличие: ни удивленных возгласов, ни гримас страха на лицах сидевших, ни каких бы то ни было признаков их интереса к пришельцам с Земли.
Снайдеров, как и положено капитану, первым взял себя в руки. Он направился к субъекту, облаченному в смешные штаны до колен и в нелепую полосатую майку. Тот стоял за невысоким барьером и был единственным, кто был занят тут хоть каким-то делом: он то щелкал кнопками на большом пульте, то запускал по гладкой поверхности барьера какое-то жужжащее устройство, напоминающее механическую черепашку, после которой оставалась блестящая полоса; то наполнял сосуды различных размеров разноцветными жидкостями, чтобы затем отправить их в специальный лючок, открывающийся в крышке барьера.
На ходу капитан Снайдеров лихорадочно думал, как объясняться с аборигеном. Жестами и мимикой? Или с помощью простейших рисунков?
Однако проблема общения неожиданно решилась сама собой.
- О, смотрите, ребята, кто к нам пожаловал! - вдруг громко воскликнул человек за барьером на чистейшем земном языке, хотя и с чудным акцентом. Наши бывшие земляки, будь я проклят! Вы ведь заявились сюда со Старой Земли? - обратился он к разведчикам.
Звездолетчики застыли, словно перед ними в полу открылся люк, за которым была лишь черная пустота открытого космоса.
Наконец, переборов замешательство, капитан ответил:
- Да, вы не ошиблись. Мы действительно прилетели с Земли.
- Куда мы попали, капитан? - дернул Снайдерова за рукав форменного комбинезона Ривера. - Это же, наверное…
- Да, я тоже так, думаю, - понизив голос, сказал Снайдеров.
- Так что ж мы стоим? Уносить ноги надо отсюда, и как можно быстрее! - вскричал штурман, вцепившись в приклад своего автомата так, будто опасался, что "земляки" вот-вот набросятся на него.
Флегматичный Финней с любопытством рассматривал интерьер помещения.
- Вот что, Сандро, - шепнул Снайдеров штурману. - Хоть нас и угораздило попасть именно к НИМ, но надо довести дело до конца.
- Но ведь ты прекрасно знаешь инструкцию, - возразил Ривера. - Нет никаких шансов на то, что они разрешат нам переселиться на их планету. Да даже если бы и разрешили, еще неизвестно, согласятся наши на такой вариант или нет - ведь такое воссоединение вызовет массу проблем! Это же… это все равно что пытаться пришить калеке конечность, которую ему отрезали пятьдесят лет назад!
- Не кричи, - сказал шепотом Снайдеров. - Инструкцию я знаю не хуже тебя. Однако шанс у нас все-таки есть, и грех им не воспользоваться. В конце концов, почти вся поверхность планеты свободна, а где мы еще найдем такие прекрасные условия для жизни, где?! Сотни кораблей-разведчиков ищут сейчас планету, на которой могли бы нормально жить наши дети, но никому еще не удалось найти ничего подходящего. Да и провиант на обратный путь к Земле нам все равно потребуется. Может, мы выпросим что-нибудь у них.
- Это у предателей-то?! - вскричал Ривера с таким видом, будто собирался вскинуть автомат и расстрелять в упор сидевших за столиками.
Но тут в разговор капитана со штурманом вмешался человек за барьером.
- Да что вы там шепчетесь, ребята, как на смотринах невесты? - насмешливо осведомился он. - Не бойтесь, никто на вас здесь зла не держит. Присаживайтесь-ка лучше к стойке, и я налью вам чего-нибудь покрепче. За счет заведения, разумеется. Все ж таки повод великий имеется - за встречу! Да и с устатку тоже. Устали небось с дороги… то бишь в полете?
- Нет-нет, спасибо за предложение, - отрезал Снайдеров. - Дело в том, что мы очень спешим. Как нам найти координатора?
- Кого-кого? Какого еще координатора? - удивился человек в майке.
- Ну, того, кто у вас самый главный, - поправился капитан.
- Самый главный? - Человек почесал затылок, явно испытывая сильнейшее замешательство. - Что вы имеете в виду?
- Нам нужен тот, кто руководит всем на планете, - терпеливо пояснил Снайдеров.
- Дежурный по Городу, что ли?.
- Да что он, издеваться над нами вздумал?! - вскипел Ривера за спиной капитана Снайдерова. - Дай-ка, я ему предметно объясню!..
Было видно, что штурман воспринимал слишком буквально употребленное им словосочетание, причем роль пресловутого предмета намерен был отвести автомату.
Снайдеров сделал знак бортинженеру, и тот положил руку на плечо Риверы, чтобы успокоить его.
- Пусть будет дежурный, - сказал капитан человечку за барьером. - Так как нам пройти к нему?
- Пройти?! - Лицо "аборигена" вытянулось от удивления. - Зачем же ходить, если есть другие способы передвижения?.. Ну и странные же вы, парни! Слушайте, а может быть, все-таки посидите, выпьете по чуть-чуть, поведаете, что и как там у вас творится, на Старой Земле, а? Судя по вашему замученному виду, не очень-то сладко вам там живется!
- Нам некогда, - суровым голосом заявил капитан.
- Ладно, - махнул рукой человек в майке. - Как хотите, чудаки! Идите вон туда…
Он ткнул пальцем в стоявший рядом с входной дверью большой закрытый шкаф с непонятной крупной надписью: "ПЕРЕКИД". Как раз в этот момент дверцы шкафа распахнулись, и из него вышли двое: мужчина с голым торсом, разрисованным причудливыми цветными узорами, и женщина в почти прозрачной тунике.
- У нас пешком по городу никто не ходит, - наставительно сказал человек за барьером Снайдерову. - Да вы не бойтесь, там все просто. Войдете и, когда дверцы закроются, наберете на панели "Дежурный", а потом нажмете кнопку "Перекид" - она вам сама в глаза бросится…
- Что значит - "наберете"? - осторожно спросил капитан.
- Да очень просто! С помощью кнопочек с буквами. Вы что - неграмотные, ребята? Хотя лично я бы не удивился. Вы там, наверное, из-за своего Плана совсем первобытными стали!
Он заколыхался в приступе добродушного смеха и сделал глоток из своего стаканчика.
Снайдеров стиснул зубы. Похоже, Ривера все-таки был прав: местный действительно насмехался над ними…
- За мной, - скомандовал он своим спутникам и, стараясь ступать ровно, хотя голова кружилась, как после девятикратной перегрузки на мощной центрифуге, устремился к загадочному шкафу.
Но все сработало именно так, как объяснял человек в детских штанишках. Единственное затруднение было вызвано необходимостью набрать на панели слово "Дежурный". Сам того не подозревая, "абориген" угодил в самую точку: на Старой Земле, как он назвал общую родину звездолетчиков и переселенцев, давно уже не тратили время на то, чтобы обучать всех детей письму. По мнению руководства Плана, для выполнения большинства работ исполнителям достаточно было уметь читать и считать.
Наконец общими усилиями троица справилась с проблемой выбора цели передвижения. Но, к удивлению звездолетчиков, никакого перемещения в пространстве не произошло! Во всяком случае, они его не ощутили. Видимо, органы чувств не воспринимали таинственный "перекид". Лишь что-то еле слышно свистнуло над головой, и в тот же момент дверцы "шкафа" распахнулись, открывая взглядам пораженных землян совсем другое помещение.
Комната, где оказались разведчики, изобиловала непонятными предметами. В центре ее, за столом, на котором возвышался небольшой ящик из пластмассы с кнопками на передней стенке, сидел худощавый человек в очках (не очень-то он похож на руководителя, отметил про себя капитан Снайдеров), тыча пальцами в кнопки. Прямо перед ним в воздухе мерцало объемное цветное изображение, на котором то и дело появлялись и исчезали какие-то надписи, рисунки, чертежи и причудливые значки. Этот прибор был очень похож на бортовой вычислитель, но только значительно меньше по размерам: агрегат, находившийся в распоряжении Риверы, занимал отдельную рубку.
Очкарик мельком взглянул на гостей с Земли и, указав на мягкие кресла, стоявшие вокруг низкого круглого столика с замысловатым узором на крышке, предложил:
- Присаживайтесь, пожалуйста! Еще минута - и я покончу с делами.
Разведчики неуверенно уселись в пружинящие, так не похожие на жесткие сиденья их корабля кресла. Им казалось, что против них готовится какой-то подвох - уж слишком странный прием они встретили на планете. Будто жители Города каждый день занимались исключительно приемом пришельцев из космоса!