Глава 7
Элдрет
Выполняя свои служебные обязанности, Макс не покидал палубу "С", кроме тех случаев, когда он чистил кошачьи коробки с песком, причем обычно он занимался этим еще до подъема пассажиров. Ему хотелось побывать в отсеке управления, но возможность для этого ему не представлялась, поскольку отсек находился еще выше, чем пассажирские апартаменты. Довольно часто владельцы семи собак и трех кошек, находящихся под надзором Макса, спускались к нему проверить своих питомцев. Иногда от этих посещений перепадали и чаевые. Вначале упрямая Деревенская гордыня заставляла Макса отказываться от денег, но когда Сэм узнал об этом, то нещадно отругал его.
- Не будь дураком! Они могут позволить себе отвалить немного деньжат. Что тебя смущает?
- Но я в любом случае буду ухаживать за их собачонками, это моя работа.
Он так бы и остался в полнейшем неведении, если бы мистер Джи сам не упомянул в конце недели пребывания Макса о чаевых; похоже, для него было обычным делом получать проценты с чаевых - "на социальный фонд". Когда Макс спросил об этом "фонде" Сэма, тот рассмеялся ему в лицо.
- Очень интересный вопрос - А другие вопросы будут?
- Думаю, нет.
- Макс, ты мне нравишься. Ты еще не понял, что у каждого племени свои обычаи. То, что принято у одних, совершенно недопустимо у других. У некоторых племен в порядке вещей, когда в обязанности сына входит лишить жизни своего престарелого родителя и закатить пир над усопшим; и это цивилизованные племена, признанные Советом. А как ты оцениваешь их с моральной точки зрения?
Макс читал о таких культурах - добрых и мирных бнаторах, богатых слоноподобных амбициях с Палдрона, кстати, отнюдь не мирных существах, о многих других.
- Я знал одного стюарда, - продолжал Сэм. - По сравнению с ним Джек-Потрошитель выглядел бы филантропом. Посмотри на это дело с другой стороны. Джи рассматривает эти вещи, как прерогативы своего положения, как законную часть его доходов. Так гласит закон. Ему понадобились годы, чтобы добиться этого, и он вправе ожидать для себя вознаграждения.
Макс чувствовал, что Сэм всегда может заговорить ему зубы. Но его последний тезис он не мог посчитать вполне обоснованным: хоть что-нибудь в этом мире должно было оставаться "праведным" не зависимо от того, где ты находишься. И это внутреннее убеждение Макса не мог поколебать даже привлекательный цинизм Сэма.
Единственным внеземным существом среди подопечных Макса был щенок собакопаука с землеподобной планеты Геснера. В самом начале своей службы на "Асгарде" Макс обнаружил его в клетке, предназначенной для кошек. Когда Макс открыл клетку, на него посмотрело грустное маленькое личико, похожее на обезьянье.
- Привет, Человек.
Макс знал, что некоторые собакопауки до известной степени научились изъясняться на человеческом языке. Однако он был поражен:
- Привет, - ответил он. - Ты довольно мил.
У существа был густой мех: ярко-зеленый на спине, постепенно переходящий в оранжевый на боках, и светло-коричневый на маленьком круглом брюшке.
- Хочу наружу, - заявило существо.
- Я не могу выпустить тебя. У меня куча работы.
Макс прочитал табличку, прикрепленную к клетке. Она гласила: "Мистер Чипс. Собакопаук, Генсера. Владелец: Мисс Э.Кобурн. А-092". Затем следовала развернутая инструкция по питанию и уходу. Мистер Чипс ел личинок, запасы которых находились в морозильном отсеке Х-118, свежие фрукты и овощи, и к тому же должен был получать йод, если в его рационе отсутствовали морские водоросли и артишоки.
- Пожалуйста, выпустите меня, - настаивал Мистер Чипс.
Противиться было просто невозможно. Отсек, в котором находились кошки, был небольшим, а двери крепко заперты. Может, Мистеру Чипсу и можно будет немного прогуляться, но позже - сейчас нужно позаботиться об остальным животных. Но как только Макс удалился от клетки, Мистер Чипс схватился за прутья решетки и жалобно зарыдал. Повернувшись, Макс обнаружил, что он плачет настоящими слезами: капли падали на кончик его маленького носика. Оставить существо в клетке было выше всяких сил. Быстро покончив с кормлением собак и кошек и вычистив их клетки, Макс вернулся к своему новому другу. Он накормил его раньше всех остальных обитателей отсека, что осушило слезы странного существа. Однако когда Макс вновь подошел к клетке, мольбы возобновились с прежней силой.
- Если я выпущу тебя, потом ты вернешься на место?
Существо поняло вопрос, но его словарный запас не позволил ему выдать пространного заверения, и он ограничился кратким:
- Хочу гулять.
Макс решил рискнуть. Мистер Чипс забрался к нему на плечо и первым делом проверил карманы костюма.
- Сладкое, - потребовал он.
- Сладкое? - Макс утихомирил его. - Прости, приятель, я не знал.
- Сладкое?
- Нет сладкого.
Мистер Чипс собственноручно проверил, так ли это, и уселся на руке Макса, собираясь провести в этом положении несколько недель. Он не был похож ни на собаку, ни, тем более, на паука, если не считать его шесть конечностей. Две передние конечности заканчивались маленькими ручками, средние служили и руками, и ногами. Он походил на обезьянку и одновременно напоминал кошку. От него происходил приятный запах, и он казался необыкновенно чистоплотным.
Макс попробовал было заговорить с ним, но интеллектуальные способности существа оказались довольно ограниченными. Он, бесспорно, употреблял человеческие слова, понимал их значение, но его словарный запас был не богаче, чем у младенца.
Когда Макс попытался водворить его в клетку, последовали двадцать минут ожесточенной борьбы с ничейным результатом. Мистер Чипс прыгал, вызывая истерику у кошек. Когда же он, наконец, позволил себя поймать, то по-прежнему сопротивлялся новому заключению, с рыданиями цепляясь за Макса. Все кончилось тем, что он уснул на руках, словно ребенок.
Это было ошибкой. С тех пор Макс не мог покинуть отсек раньше, чем укачает существо на руках.
Мисс Кобурн, обозначенная в табличке как владелица Мистера Чипса, по меньшей мере, удивляла Макса. Все владельцы кошек и собак регулярно наведывались к своим подопечным, но Мистера Чипса никто не посещал. Мисс Кобурн он представлял себе угрюмой старой девой с натянутым лошадиным лицом. По мере того как он все больше привязывался к Мистеру Чипсу, его воображение делало образ мисс Кобурн все менее привлекательным.
"Асгард" находился в полете уже больше недели, и всего несколько дней отделяли его от первого пространственного перехода, когда Максу представилась возможность сравнить вымышленный образ с реальным. В тот момент он чистил ясли, а Мистер Чипс сидел у него на плече и так и сыпал советами. В этот момент Макс услышал:
- Мистер Чипс! Чипси! Где ты!
Существо привстало и подняло голову. В это время в дверях появилась молодая особа.
Заверещав "Элли!", Мистер Чипс прыгнул к ней на руки. Пока они прижимались друг к другу, у Макса было время разглядеть посетительницу. Шестнадцать лет, решил он, шестнадцать или семнадцать.
Особа сердито посмотрела на него.
- Что вы делали с Чипсом? Отвечайте!
Макс был взбешен.
- Ничего, - бросил он, - если позволите, мэм, я продолжу работу.
Отвернувшись, он склонился над щеткой. Схватив его за руку, она закричала:
- Отвечайте! Или… я пожалуюсь капитану!
Макс досчитал до десяти, и затем для верности припомнил первую дюжину семизначных натуральных логарифмов.
- Это ваше право, мэм, - сказал он, излучая спокойствие. - До вначале ответьте: кто вы такая и что вы делаете здесь? Этот отсек - мое рабочее место, и я отвечаю за всех животных как представитель капитана.
Особа явно смутилась.
- Ведь я Элдрет Кобурн, - выпалила она, как будто весь мир должен был знать ее в лицо.
- И что вы делаете здесь?
- Я пришла к Мистеру Чипсу… конечно.
- Отлично, мэм. Вы можете посещать вашего воспитанника регулярно, в разумных пределах, конечно. Но не вздумайте тревожить или кормить остальных животных.
- Макс, - объявил Мистер Чипс, - Макс!
Мисс Кобурн вновь смутилась.
- Это ваше имя?
- Да, мэм, Макс Джонс. Полагаю, что он пытается представить меня.
- Макс, - четко повторило существо. - Элли.
- Кажется, вы подружились. Похоже, я опять выступила некстати.
- Ничего не произошло, мэм.
- Но я была очень грубой. Простите, у меня всегда так. Но я испугалась, когда увидела клетку пустой; я подумала, что потеряла Чипси.
- Конечно, - улыбнулся Макс. - Г не виню вас.
- Чипс назвал вас Максом и мне звать вас так?
- Почему бы и нет? Это мое имя.
- Зовите меня Элдрет, Макс. Или Элли.
- Думаю, мне лучше уйти, - произнесла девушка, когда Макс закончил с уборкой. - Иначе они начнут искать меня.
- М-м… Мисс Элдрет..
- Элли.
- Может быть, это не мое дело, но почему ты так долго не приходила сюда? Этот маленький приятель был так одинок.
- Не он, а она. Мистер Чипс - девочка. Это была ошибка, что довольно объяснимо. А когда все выяснилось, она уже привыкла к имени.
- Мистер Чипс - девочка, - повторило существо. - Сладкое, Элли?
- В следующий раз, милый.
- Но ты не ответила на мой вопрос.
- Я была в таком состоянии, что мне хотелось кусаться. Они не разрешили бы мне.
- Кто они? Твои родственники?