- Моя жена в Вашингтоне, - усмехнулся он. - Я позвоню ей, чтобы никуда не уезжала.
- А что скажет Контролер?
- Жена остается дома, - ответил тот. - Как насчет вас?
- Насчет меня? Я один, как перст.
- Вам не позавидуешь, - засмеялся Гротинг, - но на сегодня этот вариант подходит. Что ж, за дело, у нас мало времени.
В пневматической капсуле мы живо перенеслись в административное здание, и как тут все завертелось-закружилось! Через десять минут три роты были готовы к выполнению задания. Контролер, казалось, был доволен, а я - нет. Я сказал:
- Три роты - это мало. Нам нужно пять.
- Пятьсот человек? Вы с ума сошли!
- Будь моя воля, я бы вызвал пять тысяч! Мы переворошили целое тысячелетие, чуть головы себе не сломали. И теперь, когда истина у нас в руках, я не хочу, чтобы мы угробили наш единственный шанс.
- Вызовите еще две роты, - распорядился ГС.
- Не уверен, что в нашей полиции найдется столько холостяков.
- Тогда пусть будет сколько есть. И чтобы кордон был густым, не то какая-нибудь заблудшая парочка обязательно просочится. Поймите, это же не охота на преступника, который скрывается от полиции. Мы ищем мужчину и женщину, не виноватых ни в чем, и наша задача - не допустить, чтобы они случайно прошли сквозь кордон. Мы пытаемся предотвратить несчастный случай, а не раскрыть преступление.
Всего в полиции набралось четыреста десять холостяков. Этот маленький полк выстроился перед административным зданием, и ГС наплел им насчет какого-то преступника и возможного преступления, еще какую-то белиберду, сейчас уж и не помню. Естественно, насчет "Прога" он не сказал ничего - надеюсь, не нужно объяснять почему?
Что, нужно? Ну, так и быть, для отшельника с Луны скажу. Стабильность Стабильностью, но ведь человек всегда был и остается человеком. Прознай народ о "Проге" - и вокруг каждый день собиралась бы миллионная толпа, жаждущая узнать свою судьбу и результаты завтрашних скачек. А самое важное - это вопрос о смерти. Нельзя, чтобы человек знал, когда и как его настигнет смерть. Нельзя, и все тут.
От газетчиков, решили мы, скрываться не стоит - каждый, кто окажется около Центрального парка, поймет, что заваривается какая-то каша. Пока ГС инструктировал полицию, я скользнул в телефонную будку и взывал всю нашу газетную братию. Когда они появились на разных секторах экрана, я воскликнул:
- Общий привет всей шайке-лейке!
Они все негодующе загалдели, потому что три дня назад я будто в воду канул.
- Все, братцы-кролики, тишина. Слушайте Кармайкла. Ноги в руки, и чтобы через час все были у Северного входа в Центральный парк. Будет на что посмотреть!
- Это ты за три дня такие новости нагреб? - спросил "Джорнал".
- Точно.
- Не свисти, Кармайкл, - высказался "Пост". - Когда в прошлый раз ты послал нас на север, рухнул южный участок парка Бэттери.
- Нет, сейчас все железно. Никакого подвоха. Чистая сенсация. Четыре сотни полицейских маршируют туда под барабаны. Так что шевелитесь, не то пропустите шикарный спектакль.
"Ньюс" с хитрой ухмылкой посмотрел на меня и сказал:
- Ну, гляди, братишка, дай бог, чтобы ты не шутил, - а то я для тебя тоже маленькую сенсацию припас.
- Это, "Ньюси", споешь кому-нибудь другому. Я тороплюсь. - И я отключился.
* * *
В феврале, сами понимаете, темнеет быстро. Чернота собирается в небе, словно скомканный плащ. Потом кто-то его отпускает, и он быстро окутывает вас черными складками. Когда мы подъехали к парку, сумеречные складки уже расползались по небу. Полицейские высыпали из гелиостатов, и через полминуты сотни две уже прочесывали парк и выпроваживали посетителей за его пределы. А остальные формировали костяк кордона.
Мы проверяли целый час и наконец убедились: в парке не осталось ни одного человека. Как тут не проверять? Ведь если граждане получают какое-то указание, двадцать из ста почти наверняка его не выполнят, не потому, что они против, а так - из принципа, из любопытства или просто чтобы повалять дурака.
Сигнал о том, что парк пуст, поступил в шесть часов, когда на город уже опускалась темнота. Контролер, ГС и я стояли перед высокими железными воротами. Влево и вправо от нас убегали длинные светящиеся цепочки полицейских фонарей. Яркие точки мерцающим жемчужным ожерельем опоясали всю северную часть парка.
Тишина была томительной, ожидание - невыносимым. Вдруг я сказал:
- Простите, сэр, а насчет репортеров вы капитана предупредили?
- Предупредил, Кармайкл, - ответил ГС, и на этом разговор закончился. Я-то надеялся поговорить немножко, это всегда снимает напряжение.
И снова то же - холодная тишина и ожидание. Звезды над головой были прекрасны - словно кусочки радия, я даже подумал: жаль, что они не конфеты, так и хочется их съесть. Я попробовал было представить, как они гаснут и постепенно исчезают, но у меня ничего не вышло. Представить себе, как уничтожается что-то прекрасное, - это всегда трудно. Потом я попробовал посчитать полицейские фонари - сколько их во всем парке? Но бросил это занятие, досчитав до двадцати.
Наконец я сказал:
- Сэр, а что, если мы зайдем в парк и прогуляемся немножко?
- Не возражаю, - ответил ГС.
Мы прошли через ворота, но не сделали и трех шагов по территории парка, как услышали сзади окрик и топот бегущих ног. Но это был всего лишь Ярр, а с ним - двое полицейских. Полы его пальто развевались, огромный шарф срывался с шеи - он был похож на привидение. Старикан запыхался и ловил ртом воздух, а ГС тем временем объяснил полицейским, что все в порядке.
- Я… я… - пытался выдохнуть Ярр.
- Не волнуйтесь, Ярр, пока все спокойно.
Ярр сделал мощнейших вдох, задержал на мгновение воздух, потом со свистом его выдохнул. Более или менее нормальным тоном он сказал:
- Хотел попросить вас не отпускать эту парочку, если вы ее задержите. Я бы потом проверил их на Прогнозаторе.
Как можно мягче ГС объяснил:
- Мы не собираемся ловить их, доктор Ярр. Мы не знаем, кто они, и, возможно, никогда не узнаем, Нас сейчас волнует одно - сделать так, чтобы их разговор не состоялся.
* * *
В общем, в парк мы уже не пошли, вернулись к воротам, а здесь все то же: холод, тишина, томительное ожидание. Я стиснул ладони, но от холода и волнения показалось, что между ладонями у меня - ледяная вода. Небо быстро прочертила красная полоса - выхлоп ракетных двигателей лунной капсулы, а через десять секунд я услышал грохот - капсула совершила взлет с Губернаторского острова и с жужжанием полетела к Луне, Но капсула дано уже улетела, а жужжание все продолжается, и какое-то оно странное, тонюсенькое…
Я озадаченно посмотрел в небо и увидел, что над парком в центре сада с декоративными скалами лениво кружит гелиостат. Его силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба, я хорошо видел яркие квадраты окошек кабины. Вдруг я понял, что в середине сада есть лужайка и гелиостат вполне может на нее сесть. А там, глядишь, из него выпорхнет парочка, чтобы размять ноги и прогуляться по травке.
Я постарался не паниковать и просто сказал:
- По-моему, надо идти туда и выгнать этот гелиостат из сада.
Мы прошли в ворота и быстро зашагали в сторону сада, вместе с нами - двое полицейских. Шагов десять я прошел спокойно, потом не выдержал. Ноги сами понесли меня вперед, за мной побежали все остальные - Контролер, ГС, Ярр и полицейские. Мы пронеслись по усыпанной гравием аллейке, обогнули не работавший фонтан и взбежали через три ступеньки по лестнице.
Когда я подбежал к краю лужайки, гелиостат приземлялся, "Улетайте! Улетайте отсюда!" - завопил я и кинулся к гелиостату по подмерзшему газону, Шаги мои громыхали в тишине, впрочем, сердце под ребрами громыхало с неменьшей силой. Наверное, вшестером мы производили шума больше, чем стадо буйволов. Мне оставалось до гелиостата еще метров пятьдесят, но оттуда уже начали появляться темные фигуры. Я заорал:
- Вы что, оглохли? Улетайте живо из парка!
И тут слышу голос "Поста":
- Это ты, Кармайкл? В чем дело?
Естественно - это были братья-газетчики. Я тут же остановился, а вместе со мной - и остальные. Я сказал ГСу:
- Извините, сэр, ложная тревога. Что будем делать с газетчиками - прогоним или пусть остаются? Они думают, что здесь отлавливают преступника.
Гротинг чуть запыхался.
- Пусть остаются, Кармайкл, - ответил он, - они помогут нам найти доктора Ярра. Похоже, он заблудился где-то в зарослях.
- Хорошо, сэр, - согласился я и пошел к гелиостату.
Дверь кабины была открыта, и оттуда в темноту струился теплый янтарный свет. Все парни уже выбрались наружу и теперь толклись около гелиостата и вели обычный газетный треп. Когда я подошел, "Пост" заявил:
- Мы привезли твою оппозицию, Кармайкл, - Хоган из "Триба".
- Как насчет матча по борьбе, а? - спросил "Ньюс". - Момент вполне подходящий. Ты сейчас в форме, Кармайкл?
В голосе его слышалась издевательская насмешка, и я подумал про себя: "Ого, наверное, этот Хоган - верзила под сто кило и мигом впечатает меня в газон; ну да ладно, пусть дорогой коллега из "Ньюса" порадуется".
Тут они выпихнули этого Хогана вперед. Смотрю, никакой он не верзила. Но я не стал об этом думать, а решил: сейчас не время для церемоний, надо все кончить побыстрее. Я прыгнул вперед в темноте, схватил этого Хогана поперек груди и кинул его на землю.
- Вот и порядок, оппозиция, - бодро заявил я. - Будем считать…