Они направились по маленькой улочке, какую можно встретить сплошь и рядом в любом портовом городе; едва они свернули с помпезной авеню Планет, как тут же стало намного оживленнее, более шумно и даже как-то теплее, несмотря на суровую атмосферу "убери лапы с моего кошелька". Магазины готовой одежды, маленькие грязные рестораны, дешевые отели, бары, увеселительные заведения, уличные торговцы, небольшие театры с яркими афишами, неизменная миссия Армии Спасения - все придавало улице очарование, которого так не хватало ее шикарным собратьям. Марсиане в солнечных очках и респираторах, гуманоиды с Бета Змеи III, скелетоподобные существа Бог-знает-откуда толкались здесь вместе с людьми, смешавшись в странное сообщество.
Сэм остановился у магазина со стародавним символом из трех золотых шаров.
- Подожди здесь, я сейчас.
Макс ждал и рассматривал толпу. Вскоре появился Сэм, но уже без пальто:
- Теперь мы поедим.
- Сэм, ты заложил свое пальто?
- И как ты догадался?
- Но… Послушай я не думал, что ты на мели, ты выглядел так шикарно. Верни его, я… я заплачу сам.
- Это мило с твоей стороны, сынок, но забудь об этом. При такой погоде пальто мне не нужно. Я приоделся только для того, чтобы произвести хорошее впечатление на… в интересах моего дела.
- Но как ты… - выпалил Макс и тут же замолчал. Сэм усмехнулся.
- Как я украл эти тряпки? Нет, я встретил одного гражданина, который верил в теорию вероятности, и вовлек его в дружескую игру. Никогда не ставь на теорию вероятности, сынок, мастерство намного надежнее. Вот мы и пришли.
Дверь заведения вела в бар, за которым находился ресторан. Сэм провел его через бар, через кухню, по коридору мимо игральных комнат и вошел в небольшую столовую, где они заняли угловой столик. Тут же к ним приковылял огромный самоанец, припадающий на одну ногу.
- Привет, Перси, - Сэм повернулся к Максу. - Для начала выпьем?
- Я не буду.
- Кремень. Ирландское для меня, Перси, а затем мы оба съедим все, что ты нам принесешь.
Самоанец молча ждал. Пожав плечами, Сэм положил деньги на стол, откуда они моментально исчезли.
- Но собирался платить я, - напомнил Макс.
- Ты можешь заплатить за обед. Хозяин здесь Перси, он сказочно богат, но не верит на слово таким как я. Теперь расскажи мне о себе, сынок. Как ты оказался здесь? Как попал к астрогаторам? Они встретили тебя с распростертыми объятиями?
- Вовсе нет, - Макс не собирался утаивать от Сэма все происшедшее с ним.
В конце рассказа Сэм кивнул.
- Чего я и ожидал. Какие планы?
- Никаких. Я не знаю, что теперь делать, Сэм?
- Гм… беда не приходит одна. Ты ешь, а я выпью. - Чуть позже он добавил: - Макс, что ты хочешь делать?
- Ну… Я хочу быть астрогатором.
- Исключено.
- Я знаю.
- Скажи, ты хотел быть астрогатором и никем больше, или ты просто хотел выбраться в космос?
- Я никогда не думал об этом в таком свете.
- Ну так подумай.
Макс подумал.
- Я хочу в космос. Если я не могу быть астрогатором, то я выберусь туда как-нибудь иначе. Только пока не знаю как. Союз астрогаторов был моей единственной надеждой.
- Есть и другие пути.
- Ты имеешь в виду эмиграцию?
Сэм покачал головой.
- Добраться до одной из желаемых колоний будет стоить намного больше, чем ты сможешь накопить, к тому же те, на которые тебе разрешат выезд, я не пожелал бы и злейшему врагу.
- Тогда что еще?
Сэм замялся.
- Есть и другие возможности уладить дело, сынок, если ты будешь делать что я скажу. Ты часто виделся со своим дядей?
- Ну конечно.
- И он говорил с тобой о космосе?
- А как же. Только о нем мы и говорили.
- Гм, ты хорошо знаешь жаргон?
Глава 5
"Твои деньги - мои идеи"
- Жаргон? - изумился Макс. - Полагаю, что не хуже других.
- Где находится "беспокойная нора"?
- Это отсек управления.
- Если обманщику нужен труп, где он его найдет?
Макс рассмеялся.
- Это жаргон стереовизионных сериалов, на корабле никто так не говорит. Повар - это повар, а если ему нужен кусок мяса, он идет за ним к холодильнику.
- Как ты отличишь "зверя" от животного?
- "Зверь" - это пассажир, а животное - так и есть животное.
- Предположим, ты летишь на корабле к Марсу, тебе объявили, что силовая установка вышла из строя, и корабль но спиральной орбите падает на Солнце. Что бы ты подумал об этом?
- Я бы подумал, что кто-то пытается напугать меня. Во-первых, ты был бы не "на" корабле, а "в" корабле. Во-вторых, спираль - не единственная возможная орбита. И в-третьих, если бы корабль летел на Марс с Земли, он никогда бы не упал на Солнце, их орбиты были бы несовместимы.
- Предположим, твой корабль прибыл в незнакомый порт и ты хочешь пойти осмотреть его. Как бы ты обратился к капитану за разрешением?
- Я бы не пошел к нему.
- Просто выпрыгнул бы из корабля?
- Дай мне закончить. Если бы я захотел выйти из корабля, я обратился бы к первому офицеру, капитан не занимается подобными мелочами. Если бы корабль был достаточно велик, то сначала я пошел бы к начальнику моей службы. Сэм, ведь ты уже бывал в космосе?
- С чего ты взял, малыш?
- Из какого ты Союза?
- Брось, Макс. Не спрашивай меня, и я не продам тебе кота в мешке. Может быть, я как и ты, почерпнул свои знания из разговоров.
- Я не верю, - честно признался Макс, при этом по лицу Сэма было видно что ему больно. - К чему все это? Ты задаешь мне идиотские вопросы, а ведь я знаю о космосе не так уж мало. Я читал о нем всю жизнь, к тому же часами разговаривал с дядей Четом. Так что же?
Взглянув на него, Сэм тихо произнес:
- Макс, в следующий четверг "Асгард" отправляется к звездам. Ты бы хотел попасть на него?
Попасть на легендарный "Асгард", лететь к звездам, стать… Он отбросил вставшую перед ним картину.
- Не говори об этом, Сэм! Ты знаешь, я отдал бы правую руку… Не дразни меня!
- Сколько у тебя денег?
- У меня еще не было времени сосчитать. - Макс принялся было вытаскивать из кармана пачку денег, однако Сэм быстро и ненавязчиво остановил его.
- Тсс! - прошипел он. - Не свети деньгами. Неужели ты хочешь приманить пищу через разрез в глотке? Спрячь их!
Макс удивленно последовал совету. Он удивился еще больше, закончив подсчет. Он знал, что денег ему дали много, но их было намного больше, чем он мог бы представить.
- Сколько там? - настаивал Сэм.
Когда Макс ответил, тот тихо выругался.
- Должно хватить.
- Хватить на что?
- Увидишь. А пока спрячь.
Убрав деньги, Макс сказал:
- Сэм, я даже не догадывался, что эти книга такие дорогие.
- Они недорогие.
- Да ну?
- Все это брехня. Так поступает большинство Союзов. Они хотят создать видимость того, что их секреты бесценны, потому-то они и заставляют вносить солидный залог за такие вот справочники. Если их напечатать обычным путем, цена будет намного ниже.
- Но как объяснил мне Верховный Секретарь, они не должны попасть в чужие руки.
Сэм с отвращением сплюнул.
- Какая разница? Предположим, справочники остались у тебя - но ведь у тебя нет корабля, чтобы воспользоваться ими.
- Но… - Макс усмехнулся. - То, что они забрали у меня книги, ничего не меняет. Я прочел их, поэтому я знаю, что в них.
- Ну, конечно. Может быть, ты даже помнишь некоторые методики. Но у тебя нет всех этих колонок цифр, которыми ты мог бы воспользоваться при необходимости. Вот они о чем пекутся.
- Но я могу! Говорю тебе, я прочитал их! - Макс наморщил лоб и начал цитировать. - Страница 272, "Решение дифференциальных уравнений движения с помощью допущения Рикардо".
Он начал диктовать ряд семизначных цифр. Сэм слушал его со все возрастающим удивлением.
- Малыш, ты на самом деле помнишь это? Ты не дурачишь меня?
- Конечно, нет! Ведь я читал их!
- Послушай, ты, наверное, специалист по скоростному чтению?
- Нет, не совсем так. Я действительно читаю довольно быстро, но я все-таки читаю, а не просматриваю. И я никогда не забываю. Никогда не понимал, как люди могут забыть чего-нибудь?
Сэм задумчиво покачал головой.
- Я смог забыть кучу вещей, благодарение богу. - Он задумался на мгновение. - Может, нам забыть о том дельце и попытаться использовать твой талант? Я мог бы обдумать детали.
- Что ты имеешь в виду? Какое еще "то дельце"?
- Гм… нет. Будем действовать по первоначальному плану. Он состоит в том, чтобы смотаться отсюда. А с твоей замечательной памятью наши шансы сильно возрастают. Хотя ты и не плохо знаешь жаргон, я все же беспокоился. Теперь я спокоен.
- Сэм, перестань говорить загадками. Что ты задумал?
- О’кей, малыш, карты на стол. - Он оглянулся и заговорил шепотом. - Мы возьмем деньги, и я аккуратно распоряжусь ими. Когда "Асгард" стартует, мы будем членами его экипажа.
- В качестве учеников? Но у нас нет времени, чтобы пройти наземное обучение. И кроме того, ты слишком стар для ученика.
- Пошевели мозгами! Нам не хватит денег, чтобы оплатить учение хотя бы одного из нас в любом космическом Союзе, не говоря уже о том, что "Асгард" не берет на борт учеников. Мы будем опытными путешественниками одного из Союзов, что подтвердят документы.
Когда до Макса дошло, он был потрясен.
- Но тебя за это посадят в тюрьму!
- Я, по крайней мере, надеюсь, что нет.