На обоих самых больших галакомпах Базы Майк и Ада искали нужную информацию – они подбирали все необходимое из древних источников, когда многие цивилизации, ныне вошедшие в Содружество, еще имели и космические корабли, и оружие, в том числе – тяжелое.
Все, что операторы ЭВМ считали подходящим, точнее – информация обо всем этом, они немедленно передавалась на Базу-2, где творил Гибс.
Большую часть он отбраковывал, но иногда то одно, то другое казалось ему подходящим и, согласовав с Денисовым, Гибс начинал работу.
И скоро истребители для патрулирования, оборудованные импульсными орудиями, а также аналогами земных крупнокалиберных зенитных автоматических пушек, были готовы.
Гибс лично разработал и создал в необходимом количестве космические следящие устройства, которые предполагалось установить вокруг планеты Ж-АС.
Дежурному патрульному кораблю оставалось лишь отслеживать и фиксировать показания устройств и быть наготове.
Уже через неделю было готово и все остальное – защитные костюмы для экипажей патрульных истребителей, личное оружие, всё – вплоть до специальных термосов, в которых должна была храниться еда, приготовленная мамой-Олесей.
Иную еду избалованные бойцы отряда теперь не признавали. Даже представители Азиатского континента Рысь, Джои, Бай, Рус и Лал настолько полюбили украинскую кухню, что иную ныне и не признавали.
Кроме, разве что, Джои. В прошлой жизни Джао Фейянь была поварихой, поэтому иногда она "взбрыкивала" – отвергала стряпню Софьи Богдановны и готовила свои блюда.
И пару-тройку дней "азиаты" питались рыбой и водорослями, а потом… Потом иные обязанности отвлекали всех, и все возвращалось на круги своя – да та же Джои с аппетитом "наворачивала" борщи и жареную свининку…
Благо, никого из бывших мусульман в Отряде не было – даже индонезийцы Рус и Лал в прежней жизни исповедовали буддизм.
И вот когда работа патрульной группы была полностью обеспечена, Виктор на очередном построении зачитал приказ о комплектовании экипажей и начале работы по патрулированию планет Ж-АС, чья звездная система располагалась в самой отдаленной из семи Галактик Содружества – галактике М-9.
– …Экипаж первый. Рус – пилот корабля, Эми – техник-стрелок… Экипаж второй. Ли и Рысь. Экипаж третий – Джои и Ада. Задача – патрулирование внешней части атмосферы планеты. При попытке Жванов покинуть пределы планеты – возвращать их обратно, при неподчинении – уничтожайте! И никаких сантиментов и рефлексий! Помните, мы – военный отряд!
Дежурим по 12 часов. Сутки – отдых!
Уже на следующий день экипаж Рус-Эми находился в космическом пространстве невдалеке от плавающих в верхних слоях атмосферы следящих устройств, каждое из которых сканировало свой квадрат поверхности планеты.
А Майк и Гибс принялись создавать все необходимое для второго отряда. Эта задача была проще – было решено использовать все, что когда-то уже применялось при исследовании Виктора и Бай с товарищами уничтоженных Жванами планет, точнее, разумной жизни на этих планетах.
Исследовательский корабль "Победитель" по-прежнему стоял в одном из ангаров Базы-2. Было здесь и все прочее оборудование.
Гибсу оставалось лишь обновить его.
Тем временем Денисов скомплектовал исследовательский отряд.
Его он возглавил сам. И на время привлек сюда для работы Бай, которая вместе с Майком уже вовсю вторично (но теперь под совершенно иным углом зрения) изучала историю Содружества. А также подробности эволюции и развития различных звездных цивилизаций и рас, особое внимание уделяя всему, что касалось Жванов.
Невиданное дело, но Предшественники-Основатели допустили Бай на свою родную планету. И верная соратница Денисова смогла многое разузнать о Жванах, и теперь исследовательском отряду оставалось лишь подтвердить гипотезу Бай и Майка.
На мертвых ныне планетах единой группой работали Пэт, Люк, Софи и Лал. Софи в основном помогала Пэту, а Лал – Люку.
Денисов учел пожелание руководителя Предшественников – прав был древний гуманоид. Ребят следовало готовить к мирной работе, пусть уж в перспективе убивают солдаты космической пехоты из формируемой вовсю Сосновским-Вэлом, армии Содружества. А не бойцы его Отряда.
А если и придется это делать – что ж, кроме Софи и Лала, некому в Отряде при необходимости нажать на курок?
В отличие от работы группы офицеров ГРУ в Калининграде, которая потребовала всего несколько дней, первое задание отняло у бойцов отряда Денисова около полугода.
Исследование планет Жванов дало ожидаемый результат. Гипотеза Бай и Майка подтвердилась.
Для того, чтобы выслушать результаты работы исследовательской группы, на Базу прибыло сразу трое Предшественников.
В шезлонгах разместились, кроме Виктора и гостей, также Майк и Бай.
– ….Никакой опасности Жваны теперь не представляют. А поедание мозговой ткани разумных существ, которое практиковалось не так уж давно этими разумными ящерами, связано с вами, господа!
И Виктор перевел взгляд на шезлонги, в которых сидели Предшественники.
– Когда-то, – продолжала его мысль Бай, – вы создали из полу разумной популяции некоего вида ящеров разумную ветвь. Но в процессе развития, для убыстрения эволюции, им требовались живые клетки мозговой ткани. Любой, совместимой с их тканью.
К несчастью, они с самого начала имели возможность для этого – на их планете был еще один вид животных, имевших развитый мозг. Они питались этими животными и раньше, до того, как вы начали эксперимент со Жванами.
Думаю, когда вы подтолкнули развитие их мозга, они случайно обнаружили, что эволюционируют быстро из-за потребления мозговой ткани. И как только Жваны получили возможность выйти в космос, они принялись находить планеты с Разумной Жизнью и постепенно поедать их обитателей.
– Вы совершили ошибку, когда выбрали в качестве объекта эксперимента хищников, – добавил Майк.
Бай принялась создавать бокалы с напитками согласно пожеланий гостей. Вкусы своих товарищей девушка знала давным-давно.
– Хищники, – с удовольствием потягивая пиво, продолжал Майк, – не способны создать развитую цивилизацию. Но Жваны оказались способными – с одной стороны, их развитие подстегивало употребление готовой мозговой ткани, с другой – ваша помощь во всем необходимом.
Виктор посчитал нужным закончить сообщение сам.
– А когда вы спохватились – было поздно! Жваны заперли вас на вашей собственной планете и начали создавать Содружество.
Денисов отхлебнул из бокала с ледяным лимонадом, и продолжал:
– Им вообще-то уже давно не требовалась мозговая ткань для существования и развития. Но к этому времени у них возник религиозный культ, и одним из ритуалов его была процедура обязательного употребления мозга разумного существа хотя бы один раз в жизни. Поедать друг друга они не стали, вот и принялись, как и раньше, питаться Разумными с окружающих их очередной ареал обитания планет.
– Пока их не остановили Дзенно – и мы! – вновь вмешался Майк.
Предшественники задвигались в креслах, потом Предводитель (он по обыкновению пил красное вино) сказал:
– Значит, теперь, когда Жванов осталось всего несколько тысяч…
– Они не представляют опасности! – Майк допил пиво и поставил пустой бокал на стол. – Религиозный культ поедания ныне не существует – мы проверили это!
– Да и сами Жваны заперты в системе Ж-АС! – дополнила его слова Бай.
И принялась собирать диски с информацией – в ходе рассказа Предшественникам демонтировались некоторые материалы, подтверждающие выводы исследовательской группы.
– А что представляют из себя Дзенно? – спросил один из Предшественников. – Мы – древняя раса, и знаем, кончено, что некая субстанция после смерти любого живого существа остается, но сами умираем не как все, и ничего не знаем о том, что остается после нас самих.
Майк хитренько улыбнулся. Предшественники, как сказали бы на Земле, сами взяли – и "подставились". И темнокожий хитрец тут же вцепился в них.
Он ведь получил от Дзенно еще тогда, во время эпопеи с "оборотнями", приглашение посетить далекий умирающий уголок Вселенной – родину Дзенно-частиц. Имел при себе информацию о координатах этого района космоса и способе добраться туда – все это было записано на "флешку", которую программист носил на цепочке на шее.
А тут Предшественники, которые, во-первых, подчинили себе отряд землян, а во-вторых, проявляют такой интерес к Дзенно… ну, как не воспользоваться? И Майк как бы между прочим сказал:
– Ну, если вы поручите нам заняться решением этой проблемы… Мы можем даже посетить Дзенно на их родине… Нам-то ведь общение в ними ничем не угрожает…
Предшественники переглянулись. И как-то одновременно допив свои напитки, сказали, вставая:
– Мы подумаем…
– И сообщим вам наше мнение…
Патрулирование системы Ж-АС, населенной Жванами, было передано создаваемой Сосновским армии Содружества через несколько месяцев.
Теперь – под личную ответственность Вэла.