- Царский сплетник богатырь должен быть, а ты…
- Так вы думаете, что царский сплетник великан ростом с тролля? - хмыкнул юноша. - Косая сажень в плечах и дебильная улыбка на устах?
- Ну, не такой, но все-таки… Да ты на себя посмотри! - Самый юный в отряде эльф буквально кипел от возмущения.
- А чего мне на себя смотреть? - хмыкнул Виталик. - Лучше вы смотрите, привыкайте к своему новому барину.
- К кому? - еще тише прошептал Эльсин.
- К своему новому боярину, говорю, привыкайте, - спокойно ответил юноша, извлекая из кармана грамоту с царской печатью. - Учти, это не подделка, - сообщил он Эльсину. - И печать, и подпись подлинные. И избавляться от меня с помощью троллей у царя-батюшки желания нет. Особо предупреждал, чтобы я к ним не совался, пока порядок в своих землях не наведу. Да и зачем ему убивать не просто верного слугу, уже однажды спасшего ему жизнь, но еще и друга? Мы с Гордоном, понимаешь, успели скорешиться. Вот он мне и удружил, - усмехнулся юноша. - Пожаловал в благодарность за свое спасение эти дикие земли и шубейку с царского плеча. - Виталик похлопал по горностаевой шубе, на которой сидел.
- Ну и ну… И ты сразу же пошел принимать хозяйство? - Эльсин бережно свернул грамоту и вернул ее Виталию.
- На первых порах я просто пошел посмотреть, что здесь к чему, - ответил юноша, убирая грамоту обратно в карман.
- И какие впечатления?
- Самые паршивые, - состроил печальную физиономию царский сплетник. - Живность здесь не уважают. Пока по лесу бродил, ни одной подкормки для лосей и оленей не увидел. Хоть бы одну соляную глыбу для них на тропе положили, - укорил эльфов пройдоха. - Их ослабленному после тяжелой зимы организму ох как соль нужна! Я, признаться, как узнал, что в моих землях эльфы живут, - обрадовался. Ну, думаю, за зверушек да за лес можно быть спокойным, а тут… - Юноша безнадежно махнул рукой.
Пристыженные эльфы заерзали на траве.
- Понимаешь, барин…
- Как бы это тебе сказать…
- Вообще-то, соль для подкормки лосям нужна зимой, - осторожно сказал Эльсин, а затем виновато вздохнул. - Да что уж греха таить, мы и зимой ее на оленьих тропах не подкладывали. Неоткуда нам ее в лесу взять, а в город нам хода нет. Да и дорогая она, соль-то, нам не по карману.
- Лес - это наш дом, - строго сказал Виталик. - А хороший хозяин содержит свой дом в чистоте, порядке и заботится, чтоб живущие в нем всегда были ухожены и сыты. Соль я беру на себя. Обеспечу всех и не только на зимний период.
- Вот это да!
- Да мы о таком боярине только мечтали! - восторженно загомонили эльфы.
- Царский сплетник, если будешь наш дом защищать, мы душой и телом твои!
- Так тебя Гордон с жалованными тебе землями знакомиться послал? - уже более благожелательно глядя на Виталика, спросил Эльсин.
- Скорее с ревизией, - охладил пыл разгорячившихся эльфов юноша. - Недоволен он тем, как тут дела идут. Людишки, посланные им сюда, пропадают. Ну, о предыдущих боярах, что в этих землях сгинули, он особо не жалел. Пакостные были бояре. Пакостные, чванливые и глупые. А вот то, что доходы в казну с этих земель как-то резко упали, его не радует.
- Мы все, что положено, платим, - заверил царского сплетника Эльсин. - Эликсиры, мази, настойки в полном объеме поставляем. Каждый эльфийский клан свою долю несет.
- Даже больше того несем.
- Сверх уговора еще и травку особую несем, как смотрящие нас просили, хотя и нет в договоре такого пункта.
- Спокойно, ребята, - поднял руку Виталик, - я вам верю и, кажется, уже знаю, кто здесь хомячит. Хотя, если разобраться, вы тоже хороши. Знал бы царь-батюшка, что вы здесь вытворяете…
- А что мы вытворяем?
- Что? - заволновались эльфы.
- Ну, вот смотрите, - начал пояснять царский сплетник, - в доверенных вам лесах подгнивших берез, осин и прочей дряни много?
- Хватает, - пожал плечами Эльсин, - на то он и лес, чтоб старое умирало, превращалось в прах, а на нем новое вырастало.
- Прах, - презрительно фыркнул Виталик. - А на этом прахе случайно поганки да мухоморы всякие не растут?
- Растут, - не стал отнекиваться Эльсин.
- А вот придут в ваш лес тати, наберут этих поганок да мухоморов и подсыплют эту отраву нормальным людям. Как вы думаете: кто будет виноват?
- Кто?
- Вы.
- С чего это мы? - возмутились эльфы.
- Как с чего? В лесу поганки выращиваете? - начал привычно наезжать аферист. - Выращиваете. Значит, вы и виноваты.
- Так мы же…
- Это вы Малюте потом объяснять будете, вы или не вы, - шмыгнул носом пройдоха, - а у царя-батюшки на отравителей отдельная статья есть. А ежели мне, как вашему боярину, о таком факте доложат? Я же обязан буду принять меры.
- И что делать? - растерялись эльфы.
- Умных людей слушать и действовать строго согласно законам экономики.
- Это как?
- Это так. Вместо того чтоб гнилью всякой лес захламлять, вы бы лучше дозревшую лесину на дровишки порубили да людям продали. И не только тем, кто в этих местах живет. Можно и в столицу древесину на плотах сплавлять. Знаете, сколько дров зимой уходит на отопление того же дворца?
- Нет.
- Прорва! И какой результат? Прекрасный! И лесу сразу станет хорошо, и мы в наваре.
- Мы?
- Конечно. Или вы считаете, что ваш барин запросто так идеями раскидываться будет? Я вас на бизнес, который миллионы сулит, вывел. Так что пятьдесят процентов за идею мои, остальные пятьдесят ваши за ее реализацию. Справедливо?
- Ну…
- Да на эти деньги вы себе у гномов да людей чего только не купите! И наконечников для стрел, и семян растений всяких экзотических из заморских стран. Все вам привезут на блюдечке с голубой каемочкой. Опять же я тут дело одно забодяжить собираюсь, а на него этих самых дров ох как много потребуется. Так что в счет моих пятидесяти процентов будете мне их просто даром поставлять, и все дела.
- Ну, если так… - неуверенно протянул Эльсин.
- Так, так, - успокоил его Виталик. - Положитесь на меня, и все будет тип-топ. Мне осталось только еще здесь кое-что разнюхать, собрать улики на жуликов, что с царского оброка львиную долю на свою СЕБЕстоимость отгребают, а потом мои люди возьмут всех этих подлецов за глотку.
- Твои люди? - опять насторожился Эльсин.
- А ты думаешь, я тут один без охраны по лесу шастаю? Мои люди, почитай, за каждым кустом сидят. Мне только знак им дать, и они всех тут враз положат.
- А-а-а… - выпучил глаза Эльсин.
- Радуйся, что я там, в лесу, такого сигнала им не дал, - рассмеялся сплетник, - иначе б вы до чертовой мельницы живыми не дошли.
- Но… почему?
- Мне было интересно с вами пообщаться, - пояснил парень, - в непринужденной обстановке, не как боярин с холопами, а как обычный человек с обычными эльфами. И знаете, это пошло на пользу делу. Много для себя интересного узнал.
Был период в жизни Виталика, когда он, стажируясь у вырученного им из беды каталы провел немало времени за карточным столом и великолепно научился блефовать. Эти навыки очень пригодились ему сегодня. Он врал без зазрения совести так убедительно, что эльфы ему поверили сразу и безоговорочно. Заметив, что они начали кидать настороженные взгляды по сторонам, в надежде найти укрытие людей своего нового барина, способных враз положить всех, юноша сердито зашипел на своих новых подданных.
- А ну не вертитесь! Шеи отвалятся. Если вы моих людей демаскируете, вмиг отлучу от своей персоны и депортирую в родные пенаты. Не думаю, что на Туманном Альбионе вас ждут с распростертыми объятиями. Скорее на бесов в рясах с крестами в руках нарветесь. Наверняка ведь от "святой" инквизиции бежали?
Эльфы замерли.
- Тебе многое ведомо, боярин, - медленно, обдумывая каждое слово, сказал Эльсин, - прости холопов своих неразумных. Обещаем слушаться тебя в дальнейшем во всем и подчиняться любым приказам.
- Вот это дело, - кивнул довольный результатами переговоров Виталик. - Если будете слушаться меня, все сразу станет кучеряво. Заживем счастливо и богато. Я знаю, как сделать так, чтоб и волки были сыты, и овцы целы. Короче, и лес будет ухожен, и мы будем в шоколаде. Сейчас главное - этих жучков к ногтю прижать, - кивнул юноша в сторону чертей, продолжавших принимать налоги с населения.
- За что их прижимать? - спросил Эльсин.
- А вы посмотрите, какие у них накладные расходы, - хмыкнул юноша. - Не думаю, что царю-батюшке и Хозяйке это понравится. Мне, например, это уже не нравится, а я как-никак теперь хозяин этих земель.
- Приготовиться, - деловито распорядился Эльсин.
Его команда тут же начала накладывать стрелы на луки, одновременно высматривая рогатые цели.
- Отставить! - коротко распорядился Виталик. - Эльсин, чтоб это было в первый и последний раз. Куда ты поперек батьки в пекло? Все вопросы будем по возможности решать бескровно. Зачем мне тут гражданская война? Я своими подданными дорожу. Сначала разберемся, что к чему, а дальше будем посмотреть. Так что ждем своей очереди и раньше времени не рыпаемся.
Очередь, как и предполагал Эльсин, до них дошла через три часа. За это время Виталик оценил объем товара, прошедший через загребущие руки чертей, не поленился прогуляться и посмотреть, в какой сарай за мельницей затаскивалась доля Гордона, в какой заносилась доля Хозяйки и какие амбары набивались Себестоимостью.
- Да-а-а… хомячат ребята по-черному, - пробормотал Виталик, поражаясь наглости сборщиков налогов.