Постепенно перед Максом вырисовалась вся картина. "Школа мисс Мимси" была третьей, из которой Элдрет с шумом исключили. Ей не нравилась Земля и, так как она хотела вернуться домой, она создала в школе царство террора. Ее отец считал, что "девочке необходимо получить настоящее образование", однако сама Элли была другого мнения. Тогда поверенные ее отца умыли руки и отправили Элли домой.
Как-то Сэм необдуманно пошутил с Максом насчет их отношений с Элдрет.
- Ты уже уговорил ее назначить точную дату? - спросил Сэм.
- Какую дату?
- Брось, все на корабле знают об этом, кроме разве что капитана. Не нужно дурачить старого приятеля.
- Я не знаю, о чем ты говоришь.
- Нет, я не критикую, напротив - восхищаюсь. Самому бы мне духу не хватило. Как говорил мой дед, есть три способа продвинуться в жизни: труд и талант, родиться в семье богача либо жениться на его дочке. Из всех трех последний наилучший… Эй, успокойся! - Сэм отскочил на безопасное расстояние.
- Возьми свои слова обратно!
- Беру, беру, я был неправ. Признаю, что я ошибся и восхищаюсь.
- Но… - Макс улыбнулся. На Сэма невозможно сердиться. Несомненно, он негодяй, может быть, даже дезертир, но… Сэм был его другом. - Я знаю, что ты шутишь. Как мог я рассчитывать на женитьбу, когда мы собирались…
- Тише, - Сэм заговорил шепотом. - Ты решился?
- Да, полагаю, что это единственный выход. Я не желаю возвращаться на Землю.
- Умница, ты не пожалеешь! - Сэм задумался. - Теперь моя очередь обеспечить нас деньгами.
- Каким образом?
- Каким угодно. Забудь об этом.
- Что ж, договорились. Сэм, что ты имел в виду, когда… Я хочу сказать, предположим, я хотел жениться на Элли, но только предположим. Она ребенок, и я вовсе не собираюсь жениться. Так вот, кого-нибудь это сильно беспокоит?
Сэм был удивлен.
- А ты не знаешь?
- Стал бы я спрашивать?
- Ты не знаешь, кто она?
- Ее зовут Элдрет Кобурн, она возвращается на Гесперу. Она колонистка. И что из этого?
- Бедняжка! Она не сказала, что она единственная дочь Его Высокопревосходительства генерала сэра Джона Фитцджеральда Кобурна, имперского посла на Геспере?
- О, Боже!
- Уяснил себе?
Макс был встревожен. Он сознавал, что должен обращаться с Элли только как с богатой пассажиркой. Но у него не было благоговейного страха перед богатством. Но одна мысль о том, что Элдрет пришла из неслыханно высоких сфер, а он, Максимилиан Джонс, может оказаться ловцом счастья, необычайно огорчала его.
Он решил покончить с этим, он целиком отдался работе, так, чтобы вполне правдоподобно сославшись на нехватку времени, отказаться от игры в шахматы. Однако Элли пришла ему на помощь.
Продолжая свою политику, Макс прямо спросил ее:
- Послушай, Элли, мне кажется, что тебе не следует продолжать эти шахматные сеансы. Пассажиры могут увидеть, пойдут слухи.
- Фу! Неужели у меня с тобой могут быть какие-нибудь неприятности? - она закусила губу. - Ты говоришь точь-в-точь, как мисс Мимси.
- Ты можешь навещать Чипси, но лучше, если с тобой будет кто-нибудь еще.
Она собиралась было сказать что-то резкое в ответ, но затем передумала.
- Верно, это не самое удобное место. Теперь мы будем играть в кают-компании после того как ты управишься с работой.
Макс попробовал было сослаться на возможный запрет мистера Джордано, но она перебила его:
- Не беспокойся о нем. Я могу обвести его вокруг пальца.
- Элли, члены экипажа не могут находиться в помещении для пассажиров. Это…
- Только на словах. Я не раз видела, как мистер Дюмон пьет там кофе с капитаном Блейном.
- Ты не поняла. Мистер Дюмон - почти офицер, и если капитан желает пригласить его в гости, то это его право.
- Ты будешь моим гостем.
- Нет, это невозможно. - Макс попытался объяснить правила поведения экипажа по отношению к пассажирам. - Если капитан застукает меня в помещении для пассажиров, я буду лететь кубарем до палубы "Н".
- Не верю.
- Но…
Он пожал плечами.
- Я приду сегодня вечером. Конечно, он не вышвырнет меня, это будет ниже его достоинства. Через мистера Дюмона он прикажет мне убираться, а утром вызовет к себе. Я готов лишиться месячного заработка, если это прояснит тебе реальное положение вещей.
- Как это гнусно! Все люди равны. Все! Это закон.
- Неужели все? Нет, только наверху. - Элдрет вскочила на ноги и выбежала из помещения. Максу снова пришлось успокаивать Мистера Чипса, но рядом не было никого, чтобы успокоить его самого.
Элдрет вернулась на следующий день в компании с миссис Мендоса, преданной хозяйки собачки чау. Элдрет обращалась с Максом с видом леди, "хорошо относящейся" к обслуживающему персоналу. И лишь единственный раз, когда миссис Мендоса отошла на несколько шагов, она позвала его.
- Макс?
- Да, мисс.
- Я тебе покажу "да, мисс"! Послушай, как звали твоего дядю? Честер Джонс?
- Да, но почему…
- Не беспокойтесь, пожалуйста, - отреагировала она на приближение своей спутницы.
На следующий день его окликнул кто-то из экипажа.
- Эй, Макс, тебя ищет Брюхо. Поторопись, думаю, ты попал в переплет.
Всем своим видом мистер Джордано высказывал свое недовольство, но на словах произнес лишь одно:
- Вызов в кабинет казначея. Дуй бегом.
Макс дунул. Казначея на месте не было, поэтому его принял мистер Купер и, холодно смерив его взглядом, произнес:
- Переоденься в чистую форму и побыстрее. Тебя ждут в каюте капитана.
Макс застыл на месте.
- Ну? - гаркнул Купер. - Шевелись!
- Сэр, - пролепетал Макс, - Я не знаю, где каюта капитана.
- Что? Я рехнусь… Палуба "А", радиус 90, внешний борт.
В каюте капитана вместе с хозяином находились мистер Самуэльс, казначей, первый офицер Уолтер и доктор Хендрикс, астрогатор.
- Помощник стюарда третьего класса Джонс прибыл, сэр, - доложил Макс.
Капитан Блейн окинул его взглядом.
- Садись.
Макс сел на краешек стоявшего рядом с ним кресла. Капитан же обратился к первому офицеру:
- При таких обстоятельствах, Датч, полагаю, это лучшее решение. Согласны, Хэл?
Казначей кивнул.
- В бортовом журнале мы запишем это как исключение, а письменные объяснения я дам позже. В конце концов, правила и созданы для того, чтобы их нарушать. И покончим с этим.
Макс решил про себя, что его попросту собираются вышвырнуть в открытый космос.
Капитан повернулся к столу с таким видом, чтобы дать понять: собрание окончено.
- Капитан… - первый офицер показал взглядом на Макса.
- Ах, да! - Капитан вторично посмотрел на Макса. - Твое имя Джонс?
- Да, сэр.
- Я просмотрел твою личную карточку. В ней записано, что на "Тиле" ты немного работал картографом.
- Да, капитан.
- Тебе понравилось?
- Да, сэр. Но, по правде говоря, я в основном чистил пепельницы в "беспокойной"… в отсеке управления, - он перевел дыхание.
Капитан усмехнулся.
- Бывает и так. Хочешь попробовать еще раз?
- Что? Да, сэр!
- Датч?
- Капитан, обычно это не в моих правилах, но тут особый случай.
- Хэл, устроишь его?
- Разумеется, капитан. Не думаю, что он так уж незаменим на своем теперешнем месте.
Улыбнувшись, капитан повернулся к астрогатору.
- У меня нет возражений, док, хотя это и дело Союза.
- Келли хочет испытать его. У них там нехватка людей. Однако еще одно. Джонс, у тебя были родственники в моем Союзе?
- Мой дядя, сэр. Честер Джонс.
- Я служил под его началом. Надеюсь, ты унаследовал его способность к операциям и числам.
- Надеюсь, сэр.
- Посмотрим. А сейчас отправляйся к главному оператору компьютера - Келли.
Макс умудрился добраться отсека управления, ни разу не спросив дороги, хотя как он это проделал - даже для него осталось загадкой.
Глава 9
Картограф Джонс
С изменением служебного статуса Макса его отношения с другими членами экипажа изменились не лучшую сторону. Команда отсека управления считала себя элитой экипажа, что оспаривалось двигательной обслугой и вызывало негодование у стюардов. Макс обнаружил, что Союз, в составе которого он был совсем недавно, заметно охладел к нему, а тот, в котором он пытался закрепиться, пока еще не принял его.
Мистер Джи просто-напросто не замечал его; похоже, что служебное продвижение Макса он рассматривал как вызов его самолюбию.
Первой задачей Макса было сменить рабочее тряпье на форму. Поскольку теперь его рабочим местом был отсек управления, то появляться там, да и в помещениях пассажиров в особенности, в лохмотьях было просто недопустимо. Чтобы оплатить выданную ему форму, Макс был вынужден подписать долговое обязательство, подготовленное мистером Купером. К тому же ему предложили подписать обязательство, предусматривающее финансовое урегулирование отношений двух Союзов, что он проделал с радостью.