- Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.
Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.
- Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети - Алекс и Лирна? Радость-то какая!
- И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.
Повариха недовольно заворчала.
- Понавыдумывали тут всякого… Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину - с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?
- Боязно.
Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.
- Пожевать-то у тебя чего найдется? - и бодро затопала по ступеням. - Привет, Кира!
Та присела в книксене.
- Привет… Ларра?
- О-ой! - в изнеможении простонала та. - Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!
- Привет.
Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.
- За такие известия не грех и горло промочить.
Налила из кубка в стаканы. Ларе - темного Aetanne, а себе - искристого белого Aedorne.
- Ну, за детей. За малышей и малышек.
Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.
- Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.
- А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят - отдам.
И довольно осклабилась.
- Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.
В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.
- Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?
- Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.
Ярл медленно сел прямо на ступени.
- Ты… не шутишь?
- Какие шутки, командир? - встревоженно вскочила Лара. - Нашлись. Император утром приказал мне на коня - и ходу сюда. Кличет зачем-то.
- С детьми все в порядке?
- Зареванные малость, а так ничего. Поели они - и спать.
Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула - с другой стороны села Нгава.
- Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.
Ярл вздохнул.
- Да. Бритву мне, и чистую одежду.
- Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.
- Так позови слуг.
Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.
- Не придут они, хозяин.
- Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.
- Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. - вздохнула повариха. - А все-таки не придут.
- Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.
Он встал и небрежным жестом поставил портал.
- Лара, ты со мной?
Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.
Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.
- Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.
В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.
- Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.
- Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.
В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.
- Ну здравствуй, волчара.
- Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.
И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.
- Дети в порядке?
Леди Бру кивнула.
- Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона - ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.
- Хоть какие-то хорошие новости. - буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. - А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.
- На, прочти сам. - донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.
Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.
- Выходит, напрасно я убил…
- Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. - Императрица взяла ладонь ярла в свои. - Неизвестно, что было бы, если б…
Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.
- Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?
Ярл подумал, нахмурился и буркнул.
- Тебе могла сказать только Ларка, а ей - Нгава. Обеим языки повырву.
- И все-таки?
- Нет. - ярл вздохнул. - Леди Бру, заткните уши.
Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.
- Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.
- И - как?
Ярл поморщился.
- Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.
Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак - все, мол.
- Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?
Император бушевал.
- Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?
Королева Эльфов жестко ответила ему. - Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!
- Элеанор, разве ты не понимаешь? - горько бросила ей гневная Императрица. - Мои дочери - правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.
- …! - себе под нос проворчал ярл. - Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!
Леди Айне чуть повысила голос.
- А ну, тихо!
Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.
Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.
- Растешь, девочка моя. Прошу прощения - Ваше Величество.
- Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, - она мельком глянула на него, - Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.
Все промолчали.
- Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. - Император сел опять в свое кресло.
Ярл отхлебнул вина и предложил.
- Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде "смерть оркам". Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.
- Заманчиво. - кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. - Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.
- Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. - заметила Айне. - Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.
- Пожалуй, да. - Император опять мерно ходил по кабинету. - Но идея неплоха. Какие еще мысли?
- Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? - предложила Айне.
- Не хотелось бы выносить сор из избы. - вздохнул Император. - Дело не простое. Политика, чтоб ее…
- Да, пожалуй. - согласились донья Эстрелла и Элеанор.
Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.
- Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?
Императрица вскочила. - Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?
Тот хитро и довольно прищурился. - Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? - и посмотрел на Императора.
Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.
- Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!
- Мама! Папа!
Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.
- Пойдем. - шепнула Элеанор ярлу и Айне. - Им есть о чем поговорить и без нас.
- Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.
Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. - Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.
А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:
- А ты заметила, милочка, какие на них меха?
- Пап, нам все равно нужен советник.
- Создавать экономику, - сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. - А также этот… военный министр, и другие.
- А потом ваши детки раскатают Империю в блин? - усмехнулся Император.
- Дорогой, - ласково улыбнулась Имератрица. - Ну откуда у них возьмутся?..
- Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. - фыркнула Рамона. - Осталось только немного подождать.
Ярл с Айне переглянулись. - Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.
- Кстати, - улыбнулась Элеанор, - А как вы с этими орками разговариваете?