- Но куда нам отправиться? - спросила Лоринда. - Бесцельно шататься из одного полумира в другой, пока они не завершат свои дела и не вспомнят о нас? По-моему, это бесполезно. - Она попробовала изобразить веселье в голосе: - Признаюсь, что думаю - мы могли бы посетить и какие-нибудь эмуляции поприятнее.
- Извини, - Кристиан покачал головой, - мне кажется иначе.
Даже в те краткие дни, что они могли провести вдвоем. Лоринда зябко обхватила себя за плечи.
- Ты же знаешь, как это бывает, - продолжил он. - Борешься с бесформенными идеями, а однажды вдруг просыпаешься - а они уже наполовину обрели четкость. Так со мной сегодня и случилось. Понимаю, тебя это обижает. В конце концов, ты же представляешь Гею.
Он увидел, как Лоринда вздрогнула, осекся и хотел было извиниться, но она быстро проговорила:
- Ничего, дорогой, все в порядке. Продолжай. Кристиан пытался сдерживаться, но по мере того, как он ходил и говорил, его голос обретал силу:
- Что мы до сих пор видели? Мир восемнадцатого столетия, где недавно умер Ньютон, Лагранж и Франклин продолжают работать, Лавуазье еще мальчик, и занимается промышленная революция. Почему именно здесь Гея разместила нашу базу? Просто потому, что здесь есть милый домик и красивый сельский пейзаж? Или это лучший из всех созданных ею вариантов?
Лоринда сумела успокоиться. Она кивнула:
- Да, программировать отдельную эмуляцию специально для нас она не стала бы. Особенно учитывая ее занятость общением со Странником.
- Потом мы посетили мир, переживший весьма схожий этап развития в античную эпоху, - продолжил Кристиан. Лоринда поежилась. - Да, там все рухнуло, но важно то, что мы узнали: это единственный вариант греко-римской истории, который Гея сочла полезным провести через несколько столетий. Потом была… э-э… мирная Европа тысяча девятисотого года. В ней также шел научно-технический прогресс, и мир развивался несколько более успешно - или менее безуспешно - благодаря сохранению сильной и единой Католической церкви, хотя и там все постепенно начинало распадаться. Потом были американские китайцы, цивилизация совершенно ненаучная, глубоко религиозная; но и ей было предрешено сделать заметный технологический прорыв, совпадающий с проблемным периодом. - Минуту-две он молчал, только гравий хрустел под ногами. - Четыре эмуляции из множества, причем три были выбраны почти случайным образом. Не следует ли отсюда, что все интересующие ее варианты имеют между собой нечто общее?
- Ну да, - согласилась Лоринда. - Помнишь, мы это уже обсуждали. Создается впечатление, что Гея пытается привести сотворенных ею людей к формированию цивилизации, богатой как культурно и духовно, так и материально, и к тому же гуманной и стабильной.
- И зачем, - спросил он, - если человек как вид давно исчез?
Лоринда горделиво выпрямилась:
- Нет! Он вновь живет здесь, в сердце Геи! Кристиан закусил губу:
- Это говорит Гея в тебе или ты в Гее?
- Что ты имеешь в виду?! - воскликнула Лоринда. Он задержал шаг и погладил ее по волосам:
- Ничего дурного - для тебя. Ни за что. Ты честна, добра и все такое прочее. - И жестче: - А вот в ней я не уверен.
- О нет. - В голосе Лоринды звучала боль. - Нет, Кристиан.
- Ладно, это пока не важно, - поспешно произнес он и опять заходил. - Вот к чему я клоню. Является ли то, что все четыре живых мира, в которых мы побывали, ориентированы на машинную технологию, а три из них и на науку, простым совпадением? Не хочет ли Гея выяснить, что движет эволюцией подобных обществ?
- Почему бы и нет? Наука делает разум открытым, техника освобождает тело от всевозможных страхов. Здесь скоро появится Дженнер со своей вакциной от оспы…
- Интересно, что она еще намерена сделать. Но в любом случае предлагаю следующий визит нанести в самый технически развитый мир из всех, что есть у Геи.
- Да, да! - радостно согласилась Лоринда. - Там может быть удивительно и чудесно.
Кристиан нахмурил брови:
- В реальной истории это когда-то обернулось в некоторых странах настоящим кошмаром.
- Гея бы такого не допустила.
Он не стал ей напоминать, что уже допустила Гея прежде, чем изменять ход своих эмуляций или вообще их прерывать.
Лоринда вскочила и по-девчачьи ухватила его за руку:
- Пошли! А то, если мы тут еще задержимся, надо будет перестроить дом, чтобы получилась общая спальня.
Заперев дверь, задернув окно шторами, Кристиан положил амулет на ладонь и стал смотреть на него, будто на гладкой поверхности появилось лицо. Лоринда стояла рядом и слушала. Ее губы все больше каменели от горя.
- Выполнение команды не рекомендуется, - объявил безмолвный голос.
- Почему? - резко спросил Кристиан.
- Вы найдете окружающую среду некомфортабельной, а людей - непонятными.
- Отчего научно ориентированная культура должна быть для нас чуждой? - задала вопрос Лоринда.
- Кроме того, - добавил Кристиан, - я хочу все сам увидеть. Немедленно.
- Предлагаю пересмотреть данную команду, - произнес амулет. - Сначала послушайте отчет об эмуляции.
- Я сказал - немедленно. Приказываю перенести нас в безопасное место, но такое, чтобы мы могли, как в прошлые разы, получить верное впечатление. Потом можешь рассказывать сколько хочешь.
- Может, мы и в самом деле сначала его выслушаем? - предложила Лоринда.
- Нет, потому что я сомневаюсь, хочет ли Гея показывать нам этот мир, - отрубил Кристиан. Впрочем, Гея в любой момент могла просканировать его мысли. - Амулет, перенеси нас туда - и быстро, а то Странник обо всем узнает.
Подозрения, пока еще неясные, но растущие, предостерегали его от того, чтобы оповещать Гею и давать ей время создать какую-нибудь "потемкинскую деревню". Сейчас она, может, и не осознавала, что происходит, так как внимание ее было приковано к Страннику, но, наверное, предусмотрела получение информации на низком - подсознательном? - уровне, и любое чрезвычайное происшествие могло ее всколыхнуть. Существовала также вероятность того, что Гея заранее дала амулетам определенные инструкции. Во всяком случае, похоже было, что амулет пытается не дать Кристиану увидеть творящееся в этой конкретной эмуляции. А почему - это уже другой вопрос.
- Вы упрямы, - заметил амулет.
- И своеволен, - ухмыльнулся Кристиан, - и вообще просто жуть. Валяй, выполняй, что велено.
Очевидно, подумал он, возможность пойти на обман в программу не заложена. Гея не предвидела, что это может пригодиться;- но Кристиан принадлежал не ей, а Страннику. К тому же заметь Странник, что исследованиями его представителя руководит лжец, он мог тоже что-нибудь заподозрить.
Лоринда тронула Кристиана за руку:
- Милый, может, не надо? Ведь она… она мать всего этого.
- Доступен широкий спектр более информативных впечатлений, - произнес амулет. - После них вы будете лучше подготовлены к предлагаемому вами визиту.
- Подготовлен? - процедил сквозь зубы Кристиан. Это можно было понять двояко. Возможно, их с Лориндой отправят в дурманяще дивные места и продержат там, пока Гея не узнает о ситуации и не примет превентивные меры, отвлекая тем временем Странника.
- Я все же хочу начать с высшей точки технологического развития. - Лоринде: - У меня есть свои причины. Я потом тебе расскажу. Сейчас надо спешить.
Прежде чем Гея успеет что-либо предпринять.
Та пожала плечами, взяла его за вторую руку и сказала:
- Тогда я с тобой. Сейчас и всегда.
- Отправляемся, - велел Кристиан амулету.
Переход.
Первое, что заметил Кристиан, - они с Лориндой были теперь одеты не в костюмы восемнадцатого века, а в невесомые белые блузы, штаны и сандалии. Широкие головные платки ниспадали на плечи. Потом на него обрушилась жара. Прокаленный воздух пах металлом. В ушах пульсировал полуслышный перестук каких-то механизмов, красно-бурая почва под ногами гудела.
Кристиан приподнялся на цыпочки и огляделся. Небо было наглухо затянуто тучами - все одного серого цвета, только там, где должно быть солнце, чуть бледнее. За спиной тянулось ржавое поле. Примерно в метре друг от друга торчали ровными рядами стебли с человека высотой, с узкими синеватыми листьями. Справа был канал, накрытый прозрачным настилом. Впереди землю покрывали другие растения (если это были растения) - рыхлые, дольчатые, светло-золотого оттенка. Между ними - вероятно, выполняя какую-то работу - перемешалось несколько… м-м… существ на двух ногах, но мохнатых и с растроенными на концах руками. Над горизонтом возвышалось гигантское здание или комплекс зданий со множеством ярусов, большей частью белых, но блестевших сотнями панелей - то ли окон, то ли еще чего. Над головой пролетел некий аппарат: Кристиан успел заметить у него крылья и услышать гул двигателя.
Лоринда не выпускала его руку, а теперь и вовсе вцепилась.
- Я о такой стране никогда не слышала, - тихо проговорила она.
- Я тоже. Но, кажется, я начинаю узнавать… - Амулету: - Это ведь не воссоздание какого-то периода в прошлом Земли, да? Это нынешняя Земля?
- Приблизительно текущего года, - ответил голос.
- Но мы не в Арктике?
- Нет. Вы находитесь намного южнее, в глубине континента. Вы просили показать вам наиболее технически развитую эпоху. Вот она.
Они сдерживают пустыню, отгоняют смерть, готовую пожрать всю планету. Кристиан кивнул. Его мнение - программа не способна на прямой обман - подтвердилось. Но это еще не значило, что амулет даст ему откровенный ответ.
- И это - величайшие достижения инженерного дела? - поразилась Лоринда. - Мы в свое время умели больше.
- Здесь еще не все работы закончены, - предположил Кристиан. - Пойдем посмотрим дальше.