Ферун сел за пульт управления. Судно поднялось за счет внутренних поляй. По бокам его интенсивно разошлись волны. Оно рванулось вперед.
Он оглянулся. Флагман был изувечен, раздавлен и смят! Местами металл расплавился до такой степени, что потерял форму. Местами он просто перестал существовать. Если бы бомбардировка могла сосредоточиться на тех местах, где защита была прорвана, мегатонна-другая взрывчатых веществ прекратила бы корабль в пепел и газ. Но вероятность прямого попадания в средний ряд была слишком ничтожной, для того чтобы стоило ради нее рисковать главным судном. Лучше было бы держаться в стороне и пользоваться мощностью более мелких судов.
- Велика цена крыльям, - прошептал Ферун.
В этот миг он отринул и новые пути, и старые, и был просто итри, Миствуд, Марр, своими предками, их детьми!
Авалон ударил. Лодка подпрыгнула.
Под невыносимой тяжестью померкли видеоэкраны. Погас свет. Флайеры закружились, сгрудились в страхе, жаре и слепоте.
Все прошло. Лодка не получила серьезных повреждений. Включилась система заднего хода. Вернулась видимость, внешняя и внутренняя. Сбоку, на фоне разросшегося на полнеба огненного шара маячил силуэт "Адовой скалы".
Шелестящий шепот:
- Сколько. Мегатонн?
- Не знаю, - сказал Ферун. - Должно быть, достаточно, чтобы избавиться от тех представителей Империи, которые нас атаковали?
- Чудо, что мы проскочили, - сказал его помощник. Каждое из перьев стояло дыбом и дрожало.
- Газы распространились на километры, - напомнил Ферун. - У нас нет экранных генераторов поля. Это так. Но к тому времени, как фронт настигнет нас, никакая энергия, даже, эквивалентная нескольким миллионам градусов, не сможет серьезно поднять нашу температуру.
Все замолчали. Мелкие взрывы вспыхивали и исчезали вдалеке, пронзая пространство энергетическими шпагами.
Глаза искали ответа во взглядах других. Ферун сказал сразу всем:
- Ионизационная радиация, первичная и вторичная. Я не могу оценить, насколько большую дозу мы получили. Приборы зашкалило. Но отчитаться мы все-таки сможем.
Он весь ушел в пилотирование. Марр ждала.
Рошфор на ощупь пробирался по коридору "Звезды-охотницы". Внутренний гравитационный генератор был выведен из строя.
Находясь в состоянии свободного падения, они стали невесомыми. И за пределами защитной оболочки все помещения были лишены воздуха. Тишина была такой полной, что он отчетливо слышал свое сердце; капли пота выступили на его лбу, щеках, носу, скапливались на лицевой части скафандра, мешая видеть, превращая свет в маслянистое пятно. Этот свет казался странным призраком в вакууме.
- Наблюдатель! - Хрипло проговорил он в микрофон. - Наблюдатель, ты здесь?
- Боюсь, что нет! - Отозвался в наушниках голос Хэлу из рубки.
Рошфор обнаружил маленькое тело Ва Чау за панелью, наполовину оторванной от опоры. Тот же луч, что искорежил панель, прошел сквозь скафандр и тело, настолько парализовав его, что только несколько капель крови плавали поблизости.
- С Ва Чау все? - Спросил Хелу.
- Да, - Рошфор обнял труп товарища и едва удержался от рыданий.
- От орудийного контроля что-нибудь осталось?
- Нет!
- Что ж! Думаю, я смогу выжать электроемкостную мощность в двигателе. От планеты нам на этом не удрать, но может быть, мы сможем сесть, не превратившись при этом в пар. Ну и выдумщик же я! Вам лучше вернуться на свое место, капитан!
Рошфор снял шлем, намереваясь закрыть выкаченные глаза Ва Чау, но веки не желали повиноваться. Он привязал тело к панели, чтобы обезопасить его и вернулся на свое место.
Световой сигнал был ослепляющим. Механически, не чувствуя ничего, кроме наполняющей душу скорби, он нажал на кнопку "принято".
Англик, с акцентом, немного гортанный и звенящий:
- Имперский метеор! Вы живы? Говорит авалонянин! Назовите себя, или мы выстрелим!
- Наз. Наз. - Усилием воли, подавив готовый вырваться из груди стон, Рошфор сказал:
- Говорит капитан.
- Если хотите, мы можем взять вас на борт.
Рошфор вцепился в ручки кресла. Ноги его были как ватные.
- Итри соблюдает условия ведения военных действий, - сказал нечеловеческий голос. - Вы будете допрошены, но никакого вреда вам не причинят. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены, предосторожности ради, уничтожить вас!
- Кх-х-х. М-м-м.
- Отвечайте немедленно! Мы слишком близко к Авалону! Опасность попасть в полосу огня возрастает с каждой минутой!
- Да, - услышал Рошфор свой голос. - Конечно, мы окружены!
- Хорошо! Я наблюдаю за тем, чтобы вы не включили вновь ваш двигатель! Не делайте этого. Мы нейтрализуем скорость! Привяжитесь и прыгайте в космос! Мы нацелим на вас тянущий винт и втащим на борт по возможности быстро. Понятно? Повторите!
Рошфор повиновался.
- Вы хорошо сражались, - сказал итрианин. - Вы выказали смертельную храбрость! Я сочту за честь приветствовать вас на борту моего судна. - Наступила тишина.
Рошфор вызвал Хелу.
Люди обмотались концами кабеля, сняли заслон и приготовились к свободному падению. За километры от них виднелось судно с тремя звездами на борту, летящее, как птица.
Небеса озарились вспышкой.
Когда красная дымка перестала застилать их взоры, Хелу сдавленным голосом произнес:
- Аллах акбар, аллах нибар. Они исчезли! Что это было?
- Прямое попадание! - Сказал Рошфор.
Шок парализовал все его чувства, и теперь ему казалось, будто он пробуждается от глубокого сна. Но способность соображать вернулась к нему полностью.
- Они знали, что мы беспомощны и не имеем поблизости друзей. Но, несмотря на замечание, сделанное капитаном, они, должно быть, забыли оглядеться в поисках собственных друзей. Орудия планетной базы начали стрелять. Я думаю, у них много торпед-охотниц. Наш двигатель был выключен. Их - нет. Торпеда шла на лучи.
- Как, у них нет опознавательных цепей?
- Очевидно, нет! Судя по тому, что они, похоже, делают, авалоняне не стали бы приносить в жертву качество ради количества и полагаться на знание диспозиций соединений. Было бы неразумным ожидать появление корабля так близко. Границы битвы очень расширились. Я думаю, что торпеда была подготовлена здесь на случай концентрации в этом месте имперских судов.
- Гм. - Они повисли между тьмой и сиянием. - Мы потеряли свой транспорт, - сказал Хелу.
- Тогда сотворим его сами, - ответил Рошфор. - Пошли!
Несмотря на внешнее спокойствие, он был потрясен результатами авалонского ответа.
Глава 9
Лодка остановилась, гудя и содрогаясь, лишь жар и сильный запах расскаленного железа напоминали о недавнем ее движении. Рошфор не сразу это почувствовал.
Он вынырнул из ничего несколькими минутами позже. Над ним стоял Хелу.
- Все о'кей, капитан? - Вначале голос инженера показался далеким, тихим жужжанием, а пот, выступивший на лице Рошфора, дымкой затенял его глаза.
- О'кей, - пробормотал он. - Дай мне. Стимулятор.
Хелу так и сделал, присовокупив к таблетке стакан воды, которая показалась чудом одеревеневшему языку и воспаленному небу.
- Я был уверен, что с нами все кончено. Как тебе удалось нас посадить?
- Не помню! - Был ответ Рошфора.
Наркотик подействовал, вернув ему ясность ума и чувств плюс некоторую долю энергии. Он смог восстановить в памяти, что делал в эти последние минуты. Энергии, сохранившейся в батареях, было недостаточно, чтобы полностью контролировать скорость падения лодки на планету. Он использовал ее для контроля за состоянием корабля, для защиты его корпуса, чтобы тормозящая его атмосфера не сожгла судно. "Звезда-охотница" проскочила половину пути на тропопаузе, как камень мог бы проскочить по поверхности воды, потом устремилась по касательной, которая закончилась бы тем, чем кончается путешествие для камня - ибо починить изуродованную корму было невозможно, а изолированная аппаратная стала бы слишком тяжелой, попав в воду, если бы Филиппу Рошфору не удалось различить (теперь он это припоминал) цепь островов и суметь совершить посадку на одном из них.
Некоторое время он с благоговением впитывал в себя сознание, что он жив; потом он снял скафандр. Он и Хелу, каждый на свой лад, вознесли благодарность за свое спасение. Они добавили к ней пожелание мира душе Ва Чау.
К этому времени корпус остыл настолько, что до него можно было дотронуться рукой.
Они обнаружили, что внешний клапан был оторван, когда лодка понеслась по поверхности.
- Хороший воздух! - Сказал Хелу.
Рошфор с благодарностью вдохнул его в себя. Дело было не только в том, что в рубке было жарко и душно. В живом мире ни одна регенерирующая система любого корабля не могла работать на полную мощность. Атмосфера, встретившая их сильными потоками свежего воздуха, была прохладной, ветерок - легким.
- Давление примерно равно земному, - продолжал Хелу. - Как может такая планета удерживать такое количество газа?
- Тебе, несомненно, приходилось встречаться с планетами подобного типа, - сказал Рошфор.
- Да, но я никогда не переставал удивляться. Теперь, когда Вселенная повернулась ко мне спиной, я хотел бы знать ее получше!
- Что ж, магнетизм помогает, - рассеянно объяснил Рошфор. Поверхность маленькая, но, с другой стороны, вращение быстрое, что создает поле нужных размеров. Кроме того, полю нужно удерживать меньшее количество заряженных частиц, следовательно, и меньшее количество ультрафиолета и Х-радиации. Солнце достаточно близко, но оно прохладнее, чем наше Солнце. Пики распределительных изгибов энергии находятся на более низкой частоте, а звездный дождь слабее.