Сейчас заботливое чрево Земли разверзнется, и впустит в себя "кораблик", и захлопнется за ним, отделяя от враждебности космоса драгоценного Роско. Роско, который принес землянам известия еще об одном мире, еще одной населенной разумной планете, которой достиг свет Земли. Принес правильно и без искажений. И без собственных пристрастий. Роско выполнил свою обязанность перед Землей, и она ждет его. Точно та, которую он видел только что, но уже настоящая. Словом, все, как обычно.
Однако теперь было иное. На этой заснеженной планете Роско столкнулся с таким, чего никогда прежде не бывало. Просто осмыслить такое невозможно, и самому Роско потребовалось перешагнуть буквально через свои представления и прежний опыт.
Ему помогла выучка и, конечно же, то, что он видел уже очень многое в своей такой отличающейся от судьбы любого землянина жизни. А еще - вера в непогрешимость Земли и ее силу. Ведь Роско и сам был плоть от плоти ее. Правда, на взгляд обыкновенного человека, каждого из населяющих Землю более чем тридцати, тысяч, - с рядом весьма существенных недостатков.
Если не сказать - уродств.
"Лабиринт"
Коридор сменялся коридором, шахта шахтой, уровень уровнем. Материал стен был все тою же бронею Земли, ее внешней оболочкой, сквозь толщу которой Роско следовало пройти самостоятельно от порта с доставившим его "корабликом" до светлых рощ и озер Юга - глухой, запирающей с торца крышки Земли. Пробираясь по "лабиринту", Роско опять невольно сравнил его с проточенным жучками старым деревом.
Роско очень долго учился ходить по "лабиринту". Мерцающие гладкие стены были абсолютно ровными; коридоры, спуски, подъемы и колодцы-шахты - неотличимыми друг от друга. С самого первого своего шага здесь Роско ощущал при себе нечто, условно названное им "проводничком", либо одобрявшее выбор, либо недовольное избранным Роско направлением. Вверх-вниз, вправо-влево, холодно-горячо… Затем он начал запоминать очередность, и вдруг - непонятно откуда к нему пришло понимание основных принципов устройства "лабиринта" в той его части, которую он проходил. Роско выяснил для себя самый короткий путь и стал придерживаться только его. Затем "проводничок" пропал.
Роско шел очень быстро, задерживаться в "лабиринте" не стоило. По многим основаниям. Потому хотя бы, что путь здесь занимает восемь-девять стандарт-часов, а Роско хотелось поскорее встретиться с Землей.
Налево, направо. Вверх. Прямо. Вперед и вверх… Имелись и другие, более веские причины, отчего ему всякий раз бывало не по себе в "лабиринте".
Рядом раздался легкий шелест. Роско запнулся. Сердце упало, но он сейчас же продолжил идти.
- С прибытием, мой Роско.
Роско шел.
- Ты не рад, что я тебя встречаю? Для тебя это совсем не неожиданность? - Выйдя прямо из мерцающей стены, Нока заступила ему дорогу. Роско шел.
- Я могла бы этого и не делать. Думаешь, было просто? Тебя так долго не было, Роско, мы все успели соскучиться. Роско, эй, я думала, тебе будет приятно.
Роско нырнул в ответвление в крутой шахте, выводящей сразу через два уровня. Ровный свет стен позволял отлично видеть дорогу. Отсюда он мог бы идти уже с закрытыми глазами. К концу "лабиринта" однообразие начинало вызывать глухую злобу, сказывалось напряжение нервов при каждом шаге здесь.
- Как тут интересно, Роско! Почему ты раньше меня сюда не приводил? Настоящие дороги, пещеры…
- Коридоры, - буркнул Роско. - А это называется "колодец". Берись за выступы, поднимайся.
- Долго подниматься?
- Не дальше Земли, могу обещать.
- Ты пробыл там, на планете…
- Очень долго, сама же сказала. Три месяца… три месяца по планет-времени, - поправился он, думая, что для Ноки это пустой звук.
- Вот удивительно, а у нас прошло почти полгода.
- Там дни длиннее.
- Как это?
- Слушай, ты не запыхалась одновременно лезть и разговаривать?
- Ничего, мой Роско, я сильная. И я могу подниматься вот прямо рядом с тобой, место же есть. Под винься только чуточку. Как это - дни длиннее?
- Еще узнаешь.
"Да она-то не узнает, ей Земли не покидать".
- Что там есть еще, Роско?
- Много холода.
- Какая там пища? Что там едят? Там растут деревья пай?
- Отвратительная. Там едят мясо убитых животных. Деревьев пай там нет.
- Какой ужас! Бедненький Роско. Я приготовила тебе целую корзину пай! Отдала ее Папаше Скину.
- Спасибо.
- Славненький Роско…
Они ступили в следующий коридор, и Роско устремился вперед - быстрый, во вновь напяленных шкурах, на голову ниже своей стройной загорелой спутницы. На Ноке были легкие шорты и короткая накидка-распашонка с глубоким вырезом.
- Как все же утомительно идти этими… коридорами, лазать по колодцам! Тебе это приходится делать каждый раз? О, извини, Роско…
- Ты же сильная. Как ты сюда попала? Откуда узнала, что я должен прибыть и где меня ждать?
- Какой ты, Роско! А узнать было проще простого.
Я только навестила Наставника Скина - и все. Ты ведь к нему?
- Да, я иду к Наставнику Скину, и тебе вовсе не нужно быть со мной сейчас.
- Ты будешь говорить им всем словами? Прости, прости.
- Я по-другому не умею.
- Ты злишься?
- Начинаю.
- Роско, ну почему ты всегда такой мрачный? Какая у тебя интересная одежда! - Нока решила, что тонко переводит тему. - Там, на планете, все одеваются так?
- Некоторые еще более так.
- Что? Я не…
- Вот видишь, не все можно сказать словами. Нам сюда.
- Роско, не злись. Я не люблю, когда ты злишься.
А знаешь, Краас построил себе новый дом. Он откололся от открытой семьи и заключил стандарт-годовой брак. Дом, говорит, выстроил для новой жены. У него пятая по счету. Я ее видела - настоящая красавица, ты обязательно влюбишься. Я сама в нее была чуточку влюблена. Хотя мне до нее далеко.
Роско бросил короткий взгляд на щебечущую Ноку. У нее были черные свободные волосы и черные, как агаты с горного озера Кан, продолговатые глаза. Прямой нос и сочные полные губы, открывающие белоснежную улыбку.
- Краас - длинное имя, из Переселенцев. Да я и так помню. Зачем Переселенцу новый дом и новая жена? Накануне…
- О, ну это же было почти сразу, как ты отправился, Роско. А Краас сказал, что хочет оставшееся время на Земле провести с любимой женой и оставить после себя наследника.
- И как, получилось?
- Еще нет. Похоже, она - ее зовут Ива - не особенно горит желанием. А так у нее останется грандиозный дом. - Нока хихикнула.
- Где это?
- На синем побережье. Искристый пляж, помнишь, мы бывали там?
Да-да, кажется, он что-то припоминает. Полеты на досках в длинном прибое. Ровный пассат шевелит твердые постукивающие листья пальм. Над Срединным морем царит климат тропиков. А еще можно отправиться к известному Серпантину на ближайших отрогах Хребта Инка, вот только он сомневается, что после проведенных планет-месяцев под секущим лицо ледяным ветром и в липком поту под шкурами ему скоро захочется видеть снег…
А ведь что-то там было еще. Что рождается в человеке, когда сидишь в относительном тепле и безопасности, а снаружи воет ветер.
Чувство родного очага…
- Я помню, - сказал Роско. - Там хорошо. Рядом, по-моему, роща этих самых древних деревьев… эвкалипты. Угу. - Теперь он окончательно вспомнил. - Как это Краасу разрешили там ставить дом?
- Да уж, видно, разрешили. Краас будет старшиной Переселенцев на этой планете. Ты уже назвал ее как-нибудь?
- Это придумают после.
- А планетники? Как они выглядят? Сильно отличаются от нас? Хотя это, конечно, не имеет значения.
- Почти совсем нет, - сказал Роско чистую правду. - Совсем, можно сказать, не отличаются.
- Ну, тогда Переселенцам будет легко, - сказала Нока с важным видом. Роско, поворачивая вслед за изгибом коридора, оглянулся на нее.
- Ты думаешь, будет легко? Думаешь, никакого значения не имеет?
- Разве бывало иначе? - Продолговатые, из горного озера Кан, агаты безмятежно распахнулись.
Роско не ответил не потому, что ему нечего было сказать. Он просто не успел.
Впереди коридор в невесть какой раз ответвлял боковые ходы. Они были значительно уже, правый вроде бы заканчивался близким тупиком. Свет из тупикового рукава вдруг резко усилился, одновременно становясь из теплого желтого ярко-зеленым, как молодая зелень.
"Собственно, почему - в невесть какой раз? В сорок четвертый на одиннадцатом уровне, если считать от порта с "корабликом" и если я не перепутал нигде повороты".
Роско думал так, а сам уже прижимал Ноку позади себя, распластавшись по правой стене. Быстро оглянулся. Коридор обратно шел, чуть спускаясь, длинный, прямой, бежать не было смысла.
Бежать в любом случае нет смысла. Остается надеяться, что пронесет, как с Роско уже бывало. Свечение, усилилось до ярко-голубого.
Роско постарался, чтобы от него исходили уверенность и сила, которые Нока обязательно воспримет. "Разговаривать словами" в этот момент не стоило.
- Ро…
Он надавил ей на плечо. "Все хорошо, - повторил мысленно, - все в порядке. Ничего не бойся. Это сейчас пройдет".
Девушка послушно замерла. Нужно было только не двигаться и ждать.