Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
- М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
- Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
- Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
- Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.
- Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. - Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
- Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.
- И тем не менее, тем не менее. - своим неприятным голосом высказался священник. - Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
- После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.
- Орки - это общая беда. - вкрадчиво произнес посол. - Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
- Если, разумеется, наша помощь будет принята. - добавил он.
Возникло молчание.
- Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? - высказала свое предположение Королева Эльфов.
- Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. - кивнул канцлер Бер.
- Откуда именно получить помощь? - поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
- Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. - он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
- Подробнее, пожалуйста. - барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
- Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. - начал канцлер.
- Да, это так. - тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
- Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
- Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
- Согласна. - кивнула ему Королева Эльфов.
- По поводу Древних, - лорд Бер призадумался. - Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
- Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. - посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
- По поводу помощи от богов… - продолжил канцлер.
- Извините, - прервал его посол Света. - Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
- И тем не менее. - вмешался Император. - Они могли заручиться поддержкой Падшего.
- Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша. - Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. - С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
- Вынуждена разочаровать всех присутствующих. - тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
- Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. - она изящно пожала плечиками. - Как это ни странно.
- Это невозможно! - с жаром воскликнул посланник Царства Света.
- Вы не верите моим словам? - холодно спросила его Королева.
- Не имею права верить исчадьям… - непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
- Тихо! - внушительно рыкнул Император, перебивая его. - Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
- Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
- Это все отвлеченно. - махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. - Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
- … таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
- Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.
- Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. - проворчал барон Аррский.
- Грубовато, но верно. - улыбнулся Император. - Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
- Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
- И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? - поддержал ее барон.
- Неплохо бы и с северного побережья тоже. - мелодично произнесла Королева Эльфов. - Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
- Да. - кивнул Император.
- Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? - прищурились гномы. - А ведь может и получиться.
- Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
- Хорошо, - задумался Император. - На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. - Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
- Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
- Вау! А еще быстрее?
Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.
Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.
- Идут пять групп. Задача - выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.
Император кивнул.
- Составы групп?
- Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, - вздохнул граф Орк, - В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.
- Маршруты?
- Вот здесь, здесь и здесь, - показал на карте шеф разведки. - Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.
- А подземные-то как нашли?
- Из допросов пленных. - хмыкнул тот.
Император задумался.
- Послать с ними ярла, что ли?
- Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.
- Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?
- Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.