Размер у алтаря был как раз подходящий. Эрхар еще раз кивнул и нараспев прочел вторую строфу заклятья. Рука его слегка дрогнула, и сдерживающий демона конус света на миг исказил свою форму. Эрхару было не по себе. Впервые за много лет обращался он к магии столь древней, что для нее недостаточно было жеста - требовались слова, уложенные в звучные строфы. И, более того, требовалась жертва.
Вокруг алтаря взметнулись огненные столбы ревущего пламени. Демон задергался и от неожиданности захлопнул пасть. Своими ничтожными мозгами он не в силах был постичь ожидающую его участь, но шкурой уже чувствовал силу колдовского огня.
Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.
Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.
- Я доволен! - Низкий голос, исходящий из мрака, заставил содрогнуться стены замка. - Говори, чего ты хочешь, смертный!
- Явись мне в подобающем обличье! - прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.
Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.
Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.
- Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? - не лишенным очарования голосом загремел Князь. - Неужели война?!
- Пока нет, - усмехнулся Эрхар.
- Но ты принес жертву, - с надеждой проговорил Князь. - Или это новое придворное развлечение?
- О нет, это проверка. - Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.
- Проверка?! - взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. - Что за проверка?
- Годен ли ты хоть на что-то, - пояснил Эрхар.
Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.
- Не будь на мне этих пут, - объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, - ты поплатился бы душой за свои оскорбления!
Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований…
- Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. - Или ты не можешь даже этого?
Князь Тьмы расхохотался:
- Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но - чего ради?
- Быть может, - произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!
Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:
- Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?
Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.
- Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? - страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.
- Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! - воскликнул смутно знакомый каркающий голос.
Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.
- Стефан Неистовый! - воскликнул Эрхар. - Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!
- Я уже сказал: я обознался, - мрачно отозвался Стефан. - Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги - и не стал дожидаться, когда на меня нападут.
- Нападать первым - жестокость, а не храбрость, - осуждающе произнес Эрхар. - Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!
- Та, что принесла меня сюда, - достойно ответил Стефан. - Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!
- Говори. - Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.
- История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало - вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! - патетически воскликнул маг Стефан.
- Измена?! - В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. - Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры…
- К счастью, - грубо перебил его Стефан, - в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!
Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.
- Что это? - спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.
- Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, - ответил тот торжествующе. - Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!
- Скорее, - усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, - ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!
- Как бы то ни было, - возразил Стефан, - кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!
- Мне кажется, - величественно произнес Эрхар, - что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?
- Помни мои слова, Владыка! - проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.
Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.
- Храм Забытых Богов! - пробормотал Эрхар. - Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место…
Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути - сейчас она едва мелькнула мимо - похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.
У ног Неназываемого - но далеко не безымянного! - бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.
Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.