Очевидно, это его стандартный ответ на любой вопрос, но этот вывод слишком прост, чтобы с ним согласиться.
- Мне нужно позвонить Отто, чтобы он привёз нам ужин. Не знаю как ты, но я голоден.
Табита кивнула, предоставляя нужную ему передышку. Не оглядываясь, Валериус вышел, оставив её одну в библиотеке.
- Что ты нашла в этом ублюдке?
Она быстро повернулась на неожиданно прозвучавший позади голос, и увидела высокого мужчину ростом с Вала, сердито уставившегося на неё. Одетый в чёрные джинсы и футболку, он был невероятно красив с аккуратной эспаньолкой, коротко стриженными чёрными, как смоль волосами и ярко-синими глазами.
- Кто ты такой, черт побери?
- Зарек.
Это неожиданное имя застало её врасплох. Так вот он, печально известный мальчик для битья, живший в доме Валериуса в Риме. На первый взгляд, братья были схожи только ростом и цветом волос.
Табита скрестила руки на груди, без страха глядя ему в лицо.
- Так значит, ты тот гад с молниями.
Он зло рассмеялся на её оскорбление.
- На твоём месте я бы поостерегся. Нет закона, запрещающего мне поджарить и твою задницу.
Она усмехнулась, не принимая угрозу всерьез.
- Уверена, что так оно и есть. Да только Эш убьёт тебя, если причинишь мне вред.
- Пускай попробует, но вряд ли у него что получится.
Табита втянула воздух сквозь зубы в ответ на его дерзкий тон.
- А ты самонадеянный, да?
Зарек равнодушно пожал плечами.
- Итак, что ты тут делаешь? - спросила она.
- Я наблюдал за вами.
Ей стало противно от его признания и от мысли, что он мог видеть. Она брезгливо вздрогнула.
- Ты сексуальный извращенец!
Его глаза опасно сузились.
- Вряд ли. Уверяю тебя, что вовремя отводил глаза, когда вы начинали свои дерьмовые любовные утехи. Однажды я уже был слеп, и не хочу возвращаться к этому.
- Тогда зачем ты наблюдал за нами?
- В основном из любопытства.
- А сейчас ты здесь. Зачем?
- Потому что мне интересно, с чего это свояченица Кириана трахается с таким, как Валериус.
Табита презрительно усмехнулась.
- Это не твоё дело, чёртов приду…
Она умолкла, так как комната завращалась вокруг нее.
Внезапно библиотека Валериуса исчезла, и она оказалась в зеркальном коридоре, где увидела отражение себя и Зарека.
- Где мы?
- На Олимпе. Хочу тебе кое-что показать.
Зеркало перед ней замерцало и изменилось. Они в нем больше не отражались.
Вместо этого оно показало ей прошлое.
Она увидела древнюю холщовую палатку, внутри которой находился привязанный к деревянному каркасу окровавленный мужчина, мучимый пытками. Он кричал, моля о милосердии на латыни, в то время как другой человек избивал его шипастой плетью.
Съежившись, Табита закрыла уши, пока избиение не прекратилось, и вперед вышел мужчина в римских доспехах.
Это был молодой Валериус. Его угрюмое заросшее лицо явно нуждалось в бритье, доспехи заляпаны пятнами крови. Он выглядел уставшим и неопрятным, как будто не спал несколько дней, тем не менее, его окружала аура королевского превосходства.
Он хлестнул водой в лицо мужчине.
- Скажи, где они будут переходить?
- Нет.
Слова Валериуса, приказывающего солдату продолжать избиение мужчины, эхом отозвались в ее голове.
- Твой любовник ослепил меня, - прорычал Зарек ей на ухо, а зеркало затуманилось и вскоре прояснилось, показывая двух маленьких мальчиков.
Один лежал на земле, свернувшись калачиком, пока другой избивал его плетью. Один из ударов попал мальчику прямо в глаз. Закричав от боли, он прикрыл глаз чумазой рукой.
- Я на земле, - сердито проворчал Зарек ей на ухо. - А Валериус - тот, кто безжалостно бьёт меня, а ты с ним трахаешься.
Не в силах смотреть на эту жестокость, Табита развернулась и натолкнулась на кого-то еще.
Она начала вырываться, но, подняв голову, увидела Эша, чей вид не предвещал ничего хорошего.
- Что ты делаешь, Зи?
- Показываю ей правду.
Ашерон покачал головой, глядя на бывшего Темного Охотника.
- Не могу поверить, что ты женат на нимфе правосудия и ничему от нее не научился. Зи, в любых воспоминаниях всегда есть три стороны. Твоя, их, и истина, находящаяся где-то между вами. Ты показываешь ей отдельные фрагменты, чтобы доказать свою точку зрения. Почему бы тебе не показать Табите полную картину?
Эш подвёл её к зеркалу.
- Табби, я не собираюсь лгать тебе или пытаться изменить твоё мнение. Это воспоминания не Зарека или Валериуса, а только подлинная, объективная реальность.
Она снова увидела Валериуса ребёнком и мужчину в тоге, удивительно похожего на Зарека, подходящего к нему. Должно быть, это их отец.
Смеясь, он похлопал Валериуса по плечу.
- Вот так, сын мой. Всегда бей по самому уязвимому месту. Когда-нибудь ты станешь хорошим полководцем.
Маленький Зарек так свирепо смотрел на них, словно готов был убить их прямо на месте. Отец выхватил плеть из рук Валериуса и снова приступил к избиению.
Выражение его лица ужаснуло Валериуса, и он выбежал из комнаты, задыхаясь от рыданий. Казалось, что его сейчас стошнит. Пробежав через римский внутренний дворик, он упал у огромного фонтана в центре атриума. Скрестив руки и прислонившись к краю фонтана, он опустил на них голову.
- Извини меня, извини, извини, - повторял он вновь и вновь, сквозь рыдания.
Его отец выбежал из дома, приближаясь к нему.
- Валериус! - прокричал отец, подойдя к ребёнку. - Что ты делаешь?
Валериус не ответил. Тогда отец схватил мальчика за волосы, подняв с земли.
Ужас на лице мальчика ожег Табиту.
- Ты жалкий маленький слизняк, - глумился он. - Мне стоило назвать тебя Валерией. Ты больше похож на женщину, чем на мужчину.
И тогда отец занес руку и ударил наотмашь с такой силой, что от прокатившегося эха несколько птиц в испуге взметнулись ввысь. Потеряв равновесие, Валериус упал на землю.
Нос и щека были в крови. Валериус попытался подняться на ноги, но отец хлестнул плетью поперек спины. Мальчик моментально упал.
Но отец продолжал стегать его.
Валериус прикрывал голову, пока удар за ударом осыпали его маленькое тельце.
- Вставай, - прорычал отец после двадцати ударов плетью.
Валериус плакал так сильно, что не мог говорить.
Отец пнул его по ребрам.
- Вставай, черт тебя дери, иначе дам ещё столько же.
Табита не могла представить, как ему удалось справиться, но он, дрожа и шатаясь, встал на ноги. Его одежда была изорвана в клочья, лицо в грязи и крови.
Отец схватил сына за горло и прижал разодранной спиной к шершавой, каменной стене так, чтобы ещё больше ободрать плоть.
Табита съежилась от боли и сочувствия, пытаясь представить, как мог такой юный ребенок, держаться на ногах и не падать.
- Ты будешь стоять здесь до наступления ночи и, если хотя бы согнешь колени, я прикажу бить тебя каждый день, пока не научишься терпеть боль. Ты понял меня?
Валериус кивнул.
- Маркус! - закричал отец.
Из дома выбежал другой мальчик, чуть постарше и похожий на Валериуса.
- Да, отец?
- Следи за братом. И зови меня, если он присядет или хотя бы пошевелится.
Маркус улыбнулся в ответ, как будто ему только что преподнесли подарок.
- Да, господин.
Отец развернулся и ушел. Едва он скрылся с глаз, брат со смехом повернулся к Валериусу.
- Бедный маленький Вал, - сказал он с издевкой. - Интересно, что отец сделает с тобой, если ты упадёшь.
Маркус ударил ему прямо в живот.
Валериус застонал от боли, но не сдвинулся с места.
Маркус только сильнее разозлился.
Рыкнув на Валериуса, он начал избивать его. Валериус пытался сопротивляться, но без толку. Маркус в два счета повалил его опять на землю.
- Отец! - позвал Маркус и побежал к двери, за которой скрылся их отец. - Он упал!
Табита отвернулась, боясь очередного наказания. Она уже видела живьем его спину. Проводила руками по этим шрамам, которые он сносил с достоинством и грацией.
Этот мужчина должен люто ненавидеть своего отца, но всё же Табита ни разу не слышала от него ни одного плохого слова. Он просто продолжал жить, выдержав все испытания и держа при себе эти мучительные воспоминания.
Для нее он был исключительным.
Зеркало померкло.
- Это ничего не меняет, - сказал Зарек, скривив губы. - Да, его тоже избили, но это не отменяет тот факт, что он пытал…
- Греческого солдата, чья армия напала на римское поселение, - перебил его Эш. - Всех женщин и детей заперли в храме Минервы и сожгли дотла. Валериус явился с армией, чтобы остановить их, пока те не убили еще больше невиновных людей.
Зарек презрительно усмехнулся.
- Не все были невиновными.
- Нет, - произнесла Табита, её горло сжалось. - Но он был военачальником в жестокое время.
- Да, - спокойно подтвердил Эш. - И делал то, что должен был.
Зарек фыркнул.
- Да, конечно. Валериус всю свою смертную жизнь пытался угодить своему отцу, пытался вызвать за себя гордость у этого животного.
- И когда вы были детьми, он настолько боялся вашего отца, что каждый раз в его присутствии заикался, - ответил Эш, опровергая слова Зарека.
- Чтобы понравиться семье, он никогда не противостоял их жестокости.
- Никогда?
Табита опять посмотрела в зеркало, отображающее спящего маленького Валериуса, примерно восьми лет. Ее сердце учащённо забилось от вида мирно посапывающего ребёнка.