- Ясно. Так, рогатые, - повернулся царский сплетник к бесам, - Хозяйка, как я чувствую, на нашей стороне. Она мне уже то ли второй, то ли третий раз жизнь спасает. Только вот личико свое открыть не хочет. Если появится здесь в мое отсутствие, передайте ей приглашение на встречу. Как вы уже слышали, я на подворье Янки Вдовицы живу. Только не перепутайте, я ей не стрелку забиваю, а на встречу приглашаю, чтобы за все отблагодарить. Поняли?
Бесы усердно закивали головами. Виталик опять подошел к окну, высунулся наружу. Разношерстая компания эльфов, гномов, троллей и людей таращилась на него снизу в ожидании команды.
- Ну что, братва, кто хочет нехило заработать? - весело спросил их царский сплетник.
- Я! - дружно гаркнули его новые подданные.
- Тогда главы эльфийских кланов, гномьих хирдов и старосты людских поселений валите сюда. На этой чертовой мельнице мы начинаем новое дело, которое скоро нас всех озолотит.
- Ура-а-а!!! - восторженно завопили арендаторы.
- Да, и стол с собой захватите. Потребуется.
Виталик отошел от окна.
- Я что-то не понял, - удивленно захлопал глазами Митяй. - Их озолотит?
- Я же сказал: нас всех! Есть одно золотое правило: хочешь получить хорошую прибыль - не крохоборствуй. Если народ знает, за что пашет, и уверен, что его при этом не нае… - юноша поперхнулся, - в смысле не обманут, он пашет как вол!
- И что мы будем здесь делать? - почесал затылок Митяй.
- Бумагу, - решительно сказал царский сплетник, - и не только. Я здесь такую типографию отгрохаю, все закачаются. Неподалеку еловый лес есть - самое то для газетной бумаги, лиственный лес тоже под рукой - отличная бумага для книжного листа получится. А эту мельницу чуток переоборудовать - и будем иметь великолепный агрегат для размола древесной массы. Технологию производства бумаги и процедуру книгопечатания я знаю назубок. На журфаке нам этот предмет неплохо преподавали.
- Так это ж лес рубить надо, - хмыкнул Митяй, - а ты вроде эльфам обещал его беречь.
- Неправильно акценты ставишь. Я им приказал его беречь. Так что пускай теперь об этом у них голова болит. Лес-то они нам поставлять будут. Ничего, вывернутся. Им виднее, какую лесину завалить без вреда для природы. Короче, все будет путем!
Прислоненная к дверному косяку дверь рухнула на пол. Люди, эльфы и гномы затаскивали в гридницу стол, заваленный изысками деревенской кухни, явно позаимствованными из арендной платы царю-батюшке.
- Вообще-то стол мне для другого нужен был, - почесал затылок юноша, заметив на нем кувшины, от которых исходили пряные ароматы свежей медовухи. - Ну да ладно, одно другому не мешает. Я боярин добрый. Как с делами закончим, разрешаю начать празднества в честь меня, родного. А сейчас жратву отсюда долой и быстренько тащите сюда пергамент или бересту и чем на них писать.
Распоряжение было выполнено молниеносно. Эльфы притащили в гридницу кучи бересты, а гномы - свежий уголь.
- Значит, так: работы будет много, и оплачиваться она будет по факту. Средства для этого у вашего барина уже есть, - обрадовал своих новых подданных царский сплетник, раскладывая на столе бересту. - Вам, гномы, надо будет соорудить здесь следующие механизмы…
Гномы склонились над столом, следя за рукой своего боярина, шустро рисовавшей углем на бересте диковинный агрегат…
9
К Великореченску Виталик вышел под вечер того же дня. Много времени ушло на чертежи. К счастью, кузнецы и столяры в его новой вотчине оказались толковыми и все ловили с полуслова. Эльфы тоже быстро смекнули, какая именно древесина их барину нужна для построек, а какая на нужды целлюлозно-бумажного комбината. Они заверили царского сплетника, что в состоянии ее поставлять без ущерба для леса, и напоследок открыли царскому сплетнику короткую тропу, ведущую в лесок в непосредственной близости от столицы. От провожатых юноша категорически отказался, решив, что того десятка бывших пиратов, что остались в городе следить за тюбетейками, больше чем достаточно. Остальным членам своей дружины приказал остаться в Заовражной низменности, чтобы контролировать ход работ, составить подробную опись имущества, нанести на карту названия всех поселков и деревень и даже провести перепись населения. Одним словом, к делу новый боярин Заовражной низменности отнесся серьезно.
- Теперь как договорились. - Юноша пожал на прощание руку Эльсину, лично проводившему его до опушки ближайшего к Великореченску леска. - Как минимум один эльф из твоего клана должен постоянно дежурить здесь, чтобы моих людей к тропе до Заовражной низменности сводить. Это нам здорово время сэкономит. Пока пароль простой: "Я от царского сплетника". Потом, может, какой значок отличительный придумаем. Ну, с богом.
- Удачи тебе, боярин. - Эльсин бесшумно растворился в лесу.
Виталик задумчиво потер подбородок, глядя на стены, опоясывающие стольный град, и прямиком к воротам не пошел. Беглецу, обвиняемому в цареубийстве, открыто разгуливать по городу было верхом идиотизма. "Наверняка на всех столбах уже расклеена моя физиономия с надписью: "Разыскивается особо опасный преступник. Живым можно не брать"". Виталик нащупал в кармане клочок шерсти и стальное перо, прихваченное им с чертовой мельницы в качестве улики. "Главная задача - незаметно добраться до подворья Янки Вдовицы и провести задушевную беседу с Васькой и Жучком… Да и с Кощеем неплохо бы по душам потолковать, насчет слуг его пернатых, но это после. Сначала Васька, Жучок и Янка…". Юноша томно вздохнул. Он уже успел соскучиться по зеленоглазой красавице и ее шумному подворью.
Царский сплетник дождался, пока окончательно не стемнело и ворота Великореченска закрылись на засов.
- Будем работать под Рэмбо, - изрек юноша, зачерпывая из подсыхающей лужицы грязь. Судя по всему, здесь поутру прошел легкий дождик.
Виталик когда-то увлекался альпинизмом и овладел техникой подъема по отвесным скалам без спецснаряжения. Мысленно поздравив себя с тем, что пошел в поход налегке, оставив шубейку с царского плеча на чертовой мельнице, юноша скинул с себя сапоги, связал их вместе, перекинул через плечо и мелкими перебежками двинулся вперед.
* * *
Стрельцы, наблюдавшие с крепостной стены за приближающимся к городской стене царским сплетником, растерянно переглянулись.
- Крадется, - еле слышно прошептал один из них.
- Крадется, - подтвердил его напарник.
- Что делать будем? Брать на месте как нарушителя?
- Да какой это нарушитель? Это ж царский сплетник. Я его сразу узнал.
- Да я тоже узнал. Только вот не пойму, он что, опять город штурмом собрался брать?
- В одиночку? Ну, это вряд ли.
- Надо все-таки Федота сюда позвать.
- Давай, только быстрее!
Стрелец сбежал по лестнице вниз и через пару минут вернулся с заспанным воеводой.
- Что тут у вас?
- Тсс… - прижал палец к губам оставшийся на стене стрелец, - …он уже ползет.
- Кто ползет?
- Царский сплетник ползет. Видать, с заданием.
Федот высунулся наружу, свесил голову вниз и уставился на Виталика, метрах в ста слева от него ползущего вверх, используя в качестве опоры лишь силу своих пальцев рук и ног, которые цеплялись за малейшие выбоины и трещины крепостной стены. Федот поспешил отдернуть голову.
- Странно. Какое у него может быть задание и от кого? - Бывший сотник, а ныне стрелецкий воевода озадаченно почесал затылок.
- А может, скрывается от кого? - высказал предположение один из стрельцов.
- Зачем это ему? - возразил его напарник. - Царь-батюшка еще вчерась нашелся, бояре за безобразия свои по шапкам получили. Так что все обвинения со сплетника сняты.
- А чего ж он тогда по стене тайно ползет? - начал горячиться первый стрелец.
- Так, может, чего тайного разузнал.
- Думаешь, на новый заговор вышел?
- Да запросто!
- А может, он еще не знает, что с него обвинения сняты?
- Чтоб царский сплетник да не знал? Он все заговоры насквозь видит!
Федот опять почесал затылок и вынес свой вердикт, свернув дебаты.
- Вон в той части стены все факелы потушить, - коротко распорядился он.
- Зачем? - опешили стрельцы.
- Чтоб ему легче было проникать в город тайно. А как залезет, тихонечко за ним. Тайно. Ежели на него кто по дороге нападет, животов своих не жалеть. За жизнь царского сплетника головой ответите. Сейчас я вам сюда в помощь еще один взвод стрельцов подгоню.
Федот, отчаянно зевая, начал спускаться с крепостной стены. По-хорошему, ему самому бы возглавить эту тайную охрану, но из-за волнений в городе, связанных с исчезновением царя, а потом из-за волнений, связанных с поисками сбежавшего из тюрьмы царского сплетника, он не спал уже практически третьи сутки. А потому теперь у него была только одна мечта: забиться куда-нибудь в уголочек и наконец-то по-человечески отоспаться. Однако царский сплетник… нет, этого непредсказуемого товарища лучше проконтролировать самому. Не дай бог, еще что-нибудь учудит, и Великореченск опять на уши встанет. И лучше поднять сразу два взвода, а не один. Мало ли чего.