- Слышь, хвостатый, - ласково спросил Виталик, - а ты себя часом не отмазываешь? А ну колись, почему у тебя лапы в краске? А вон и следы от них. Ну-ка, наступи рядом, будем отпечатки лап сверять.
- Ну, было дело, - отпрыгнул в сторону кот, - прихватил кринку. Думал, сейчас на крыше душу отведу, полакомлюсь, а тут рыбка. Я к ней, а над ней мухи… - Глаза Васьки стали жалостливые-жалостливые. - …Не выдержал я такого зрелища. Так над рыбкой издеваться! Ну, я с крыши в обморок и упал… вместе со сметанкой. А уж когда кринка об меня разбилась - совсем плохо стало. Инфаркт миокарда! Видать, стареть начал. О-хо-хо, грехи наши тяжкие, - почесал Васька спину, по которой только что прошлась метла Янки.
- Ладно, по поводу сметаны, считай, отмазался. А вот объясни мне, усатый, почему от тебя перегаром тянет?
- Это не от меня! - запаниковал Васька. - И вообще, он первый начал!
Реакция у царского сплетника была великолепная. Он успел схватить за шкирку Жучка, не дав ему удрать, подтянул поближе, принюхался. От оборотня тоже несло свежаком.
- Ага. На пару соображали, - сообразил царский сплетник. - Признавайтесь быстро: погром в погребе - ваша работа?
- Нет, его! - дружно ткнули пушистые обормоты в черта, лежащего внизу во дворе.
- Я в подклети, помнится, видел надкусанные куски сала, - вкрадчиво сказал Виталик, - а ведь черти сало не едят.
- Они что, евреи? - фыркнул кот.
- Нет, они не евреи, они просто родней не закусывают, - пояснил юноша, - думаю, что каннибализм не в почете даже в аду. Ну, так что? Будем колоться или как?
- Не было нас там, - уперся Васька.
- Черт все сожрал! - поддержал его Жучок.
- И выжрал, - добавил баюн.
- Ладно, оставим разбор полетов на потом. Охраняйте этого рогатого, пока я одеваться буду.
- От нас не уйдет! - Васька с самым зверским видом выдернул из красного теса двухслойной крыши вилы. - Он мне за рыбку ответит, гад!
- Верно. - Жучок вырвал из крыши столовый нож. - Будем мстить!
- Так, хвостатые, - нахмурился Виталий, - если он до допроса не доживет, я вас…
- Что? - насторожились телохранители Янки.
- Хозяйке сдам, вот чего!
- Так не было ж ничего!
- Ничего не было!
- А это уж вы ее ухвату объяснять будете: было, не было… - отмахнулся царский сплетник и начал спускаться. Только на этот раз не с помощью лестницы, концы которой не доставали до ската крыши, а через окошко, ведущее на чердак.
- Куда?!! - всполошился Васька.
Поздно. Царский сплетник уже нырнул в чердачное окошко и тут же наткнулся на галерею кринок со сметаной.
- Та-а-ак, ну, Васька, попрыгаешь ты у меня.
Виталий спустился с чердака, заскочил в свою спальню и начал натягивать на себя штаны, в которых прибыл в этот мир из Рамодановска. Непривычный для этих мест костюм стал чуть ли не его фирменным знаком. По нему народ издалека определял, что идет царский сплетник, и загодя начинал ломать шапки. Слава крутого криминального авторитета Великореченска, сумевшего не только близко сойтись с царем-батюшкой, но и быстро разобраться с Кощеем Бессмертным и с таинственным Доном, бежала впереди него. Спустившись в гридницу, юноша прислушался. Судя по звукам, Янка шуршала в подклети, наводя порядок. Сейчас это его устраивало. Пока она там возилась, у него еще было время довести предварительное расследование до конца. Выйдя во двор, он первым делом погрозил кулаком Ваське с Жучком, которые задумчиво стояли над чертом - один с вилами, другой с топором, и направился к будке оборотня. Пришла очередь волноваться Жучку.
- Ты чего там позабыл?
- Я ничего, - откликнулся царский сплетник, становясь на карачки, - а вот ты по рассеянности, может, чего и забыл.
- Э! А санкция на обыск у тебя есть? - начал петушиться Жучок.
- Ишь, какой грамотный выискался.
Виталий попытался сунуть голову в конуру и понял, что чутье его не подвело. Будка Жучка была забита мясом с сахарными косточками и колбасами так, что голова туда не пролезала.
- Вот вы и попались, голубчики, - удовлетворенно сказал царский сплетник, поднялся с земли.
- Что ж ты так неаккуратно!
Около него тут же материализовались Васька с Жучком и начали отрясать пыль на коленях с его брюк своими мохнатыми лапками, подобострастно заглядывая в глаза.
- Вдруг царь-батюшка к себе зачем потребует, а ты как чушка в пыли да в грязи вывалялся, - тоном заботливой няньки бормотал Васька.
- А ежели Дон с Кощеем нагрянут? - вторил ему Жучок. - Враз весь авторитет растеряешь!
- Я оценил ваши заботы. Но тем не менее у вас есть только один шанс избежать заслуженной кары: добровольное признание. Оно, говорят, смягчает наказание. Я же вас, прохиндеев, насквозь вижу. Наверняка Янка собиралась сделать разборку в подвале, а заодно ревизию своим припасам. А что вас могло спасти от ревизии? Правильно: ограбление. Быстро колитесь: кому пришла идея на это дело черта нанять и где вы его откопали?
- Да никого мы не нанимали! - опять ушел в глухую несознанку кот.
- Не нанимали никого, - упрямо мотнул головой Жучок.
- Сейчас Янку позову, - пригрозил Виталик.
- Не надо! - взмолился Васька, помялся и безнадежно махнул лапой. - Ладно, сплетник, всю правду тебе скажу. В подвале мы его с Жучком прищучили, а он сразу полез обниматься, - шмыгнул носом кот, - и ведь знал, чем нас взять, зараза! Каждому налил. Одному, видите ли, пить не в кайф было. Ну, какой истинно русский кот…
- …и собака… - понуро вздохнул Жучок.
- …от такого предложения откажется? - закончил Васька.
Деваться пушистым обормотам было некуда, и они начали колоться. Этой ночью они на пару устроили очередной набег на запасы Янки Вдовицы, что делали, как выяснилось, неоднократно. Только на этот раз они наткнулись в подвале на развеселого черта, присосавшегося к бочке с вином. Увидев потенциальных собутыльников, черт страшно обрадовался, полез обниматься, после чего налил каждому по полной чаре и устроил телохранителям Янки Вдовицы такой радушный прием, что они не устояли. Застолье проходило по всем правилам конспирации: они не топали, не шумели, песни не орали и даже тосты произносили шепотом. Черт периодически отрывался от застолья, но исключительно для того, чтобы сходить во двор по нужде. Если бы они знали, покаянно били себя лапами в грудь секьюрити вдовицы, что во время отлучек этот наглец посещал еще и крышу, дабы совершить акт вандализма над бедной рыбкой и намалевать там похабные надписи! А когда вино кончилось и черт окончательно ушел в нирвану, обормоты спохватились и недолго думая решили списать все эти безобразия на него, пополнив заодно свои личные запасы. И это бы, возможно, прокатило, если б рогатый не напакостил на крыше, о чем они в тот момент не подозревали, а царский сплетник не оказался таким дотошным.
- Ну наделали вы дел… Янка!!!
- Сплетник!!! Ну не будь сволочью!!! - взвыли проштрафившиеся охранники.
- Чего тебе? - Во двор выскочила раскрасневшаяся девушка с веником в руках. В отличие от царского сплетника, она еще не успела одеться и продолжала щеголять в ночной рубашке.
- Вот этого кадра хочу Гордону показать, - кивнул на черта Виталий, - а в мешке на горбу тащить как-то несподручно. Может, присоветуешь чего?
Васька с Жучком с облегченьем перевели дух.
- Присоветую, - сердито откликнулась девица.
- Чего?
- Никуда его не носить.
- Это еще почему? - нахмурился Виталик.
- Потому! Нечего тебе с этим чертом в палатах царских делать.
- Янка! Этот черт не просто так сюда явился. Чую: заговор. Дело государственной важности назревает.
- Знаю я ваши государевы дела. Вы, как сойдетесь, сразу дым коромыслом. Всего и делов-то - меч в пузо за царя-батюшку получил, а весь Великореченск потом три дня не просыхал!
- Да я ж по делу!
- Так я тебе и поверила. Вот только попробуйте с ним сюда на рогах с песняком припереться и полгорода с собой притащить. Если Василиса вам не нальет, у меня не просите.
- Не, Василиса не нальет, - успокоил разбушевавшуюся девицу Виталик. - Царица, как и все бабы, это дело не уважает.
- О том и речь! Учти, я тоже не налью. Нечего. Не забывай, что эта сволочь рогатая все вино у нас вылакала, - пнула она босой ножкой похрапывающего черта.
- Так его, хозяйка, так! - закивал головой Жучок.
- Ты его лучше вот этим. - Васька плюхнул в руки девушки вилы, которые Виталик тут же у нее отнял.
- Н-да-с… до допроса мой свидетель тут не доживет, - сообразил он.
- Свидетель чего? - насторожилась Янка.
- Страшного преступления, караемого рядом статей Уголовного кодекса, - начал нагонять туману Виталик. - А так как наш свидетель является одновременно и подозреваемым, а рядом с Васькой и Жучком может оказаться заодно и потерпевшим, то я в отношении него запускаю программу по защите свидетелей.
- Ничего не поняла, - тряхнула копной каштановых волос Янка.
- И не надо. На данном этапе твоя задача не понимать, а помогать - как мне его упаковать покомпактнее, чтобы в глаза не бросался и можно было спокойно протащить к царю?
- Сейчас сделаем. Подожди.
Девушка метнулась в терем.
- А я думал, заложит, - перевел дух Васька.
- Сплетник - мужик что надо! - радостно сказал Жучок. - Своих не сдает.
- Не думайте, что так легко отделались, - усмехнулся парень. - Должны будете.
Янка выскочила из сеней с резной табакеркой в руках.
- Сюда его засунем.
- Ух ты, какая красивая. Кто подарил? - ревниво спросил юноша.