– Да ты че, совсем? Я ж боюсь, – неубедительно отозвался Вовка. – Не видишь, че ли?
– Дураки бояться не умеют, – многозначительно заметила Юлька.
Тем временем Пашка осторожно приблизился к кустам и, размахивая своим факелом, неуверенно произнес:
– Эй, ты. Брысь.
В лицо ему ударил легкий гнилостный запах, что-то темное, бесформенное выметнулось из мрака, вцепилось в руку и потянуло его к себе. От неожиданности и испуга Пашка вскрикнул и ткнул факелом в темноту. Жуткий вопль, раздавшийся вслед за этим, заглушил даже визг девчонок. Вовка схватил с земли топорик и устремился на помощь другу. Но неведомое существо уже отпустило подростка и с шумом бросилось бежать прочь, ломая кустарники. Пашка дернулся назад, ноги его запутались в сучьях и, потеряв равновесие, он грохнулся на землю. Левую ступню пронзила боль.
– Как ты? – спросил Вовка, подбежав. – Цел?
– Блин, ногу подвернул, – процедил Пашка сквозь зубы.
Вовка помог другу подняться и доковылять до костра.
– Паша, он тебя не укусил? – заботливо спросила Светка.
– Щас, разбежалась, – ответил вместо него Вовка. – Да наш Пашка сам кого хочешь укусит. Видели, как он этого медведя промеж глаз палкой шарахнул? А потом еще и под зад ногой пнул, только сил не рассчитал, ногу отбил. Орел наш Пашка, че и говорить!
– Да заткнись ты! – осадила Юлька болтуна. – Иди лучше Кольку растолкай. Тут такое, а он дрыхнет.
– Да не сплю я уже, не сплю, – послышалось недовольное бурчание. – Расшумелись тут, мертвых поднять можно.
Колька решил отдаться природе полностью и поэтому ночевал в шалаше без всяких спальных мешков и прочих, как он выразился, "излишеств цивилизации". Сейчас он вылез из своего строения, потянулся и спросил:
– Чего вы тут разгалделись?
– Шагай сюда, лекарь-самоучка! – крикнул Вовка. – Пашка ногу поломал, умирает. Хочет завещание писать. Можешь попасть в список наследников.
– Спать надо по ночам, а не беситься, – пробурчал Колька. – Тогда и ноги целыми будут. Ну-ка, дай посмотрю.
Пока он осматривал Пашкину ногу, Ленка наскоро поведала ему, что произошло. Вовка добавил в ее рассказ несколько героических красок, расписав битву Пашки с пещерным медведем.
Наконец Колька закончил осмотр и хмыкнул.
– Жить будет? – деловито поинтересовался Вовка. – Или лучше сразу добить, чтоб долго не мучился?
– Фигня все это, – успокоил друзей Колька. – Даже не вывих. У тебя, Павлуха, говоря медицинским языком, растяжение левого голеностопного сустава. Не бойся, ничего серьезного.
– Во завернул, профессорюга! – восхитился Вовка.
– А по-нормальному можешь сказать? – спросила Юлька.
– А если по-нормальному, то несколько дней похромать придется. Между прочим, мы жрать сегодня будем? Светает уже, пора бы и позавтракать.
– Кому что, а тебе лишь бы пожрать, да поспать, – укорила его Юлька.
– И поср… – хотел было дополнить Вовка.
Но Юлька снова щелкнула его по макушке.
– Слова не дадут сказать, – обиделся Вовка.
Он взял топорик и направился к ближайшим деревьям.
– Ты куда это? – спросила Ленка.
– На дискотеку пошел, – буркнул Вовка. – Куда, по-твоему, я еще могу с топором в лесу пойти?
Ленка растерянно захлопала глазами, а Колька с видом знатока пояснил:
– Мсье Вован отправился за топливом для нашего костерка. Я прав?
– Прав, как никогда, мсье Колян. Как это вы догадались?
– Интуиция, друг мой, – гордо подбоченился Колька.
– А вдруг медведь все еще там, – боязливо предположила Светка.
– Ха! – бесстрашно отозвался Вовка. – Всех бояться, так и в сортир строем ходить придется. А медведь уже далеко, бежит и оглядывается, не гонится ли Пашка за ним. К тому же я не за десять километров пошел, тут рядом пошарю…
– Ладно-ладно, – прервала его Юлька. – Ты так до обеда балаболить будешь. Пошел, так иди.
– Вот и иду.
Колька проводил друга взглядом и, не поднимаясь на ноги, на четвереньках направился было обратно к своему шалашу. Но Светка схватила его за шиворот и сердито спросила:
– Куда пополз? Кто только что жрать просил?
– Да я ж не для себя. Вон, Пашка ранетый, ему теперь питаться хорошо надо.
– Хватит спать, лодырь несчастный. Принеси воды и проверь удочки. Пошевеливайся.
Колька с кряхтением поднялся, взял котелок и направился к речке.
Во время завтрака сирена, до сих пор завывавшая непрерывно, вдруг смолкла. Когда девчонки спустились к речке мыть посуду, Колька посмотрел на товарищей и спросил:
– Слышите?
Пашка пожал плечами, а Вовка ответил:
– Ничего не слышу.
– То-то и оно. Слишком тихо. Солнце уже встало, а птицы все еще молчат. Странно это.
– Да, что-то тут не так, – согласился Пашка.
– Может, пожар где, – предположил Вовка. – Не зря же сирена всю ночь завывала. Или еще какая-нибудь авария случилась.
– Надо бы осмотреться, – предложил Колька.
Он посмотрел на высокую сосну, потом перевел выразительный взгляд на Вовку.
– А почему я?! – возмутился тот. – Что я вам, человекообразное, чтобы по деревьям без страховки лазать?
– Пашка хромой, а я слишком тяжелый, – пояснил Колька. – Ты тут самый мелкий, самый шустрый, так что давай, послужи обществу своими конечностями.
– Блин, умеешь ты, Колян, уговаривать. Еще бы орден мне пообещал. Ладно, фиг с вами, слазаю.
Вовка быстро и ловко вскарабкался на самую верхушку сосны. Вскоре оттуда послышался его удивленный возглас:
– Ни фига себе!
Через несколько минут Вовка спустился, вид у него был ошеломленный.
– Ну, что там? – спросил Колька.
– Там такое…
– Какое?
– Такое, – Вовка развел руками, пытаясь что-то показать. – Круглое. В небе. И крутится.
– Тарелка, что ли? – спросил Пашка.
– Сам ты тарелка, балда! Там дырка в небе!
В этот момент от реки донеслись испуганные вопли и визг девчонок. А вскоре и сами они сломя голову вылетели на поляну, сжимая в руках мокрые тарелки.
– У вас-то что случилось? – спросил Колька.
– Коля, там… – пролепетала Ленка, указывая в сторону реки.
– Ну, что там такое?
– Там мертвяк, – выпалила Светка.
– Какой мертвяк? – не понял Пашка.
– Покойник там! – взвизгнула Юлька. – В реке плавает. Что тут непонятного?
Парни переглянулись. Колька задумчиво произнес:
– Это мне уже не нравится. Что-то странное тут происходит. Сперва сирена, потом эта тишина, теперь мертвец.
– Ночью кто-то рычал, – напомнила Юлька.
– И дырка в небе, – добавил Вовка.
– Какая дырка? – спросила Светка.
– Там, – ответил Вовка непривычно коротко, указав вверх.
– Давайте уйдем отсюда, – предложила Ленка.
Колька кивнул.
– Да, надо двигать отсюда. Назад на станцию возвращаться слишком далеко, а у Пашки нога покалечена. Пойдем туда, на север. Сирена выла оттуда, значит там люди. Вряд ли до них больше двадцати километров. Вовчик, найди какую-нибудь рогатину, сделай Пашке костыль. Девчонки, собирайте манатки.
Высокий худощавый человек лет сорока пяти на вид в форме полковника ВВС в третий раз подошел к окошку справочного бюро автовокзала.
– Скажите, девушка, этот автобус вообще придет когда-нибудь? – спросил он.
– Я же вам сказала, мужчина, автобус в Беловодск ходит три раза в неделю, – последовал ответ. – Он еще не вернулся из прошлого рейса, где-то задержался.
– Он уже должен был снова отправиться в рейс, причем еще вчера, – заметил полковник. – Где он мог так задержаться?
Девушка в окошке развела руками.
– Ну, мало ли… Сломался. Дороги, сами знаете, какие. Не в Европе живем.
– Ну и порядки у вас, – недовольно произнес полковник, покачав головой. – Целый автобус пропал и никто не чешется. Разве нельзя другой отправить?
– У нас напряженка с транспортом. Да и с топливом тоже.
– Вы хоть звонили в Беловодск? – поинтересовался офицер. – Может, автобус вообще дотуда не дошел.
– Связи с Беловодском нет, авария на линии.
– Ну и городок у вас! Автобусы теряются, телефоны не работают, черт-те что. Давно ли советской власти не стало, а уже бардак по всей стране.
– Не нервничайте, мужчина.
– А что мне прикажете вообще делать? Еще неделю тут околачиваться? Или пешком идти?
– Хотите, идите пешком, – отрезала девушка. – И вообще отойдите от окошка, мужчина, не мешайте работать.
– Да уж, работы у вас выше крыши, – с сарказмом произнес полковник, оглядев пустой зал.
Он поднял с пола свой чемоданчик и направился в привокзальное кафе. Взяв пару булочек и стакан чая, он занял место за одним из трех столиков, где уже сидел крупный мужчина его возраста с пышными усами, похожий на ленивого кота. Неспешно пережевывая блинчики с мясом, толстяк бесстыдно уставился на соседа прямо в упор. Некоторое время полковник терпел его взгляд, потом раздраженно спросил:
– Что? У меня рог на лбу вырос?
Усатый покачал головой и спокойно произнес ровным, чуть хрипловатым голосом:
– Да нет. С физиологией у вас все в порядке.
– Тогда будьте добры, смотрите в другую сторону, – недружелюбно посоветовал полковник.
Его сосед, не торопясь, взял стакан, отхлебнул свой кофе и спросил:
– Не повезло?
Полковник не ответил.
– Вы, наверное, в Беловодск собирались ехать? – снова спросил усатый.
И вновь полковник оставил вопрос без ответа.
– А автобуса нет, – продолжал сосед, уже не спрашивая, а констатируя. – Автобус пропал.