Он положил перед собой третий камешек, встал и коротко поклонился.
- Я все сказал.
- Повелительницы! Это действительно тот, кто сразил Хаос?
Перед принцессами собрался весь цвет перворожденных. В нарядных и самое главное - чистых одеждах.
- Да. И радуйтесь, что это именно он, а не кто-то другой.
- В чем его сила? И - можно ли ему верить?
- Сила его… - призадумалась Рамона, - Знания, мудрость, честность, отвага. А самое главное - доброе сердце.
- А насчет верить… - Хельга заворочалась, поудобнее умащиваясь на шкурах. - Мама и папа ему доверяют больше, чем самим себе.
- Он настолько хорош? - покачал головой седой шаман с длинным, чуть изогнутым посохом.
- Если он выйдет на тропу войны, даже боги будут сворачивать с его пути. А если он обещал помочь, то у нашего племени есть будущее.
- Повелительница Рамона! - один из вождей упал на колени. - Ты сказала "нашего"! Прости, я сомневался в тебе…
- Я прощаю тебя. - великодушно соизволили ответить принцессы хором.
- В наказание, - добавила Рамона, - Ты не будешь вождем. Ты станешь нашим советником.
- Возьмешь себе десяток шаманов и умных - УМНЫХ воинов. Надо устраивать школы. Все дети нашего народа отныне будут учиться читать, писать и еще кое-что. Решим потом.
- Это великое дело. - закивали шаманы. - Появилась новая и хорошая традиция!
- Кроме того, - Хельга наклонилась вперед. - Из детей в школах будут выбирать самых лучших и способных. Зачем? Отвечу.
Рамона впервые видела у сестры такой жесткий и устремленный взгляд. Она покачала головой. "Ох, ярл! Что же вы с нами сделали?"
"Мозги вправил, вот что" - мысленно ответила Хельга и вслух продолжила.
- Слыхали ли вы про Университет в городе эльфов?
Большинство орков закивало.
- Университет делает три дела. - Хельга стала загибать пальчики перед жадно слушающими перворожденными.
- Первое - сохранение старых знаний. Хранилище книг, свитков, волшебных вещей. И не просто груда мусора. Это называется библиотека. Там должно быть все удобно. Что-то быстро найти, почитать, сравнить, сделать копию. И никакой сырости или крыс.
- Второе. Лучшие из лучших детей будут учиться в Университете. Будущие шаманы, боевые вожди, целители или моряки. Кстати, - особо подчеркнула принцесса, - Я заметила, что наибольшим почетом пользуются все-таки не военные профессии.
- Наверное, потому, что война не дает ни развития, ни открывает будущего. - лениво добавила Рамона, искоса бросив на сестру быстрый взгляд. - Да, еще. Знания - это огромная сила. С этим, думаю, не станет спорить никто.
Орки согласно закивали.
- Так вот. Продумайте, как воспитывать детей, чтобы приняв Силу, они стали не чудовищами, а работали и жили на благо всех людей. Или мы не хотим стать людьми?
Старый вождь со шрамом вздохнул.
- Тут крепко думать надо, повелительница.
Хельга кивнула.
- Согласна. И третья задача Университета. Развитие, поиск новых знаний. Как строить дома или корабли. Как придумать другие, более богатые сорта семян. Как вести дела с другими людьми. Как делать оружие и боевую магию. Воевать лично мне не хочется - слишком уж это нас задержит на нашем пути. Но, думаю, и драк на нашем веку хватит. Хотя - мир нам нужен, как воздух. Работы невпроворот.
- Да, повелительница. Этот путь - на века.
- А теперь, перворожденные, идите к своим и решайте. Заставлять мы вас не будем. Либо вы идете за нами с полным пониманием и поддержкой, либо…
- Погибнуть в бою может любой дурак. Тут ума не надо. - угрюмо бросила Рамона, терзая шкуру на троне. - А вот выжить и дать своему племени развитие - это работа для настоящего орка. Ступайте.
Когда перворожденные, непривычно тихие и задумчивые, удалились, Хельга повернулась к сестре.
- Как думаешь, потянем?
Рамона обняла ее. "Не знаю, Хелька. Но ярл учил меня - борись до конца. Если уверена - делай. Жаль только - в Универе поучиться не пришлось."
- Да, сестра. - принцесса ласково погладила ее по довольно коротко стриженым волосам. - Мы там многому научились бы.
- Как думаешь, ярл ведет игру или вправду за нас? Нельзя ведь угодить всем.
Хельга задумалась, слушая, как рядом бьется такое родное сердце сестры. Все может быть, конечно. Только есть ли у нас выбор?
- Ладно, - вздохнула она. - Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.
На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.
Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.
- Valle, ты решил уйти? Куда?
Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.
- Насовсем.
- Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.
- Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.
Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.
- Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.
Собеседник молча пожал плечами.
- Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.
- Осень существует только вот тут. - ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. - Ты заметил, какую смену мы вырастили?
Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.
- Трудно не заметить.
- Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.
- А Патрик другую отчикает. И без наркоза. - согласно кивнул Император. - И все наши тоже - надежда и будущее Империи.
Ярл вздохнул и допил свое вино.
- А я вот не вписываюсь во все это.
- Ты говорил с Аэлирне? И что?
- Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. - горько ответил тот.
Император поставил свой бокал на столик.
- Но - ты ведь ни в чем невиноват!
- Ты-то сам веришь в это?
После недолгой паузы тот ответил.
- Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. - раздумывал Император. - Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.
- Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что - как ни крути…
Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.
- У меня будет еще одно поручение к тебе. На год - послом в Царство Света.
Ярл прищурился.
- Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.
- Только - по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.
Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.
- М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?
- Не то, чтобы мне это нравилось, - пожал плечами Император. - Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала - жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.
- Ну да, представляю. - хмыкнул ярл. - К тому же, как выяснилось, перворожденные - все-таки не эльфы.
- Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.
- Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. - он собрался с мыслями. - Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы - обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах - дочери.
- Насколько я понимаю, деньги немалые. - Император усмехнулся.
Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.
- Да за эту сумму можно купить половину страны!
- Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.
Император медленно пришел в себя.
- Ну знаешь, и волчара же ты… В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину…
Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.
- Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.
- Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.
Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.
- Ладно. Теперь - о святошах. Что ты там хочешь - революцию? Или - полный развал с последующей оккупацией?
- Знаешь, Valle, от слова "революция" меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.