* * *
Они взлетели с поверхности темного мирка. Космическим кораблем - ненамного превосходящим размерами хоппер, но обладающим способностью совершать межзвездные прыжки - управляла Триггер, хотя большого опыта в управлении подобным аппаратом у девушки не было. По сути, это был боевой ракетный катер Космических Скаутов, переделанный с целью повышения комфорта и ставший, таким образом, неправдоподобно дорогой игрушкой для богатеньких Пиноккио. Только сравнительно недавно исполняющий обязанности специального уполномоченного осознал, что, в результате находки Полнолуния, он стал просто неприлично богат и может потворствовать любым своим прихотям.
- Вот лента с записью курса, пилот, - произнес он и вновь устроился справа от Триггер в удобном пассажирском кресле, оборудованном двойным экраном.
Арджи заправила ленту и откинулась назад.
- Маневрирует практически самостоятельно, - сказала она с нескрываемым восхищением. Триггер была способна оценить хорошее судно: - Что вы ищите посреди системы Мэнона?
- Увидишь, когда окажемся на месте.
Она мельком посмотрела на "Старожила". Затем перевела взгляд на космоброню, которую Холати принес из хвостовой части шлюпки и сложил за креслом.
- Не уверена, - осторожно произнесла она, - что мне понравится то, что увижу, когда мы окажемся на месте.
- Ого! - босс по старой привычке потеребил мочку уха. Он выглядел задумчивым: - И насколько из всего этого ты поняла, девочка? - осведомился он через некоторое время.
- Так, кое-что, - ответила Арджи туманно. - Настораживали некоторые неясные детали, и я попыталась провести небольшое расследование, - пояснила она.
И.о. спецуполномоченного покряхтел. Потом дотянулся до экрана, поиграл с настройками, посмотрел на результат, побурчал и снова что-то покрутил. Наконец произнес:
- И что же ты выяснила в результате своего расследования?
- А то, что Академия Прекола, - сказала Триггер, - по всей видимости, спустит вам с рук убийство.
- Убийство? - нахмурился он.
- Да. Для того чтобы узнать о старинном и благородном Обществе Отставных Космических Скаутов, долго искать в КомСети не надо. Стоило мне услышать об этой организации, как я включила компьютер, - она чуть помедлила. - Полагаю, вы не станете возражать, если я скажу, что к организации с подобным названием вряд ли кто-то может отнестись серьезно?
- И не подумаю возражать, - сказал Холати Тэйт.
- Я и не сомневалась. Потом выяснилось, что по Преколу рассеяно ни много ни мало, а что-то около дюжины тысяч отставных Скаутов, и что вы, совершенно случайно, конечно, их возглавляете. Затем мне пришло в голову, что, возможно, ООКС специально выбрало такое название, для того, чтобы к нему никто не относился всерьез.
- Хм, - ухмыльнулся он. - В точку. Смышленая девочка!
- Такие же смышленые могут найтись и в Академии, - ответила Триггер. - Достаточно смышленые для того, чтобы сообразить, что отставка специального уполномоченного Рамога на самом деле была хорошо спланированной казнью.
- Я бы сказал, что слово "казнь" мне нравится больше, чем "убийство", - рассудительно заметил Холати. - Но и оно еще не вполне то слово, девочка.
- Вы предпочитаете такое словосочетание, как "хорошо спланированный наглядный пример"?
- Это, пожалуй, подойдет… на первое время. Так что ты подразумевала под этим "хорошо спланированным наглядным примером"?
Триггер пожала плечами:
- Ну разве не замечательное совпадение - вы раскрыли секрет Старых Галактиан в самый удачный момент для того, чтобы свести счеты с Рамогом!
- Понимаю, - Холати снова кивнул. - Да, ты права. Мои приятели из ООКС обнаружили Полнолуние почти три года назад, во время неофициальной разведывательной экспедиции… - он внезапно подался вперед. - Тормози тут, Триггер! Рядом с этим скоплением Жнецов. Я хочу посмотреть на них.
Девушка остановила катер в центре группы биороботов, которые, с момента отключения питания в бункере Полнолуния, бесцельно дрейфовали по системе.
Закрываясь ладошкой против яркого света зеленого солнца Мэнона, девушка наблюдала за ближайшей к ней парой махин с определенным чувством дискомфорта. Создания намного превосходили размеры их судна, и были похожи больше на зловещих монстров, чем на роботов, хотя бы и внеземного происхождения. Потом заметила, что ее босс колдует над приборной панелью. Внезапно, сначала один, а затем и другой, Жнецы засветились по всей своей длине, будто внутри их сосисочных тел включили зеленоватое освещение. Потом свет погас: невидимый луч, исходивший из катера и сканировавший управляющие контуры, переключился на других членов скопления.
- По всей видимости, эта группа, когда было отключено питание, находилась приблизительно в четырех неделях полета от Мэнона, - заметил Холати. Он выключил луч сканера. - Для того чтобы вернуться на Полнолуние, им понадобится месяца два.
Триггер кивнула.
- Я видела цифры. Можно снова лечь на курс?
- Да, пожалуйста. Ничего интересного тут нет.
* * *
Девушка сохраняла молчание до тех пор, пока не завершила все необходимые действия по навигационной корректировке. Потом, почувствовав необъяснимое облегчение от того, что судно снова пришло в движение, сказала:
- Я полагаю, что именно ваше Общество пустило слух о том, что система Мэнона - наиболее вероятное место для артефактов Старых Галактиан.
- Угу, - согласился Холати, - пустило и распространило. Мы чувствовали, что с таким проницательным человеком, как Рамог, моделируемая нами ситуация должна была быть предельно реальна, так что у нас не было возможности сделать по-другому, девочка. Академия к тому же слишком твердо стоит на ногах. Нужно было вести себя предельно жестко. Есть одна вещь, которую им следовало бы осознать, - как бы ни отдалена была цивилизация, члены ООКС способны сыграть более грубо и более грязно, чем любой специальный уполномоченный. В конце концов, - закончил он тихо, - мы учились этому целые годы.
Триггер посмотрела на него с любопытством:
- Что озадачивает лично меня, шеф, так это то, что Академия Прекола осознала все быстро. На удивление. Никогда не подумала бы, что она впечатлится всего лишь от одного-единственного "наглядного примера".
- Возможно, они и недопоняли что-то, - признался Холати, - однако, мы им слегка помогли.
- Да? - произнесла девушка. - Каким образом?
- Подали формальную жалобу от имени нашего Общества, подписанную председателем. В ней перечисляются члены ООКС, а также другие сотрудники, которые были убиты в рамках Проектов Прекола за прошедшие десять лет, скажем так, из-за бездарности и халатности некоторых спецуполномоченных. И эти некоторые - все действительные члены Академии - составили отдельный список. Имя Рамог, совершенно случайно, возглавляло список. А жалобу в Академии получили на следующий день после того, как стало известно об исчезновении Рамога.
Глаза Триггер расширились.
- Да, - воскликнула она, - очень удачный ход!
- Мы не пытались действовать незаметно. В пограничных условиях Проекта крайне трудно доказать убийство - слишком много естественных возможностей погибнуть. Так что академическая группировка вполне удовлетворилась таким исходом - мы не обвиняем никого в чем-то более серьезном, чем халатность и несоответствие должностным обязанностям. Но в жалобе мы настоятельно рекомендовали отстранить от службы тех спецуполномоченных, которые попали в список, в связи с их очевидной профнепригодностью.
Девушка сдержанно улыбнулась:
- И с тех пор, как Общество предприняло свои меры предосторожности, в одночасье сделав своего председателя чрезвычайно известным в Ядре человеком, министерство внутренних дел не может как-то открыто воспротивиться, - например, уволить двенадцать тысяч ваших коллег из различных проектов?
- Неужели непонятно, что подобная акция вызвала бы грандиозный скандал? - ухмыльнулся Холати. - И кто нас знает, вдруг возьмем, да и опубликуем нашу жалобу. С дополнительными фактами… Не притормозишь, Триггер? По-моему, мы почти долетели.
- Через пару минут, - мгновенно отозвалась Арджи. - Что такое, опять Жнецы?
"Старожил" вновь поиграл с настройками экрана.
- Хм, - недоумевающе произнес он. - Но ничего, продвинемся немного дальше. Давай, девочка, потихоньку, не торопись!
Триггер сбросила скорость, игнорируя темные пятна призраков, иногда проплывающие мимо. Спустя некоторое время она сказала:
- Есть все же одна вещь, которую Академия должна была попытаться сделать.
- Повесить исчезновение Рамога на меня?
Она взглянула на Тэйта.
- Ну, допустим, не на вас лично. Существует достаточно свидетельств того, что как только вы начали свой путь от болот, Рамог залез в реактивный комплекс, рванул с поверхности планеты в сторону Лунного Пояса с неизвестной целью и исчез. Академия могла бы вполне логично предположить, что несколько Космических Скаутов, отставных, но еще вполне боеспособных, поджидали его там, куда он полетел.
- Знаешь, - с некоторым удовлетворением произнес он, - именно так они и предположили. - Не отрывая взора от экрана, он продолжил. - Само собой разумеется, они не надеялись, что мы бросим покойника болтаться в космосе, но талантливому следователю и не требовалась столь очевидная улика. На протяжении нескольких последних месяцев целая команда из Академии прочесывала Лунный Пояс и остальные участки Системы. Все это время мы должны были быть крайне осторожными и не светиться поблизости.
- Даже так? - произнесла Триггер. - И что они обнаружили?
- Ничего, - ответил Холати. - И в конце концов они сдались.
Девушка нахмурилась.
- Откуда вы знаете?