Они уехали по тропе к одинокому холму примерно в километре от дома. На его вершине деревья не заслоняли обзор. Солнце сияло на востоке, по ярко-голубому небу плыло несколько маленьких, таких же ярких облаков, но ветер дышал близкой осенью. Он был свежий и сильный, развеивал утренний туман над полями и гнал волны по высокой траве на пастбищах, шелестел в ветвях над головой, обрывал умирающие листья. В вышине летел косяк диких гусей.
Мужчина и женщина долго стояли, не говоря ни слова. Потом Лоринда вдохнула - медленно, наслаждаясь - аромат земли и воздуха и произнесла:
- Ведь Гея вернула все это к жизни… Значит, она добра. Она любит мир.
Кристиан перевел взгляд с нее на небо и нахмурился. Ответил уклончиво:
- Чем они со Странником заняты?
- Откуда нам знать? Нам неведомо, что делают боги. Они не ограничены тремя измерениями, не связаны временем, как их творения.
- Она не дает ему отвлечься, - сказал Кристиан.
- Конечно. Гея передает ему данные обо всем, что видела на Земле.
- Чтобы убедить его в правоте своего желания дать планете умереть.
- Это будет трагедия… Но ведь, в конце концов, все на свете трагично, разве нет? - Да, подумал Кристиан, и мы с тобой тоже. - То, что можем мы… могут они… узнать, пронаблюдав финальный этап эволюции, возможно, стоит того - как стоил того Акрополь. Сам галактический мозг не способен предсказать поведение жизни, а жизнь так редка среди звезд.
Он чуть не закричал:
- Знаю! Знаю. Сколько раз мы повторяли это оправдание? И сколько раз - они? Я и сам мог бы поверить. Но…
Лоринда ждала. Ветер выл, потом поймал выбившуюся прядь ее волос и закрутил вихром на макушке.
- Но зачем она поместила людей не в далекое прошлое, - Кристиан обвел рукой пейзаж, похожий на картину восемнадцатого века, - а в условия современной Земли, если в реальности человечество вымерло множество лет назад?
- Несомненно, она ищет лучшего понимания мира.
- Несомненно?
Лоринда встретилась с ним взглядом и не позволила отвести глаза.
- Я думаю, Гея пытается найти способ дать людям подлинное счастье, которого они всегда были лишены во внешнем пространстве.
- А что ей за дело до людей?
- Не знаю. Я ведь всего лишь человек. - Откровенно: - Но, может быть, человеческая составляющая в ней столь сильна - ведь нас в ней очень, очень много, - что она хочет нам добра, как мать своим детям?
- И при этом занимается всеми этими манипуляциями, создает и губит неудачные миры? По-моему, мать себя так не ведет.
- Я же сказала тебе - я не знаю! - крикнула Лоринда.
Он хотел ее утешить, поцелуями высушить слезы на щеках, но не мог остановиться:
- Если действие не имеет цели, кроме самого себя, мне представляется, что оно безумно. Может ли разум на уровне узла сойти с ума?
Она побледнела, отшатнулась:
- Нет. Это невозможно.
- Ты уверена? В любом случае галактический мозг должен знать правду - всю правду, - чтобы судить, не случилось ли чего-то ужасного.
Лоринда через силу кивнула:
- Ты сообщишь обо всем Страннику, а он - Альфе, и все разумы найдут ответ.
Найдут ответ на вопрос, неразрешимый для смертных. Кристиан прищурился:
- Я должен сделать это немедленно. Лоринда ухватила его за оба рукава:
- Что? Зачем?! Нет! Ты только отвлечешь и его, и ее! Подожди, пока нас не позовут. Так надо, милый!
- Я хочу подождать, - сказал Кристиан. Лицо у него побледнело, но на лбу выступили капли пота. - Господи, как я хочу подождать! Но я не смею.
- Почему?
Лоринда отпустила его. Он стал смотреть мимо нее и быстро, скрывая боль за ровным тоном, произнес:
- Послушай, она хотела не дать нам увидеть окончательный мир. Это было совершенно очевидно. Может быть, у нее про запас было еще что-нибудь. Узнав об этом, Странник, несомненно, захочет посмотреть на него сам. А она старается не дать ему проявить особый интерес к эмуляциям. В противном случае почему она не стала ему их демонстрирешать непосредственно? Нет, я не считаю, что наш поступок привел к крушению каких-то ее планов, каковы бы они ни были. Она по-прежнему способна его обмануть, убедить, будто все эти творения - всего лишь… ну, игрушки. То есть способна, если получит такую возможность. Мне кажется, так нельзя.
- Как ты можешь брать на себя… Как ты можешь вообразить…
- Амулеты - ее связь с нами. Судя по всему, это не постоянный канал, но периодически они оповещают сегмент Геи о том, что мы делаем. Также она может время от времени настолько загружать Странника информацией, чтобы он не замечал, как ее значительная часть отвлекается на что-то другое. Как пойдут дела дальше, мы не знаем. Я собираюсь вернуться в дом и через амулет передать ей, что требую немедленного контакта со Странником.
Лоринда смотрела на него как на безумца.
- В этом нет необходимости, - произнес голос ветра. Кристиан так и подскочил:
- Что? Ты…
- О… Матушка… - Лоринда протянула руки в никуда.
Слова звучали в шелесте листвы:
- Как видите, то, что вы называете моей значительной частью, получило соответствующие известия и в данный момент свободно. Я ожидала, пока вы выберете дальнейшую стратегию поведения.
Лоринда хотела упасть в траву на колени, но бросила взгляд на Кристиана - тот стоял против неба, уперев кулаки в бока, - и осталась на ногах.
- Госпожа моя Гея, - негромко произнес Кристиан, - ты можешь поступить с нами по своему разумению.
Хоть изменить, хоть уничтожить в один миг; но рано или поздно Странник спросит, что случилось.
- Я полагаю, тебе понятны мои сомнения.
- Да, - вздохнул воздух. - Они беспочвенны. То, что я создала в мире Технома, нисколько не отличается от прочих моих творений. Моя представительница уже сказала тебе: я даю людям жизнь и ищу способы того, как они, сохраняя свободу воли, могут сделать ее благой.
Кристиан покачал головой:
- Нет, госпожа моя. Ты, с твоим интеллектом и зала-сом знаний, должна была с самого начала понять: размести ученых на планете, которая есть лишь эскиз, под небом, которое есть лишь театр теней, и мир вскоре зайдет в тупик. Это доступно и моему ограниченному мозгу. Нет, госпожа, видя, как хладнокровно ты вела свои эксперименты здесь, я полагаю, что и в других местах тобой двигал тот же дух. Почему? С какой целью?
- Воистину мозг твой ограничен. В надлежащее время Странник получит твои наблюдения и твои фантазии. А пока продолжай исполнять свои обязанности, а именно - наблюдать и воздерживаться от того, чтобы мешать нам в нашей работе.
- Моя обязанность - сообщить обо всем Страннику.
- Повторяю: в надлежащее время. - Голос ветра смягчился: - Есть и другие приятные места.
Да хоть рай. Кристиан и Лоринда обменялись быстрыми взглядами. Потом она чуть улыбнулась - очень печально-и покачала головой.
- Нет, - заявил он. - Я не смею.
Вслух Кристиан не говорил об этом, но и он, и Лоринда знали: Гее известно, что они предвидят. Если у нее будет достаточно времени, если они двое потеряют самих себя, утонув в радости, - она сможет изменить их память настолько медленно и тонко, что Странник не почувствует происходящего.
С Лориндой Гея могла бы проделать это мгновенно. Но Кристиана она недостаточно хорошо знала. Под слоем сознания у него крылся, пронизывая всю его сущность, аспект Странника и равной ей Альфы. Гее пришлось бы нащупать путь внутрь его разума, с бесконечной точностью все исследовать и протестировать, воссоздать его в мельчайших подробностях, чтобы всегда быть готовой откатиться на шаг назад, если эффект окажется не тем, что ожидался. Другому ее сегменту надо было бы тайно взять под свой контроль мир Технома и стереть из череды событий их визит… Ей - даже ей - требовалось время.
- Ты знаешь, что твое действие не принесет плода, - сказала она. - Мне лишь придется взять на себя дополнительный труд и объяснить ему то, что ты в своем невежестве отказываешься видеть.
- Возможно. Но я должен попробовать. Ветер вдруг дохнул льдом:
- Ты бросаешь мне вызов?
- Бросаю, - сказал Кристиан. Слова против его желания продрались сквозь горло. - Не по своей воле. Во мне говорит Странник. Я, я - я не могу поступить иначе. Позови его ко мне.
Ветер стал вдруг ласковым, обвил Лоринду, словно обнимая:
- Дитя мое, не можешь ли ты переубедить этого глупца?
- Нет, матушка, - шепнула та. - Он тот, кто он есть.
- И?..
Лоринда положила ладонь ему на плечо:
- И я уйду с ним, оставив тебя, матушка.
- Ты отрекаешься от существования.
- Нет, не смей! - закричал Кристиан, пальцы - как когти. - Она невинна!
- Нет, - произнесла Лоринда. Обхватила его за плечи, посмотрела в глаза. - Я люблю тебя.
- Вы сделали свой выбор, - сказал ветер.
Сон, бывший миром, распался на осколки. Две волны прокатились по берегу, и каждая утянула с собой с песка каплю сверкающей пены; и вновь два моря разошлись прочь друг от друга.