Спирр пронзил ключника Тана своим взглядом и не обнаружил в его полупустой голове никаких задних мыслей. Пожав плечами, он убрал клинок в ножны.
- И что же ты имеешь сообщить перед тем, как я попрошу тебя покинуть корабль? - спросил младший Владыка, склоняясь над пультом.
Тан поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и тихим вкрадчивым голосом заметил:
- Повелителю необходим советник.
- До сих пор я обходился без советника, - пробормотал Спирр, набирая на пульте неиспытанную доселе комбинацию клавиш. "Ярхал" следовало отправить в место, о котором Спирр знал только одно: там через какой-нибудь час из левого пространства вынырнет Армия Андры.
- Позволю себе заметить, повелитель, - смиреннейше продолжал карлик, - что ваши соперники постоянно опережают вас на один ход. Искусство интриги не получило в Андре столь высокого развития, как у нас в Ольми, поскольку огромное число Наследников склоняло действовать скорее грубой силой, нежели хитростью. Вот почему ничтожнейший Стефан раз за разом становится на вашем пути к Процветающей Андре, и вы не можете с ним ничего поделать.
- Похоже, ты говоришь дело, - удивился Спирр, отрываясь от пульта. И как же, по-твоему, я должен сейчас поступить?
Карлик наклонился вперед и перешел на зловещий шепот:
- Никто в Гало не сомневается, что ты бросишься на помощь Армии Андры! Но именно этого-то и не следует делать.
- Вот как? - вскричал Спирр, мгновенно усомнившийся в необходимости наличия у советника головы.
- Стефан Неистовый, к слову сказать потерявший доверие магического Синклита, - при этих словах рука Спирра, тянувшаяся к клинку, остановилась, - скрывается от справедливого гнева Владык в своем родовом имении, беспрестанно скитающемся от звезды к звезде - в неприступном замке Норр-Гле! Он отлично укреплен и оснащен таким множеством установок Лучей Смерти, - Спирр поморщился при упоминании этого жалкого оружия, - что не уступит в битве сотне флотов! Но сейчас, когда всему свету известно, что Эрхар сражается в поединке со своим двойником, а Спирр спешит воссоединиться с Армией Андры, Стефан совершенно не ожидает нападения, уединившись для очередного грязного ритуала!
Карлик довольно ухмыльнулся и потирая ладони продолжил:
- Если Повелитель прислушается к совету ничтожнейшего из бессмертных, - Тан подобострастно склонил плешивую голову, - и захватит резиденцию бывшего главы Магического Синклита, Стефан не сумеет оказать достойного сопротивления, и с ним будет покончено! В спину Владыки более не будет целиться нож измены! А кроме того, в его распоряжении окажется мощь, равная по силам самой Армии Андры!
- Отличная идея! - сверкнул глазами Спирр, приходя в восторг при мысли о скорой и, что самое главное, весьма неожиданной для врага встрече со Стефаном. - Указывай дорогу к замку Норр-Гле!
- Повелителю известен рой Блуждающих Камней? - робко осведомился бывший ключник, а ныне без пяти минут Советник Тан.
- Конечно! - фыркнул Спирр, пожимая плечами. - Любой хоть раз выводивший корабли в Великую Бездну отлично знает этот рой, попасть в который равносильно смерти!
- Там находится сейчас логово Стефана, - прошептал карлик, пронзив сухим костлявым пальнем призрачное изображение расплывчатого пятна на самом краю жалких остатков Гало.
- Он сам выбрал место своей гибели, - а с мрачной решимостью ответил Спирр, коротким движением руки посылая "Ярхал" сквозь толщи пространства.
Ведомый неукротимой волей Царственного Брата "Ярхал" вынырнул в кошмарном потоке смертоносных каменистых глыб. Тусклые звезды Гало исчезли с экрана, заслоненные холодным блеском бесчисленных метеоритов и астероидов, изредка вспыхивающих искорками вкрапленных в их древние тела драгоценных камней. Где-то поблизости в этом вихре непокорной Владыкам материи скрывался предавший всех Стефан Неистовый, лелея безумные мечты о Троне Гало.
Спирр задействовал экраны "Ярхала" на глубинное проникновение. Летающие горы, с чудовищной скоростью проносящиеся мимо, сделались прозрачными как стекло, и сквозь них проступила далекая черная громада правильной пирамидальной формы. Спирр произнес заковыристое заклинание прозрения, и его мысленному взору открылись внутренние покои замка Норр-Гле, где Стефан Неистовый в бешенстве отдавал жестокие приказания подвластным демонам и смертным наемникам, заполонившим наружные галереи обреченного огню и мечу обиталища. Спирр не слышал самих приказов, но по скорости, с которой приспешники Стефана бросались их выполнять, можно было догадаться: Стефан готовится к бою.
- Смерть врагам! - взревел Царственный Брат, обнажая фамильный клинок. Ключник Тан, осенив себя дюжиной знамений, вытащил из-под складок своего бесформенного плаща лучевой кинжал и с сомнением взвесил его на ладони. "Ярхал" слегка дрогнул под ударом первого Луча Смерти опомнившегося наконец неприятеля.
- Оставайся здесь и не подвергай риску свою ничтожную жизнь! - бросил Спирр дрожащему от страха Тану, который с радостью подчинился этому приказу. Затем Царственный Брат окутался испускающим золотое сияние облаком и без малейшего шума перенесся в главный зал замка Норр-Гле.
Собравшиеся здесь слуги Стефана замерли, пораженные внезапным появлением Лорда Андры. Клочья пламени летели из-под ног Спирра, с кончиков пальцев его срывались голубые молнии, попавшие под его горящий жаждой мести взгляд демоны валились наземь, чтобы никогда более не подняться. Разящий меч Царственного Брата не знал пощады, и толпы наемников бросились прочь с переставшего быть безопасным убежища Стефана, толкая и топча друг друга у немногих аварийных выходов.
- А, это снова ты, недоучка?! - послышался раздраженный вопль, и сам хозяин странствующего замка возник перед Спирром, неистово вращая магическим мечом.
- Кому суждено умереть от руки палача, - отвечал Спирр, с легкостью парируя направленные гневом и потому абсолютно безвредные удары Стефана, тому ничего бояться в поединке!
С этими словами он играючи закрутил меч противника своим клинком и резким поворотом кисти буквально вырвал его из рук ошеломленного мага. Меч просвистел над опустевшим залом и поразил одного из последних оставшихся верными Стефану наемников, прицелившегося было в Спирра из атомного арбалета. Вторым ударом не знавшего поражений клинка Спирр разрубил наплечные завязки, и заговоренные доспехи свалились со Стефана, как штукатурка с прогнившей стены.
- Ну а теперь, - промолвил Спирр, торжествуя победу, - замри, неистовый властолюбец!
Но уже срывающееся с языка заклинание неожиданно застряло у Спирра в зубах. Безоружный и беззащитный Стефан, гнусно ухмыляясь, сделал обеими руками сложный жест, сотворив из воздуха что-то похожее на тончайшую, едва заметную вуаль, и тахионный клинок Спирра запутался в ее липких объятиях. Наученный неудачей с Эрхаром, Стефан не стал тратить время на поношения противника. Приложив ладони к виску, он вперил в глаза Спирру тяжелый взгляд ольмийского мага, нараспев произнося формулу древнейшего заклятья бессилия.
Спирр почувствовал, как слабеют его руки, как - самое страшное! отнимается его язык. Ноги его подкосились, и только ужасным усилием воли он сумел устоять, покрывшись холодным потом. Грези, подумал Спирр, похоже, нам не скоро суждено увидеться вновь…
- И этот недоучка осмеливается бросать вызов самому Стефану Неистовому, - расхохотался ольмийский маг, хватаясь за живот. - Попасться в ловушку, которую знает каждый сопливый ученик чародея! Какая магическая дуэль решается звоном мечей?!
Внезапно Стефан оборвал смех и подозрительно вгляделся в глаза Спирра, читая в них непонятно откуда взявшееся изумление. Мгновением позже искусный маг разгадал его смысл и стремительно обернулся, успев как раз во-время, чтобы встретить удар приклада двуручного бластера лбом, а не затылком.
- Я учел твое пожелание, - пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, - как видишь, мой меч не покидал ножен.
- Так вот как ты спасал жизнь Элису! - воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. - Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!
- Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. - Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться "Ярхалом". Ну, а когда я увидел, что здесь происходит… Разве можно пропустить такую заварушку?! - Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.
- Так твой сеньор - Эрхар?! - вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!
- Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, - гордо ответил Рыжий Стэн. - Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!
- И побыстрее, - пробормотал Спирр. - Интересно, сколько еще народу набилось в "Ярхал", пока он стоял с дверьми нараспашку?..
Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг "Ярхал", покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.