- Вы говорите, на одну из планет звезды Сол?
- Да, - кивнул Роки.
- Хм… значит редкий товар. Простите за излишнее любопытство, но не для хирургического ли банка этот товар?
От неожиданности Роки вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
- Возможно, - как можно спокойнее ответил он, хотя ему очень хотелось схватить офицера за плечи и выпалить ему в лицо тысячу вопросов.
Видя, что Роки больше ничего не собирается говорить, инспектор поерзал в кресле и, наконец, спросил:
- И часто ваше Скопление покупает санитарную продукцию у системы Сол?
Плохо скрываемый интерес капитана заинтриговал Роки. Почему это так его заботит?
- Время от времени, - уклончиво ответил он.
Пожевав губу, капитан снова спросил:
- А вы досматриваете соларианские корабли?
- Меня, честно говоря, Сол очень интересует, - сказал Роки после долгого колебания. Мне кажется, нам обоим было бы весьма полезно встретиться еще раз и обменяться информацией о системе Сол. Конечно, если это не вдет вразрез с вашими служебными и гражданскими обязанностями.
Ваджан - так звали инспектора - с радостью ухватился за предложение Роки и тут же нацарапал на клочке бумаги странную серию линий.
- Покажите этот листок водителю гелитакси и он быстро доставит вас ко мне домой. Там мы и пообедаем, если вы не возражаете.
Когда корабль приземлился, девушка не вышла из своей каюты и Роки пошел за ней. На стук она не открыла и не отозвалась, очевидно, спала, а может демонстрировала презрение ко всем мужчинам разом. Роки решил оставить ее в покое и покинул корабль. На трапе он немного задержался, глядя в фиолетовое небо, затянутое пыльной дымкой. В лицо ему, забивая глаза, брызнула мельчайшая пыль.
Когда они с Ваджаном подошли к какому-то приземистому зданию, тот сказал:
- Вас обеспечат специальной одеждой и очками. Кроме того, вам дадут переводчика.
Но Роки его почти не слушал, он глядел на другой конец посадочного поля. Там возвышался корабль, на борту которого ясно читались опознавательные знаки системы Сол и желтая звезда санитарного судна. Вокруг него зачем-то выставили кольцо охранников. Судя по форме, они принадлежали к экипажу корабля, а не к наземному персоналу порта.
- Странные существа, правда? - доверительно прошептал Ваджан, перехватив его взгляд.
Роки решил, что лучше сделать вид, будто он знает очень много - так можно больше выторговать в будущем. До соларианского корабля было довольно далеко и он не мог определить, относятся ли охранники к гуманоидам; разглядел лишь, что они были двуноги.
- Да, - кивнул он рассудительно, - иногда приходится встречаться с такими диковинами… Вы что-нибудь слышали о квинджерах? Они обитают на другом конце Галактики.
- Как вы сказали? Квинджеры? Нет… нет, впервые слышу, Эли Роки.
- Неужели? Прелюбопытнейший народ. - Он замолчал, а про себя улыбнулся: сведения о несуществующих квинджерах хорошо пойдут в обмен на информацию о соларианах.
В здании космопорта Роки познакомился с переводчиком по имени Поук, здесь же переоделся в трагорианскую одежду, а потом направился к ремонтникам, надеясь уговорить их расстараться и побыстрее изготовить синхронизаторы. Но у него ничего не получилось, и стало ясно, что раньше чем через неделю им отсюда не выбраться.
Переводчик - средних лет мужчина с высоким голосом, пылающими ушами и кривыми ногами - манерами напоминал часто битую собаку. Он говорил на двух-трех языках, распространенных в Шестидесятизвездном Скоплении, но не слишком бегло, из чего Роки сделал вывод, что он посредственный лингвист и, скорее всего, просто приставлен следить за инопланетянином.
В Поларине, столице Трагора, куда они отправились, Роки решил пользоваться космическим эсперанто, давая возможность переводчику по мере надобности трансформировать его в родную речь.
- Какие развлечения предпочитает Эли Роки: музей, выпивку или девушек? - поинтересовался переводчик.
- А чем занимается большинство гостей? - весело поинтересовался Роки, хотя больше всего его интересовали солариане. Но спрашивать он не стал, решив, что осторожность не повредит.
- Э… сэр, все зависит от их расы, - пробормотал Поук. - Чаще всего они идут в "Скиталец". Это заведение обслуживает исключительно людей. Негуманоиды и прочие предпочитают "Королевский дворец", место… э-э довольно забавное. - Он взглянул на Роки так, словно не был уверен в его биологическом статусе.
- Какой из них самый дорогой? - поинтересовался Роки, решив, что для него это безразлично, поскольку все расходы можно будет списать на полковника Берта.
- И в "Королевском дворце" и в "Скитальце" цены довольно высокие, - ответил Поук.
- Ну, если вы не возражаете, мы побываем в обоих.
- Как скажите, Эли Роки. Я буду рад составить вам компанию.
Они сидели в общем зале "Скитальца" и потягивали густой пенистый напиток, а Роки размышлял над тем, как узнать соларианина, не задавая лишних вопросов. Тем временем, погруженная в полумрак комната заполнялась людьми всех рас: пигмеями, великанами, коричневыми, красными и черными. Здесь было и несколько женщин с разных миров, они сняли свои чадры, пользуясь своеобразной экстерриториальностью "Скитальца". Роки заметил жадные взгляды, которые бросали на них официанты-трагорианцы, и его заинтересовала причина такой тяги к представительницам прекрасного пола с других планет.
- Поук, - обратился он к переводчику, - откуда здесь явственный интерес к чужим женщинам?
- Вы спрашиваете потому, - вздохнул маленький человечек, - что вы не видели наших женщин.
Конечно, Роки видел фигуры в бесформенных балахонах, но в них не было ничего примечательного, если не замечать, как судорожно они цеплялись за сопровождающих их мужчин. Но именно этот намек навел Роки на некую мысль.
- В результате эволюции на вашей планете полы отделились друг от друга, вы это имеете в виду, Пол?
- Вот именно, - Пол печально вздохнул. - "Невысокие, нестройные и недалекие" - так сказал о наших женщинах один путешественник. И это сущая правда. Ростом они не достанут вам до плеча, зато весят куда больше, чем вы, а что до умственного развития… Коэффициент интеллекта у них редко превышает шестьдесят. Поэтому и ограничения.
- А паранджа из-за того, что вы не любите смотреть на них? - удивился Роки.
- Нет, паранджа - это так, от пыли. Надо сказать, пни бывают настолько глупы, что вполне могут перепутать своего мужа с чужим мужчиной. Поэтому их никуда не отпускают одних. А вообще-то они - наш эталон красоты.
- Простите меня, я задал бестактный вопрос, - Роки стало не по себе.
- Ну что вы, ничего страшного, - под действием напитка язык Поука уже развязался. - Конечно, это для нас трагедия, но мы пока справляемся.
- Это еще что, - ответил Роки. - По сравнению с другими планетами вам даже повезло. - Он на ходу придумывал пример, чтобы хоть как-то подбодрить своего спутника. - Вот на Джевахе эволюция просто посмеялась над своими мужчинами, превратив их в хлипких доходяг на паучьих ножках, а женщин, наоборот, сделала плечистыми и задиристыми.
- Возможно. Но все же самое страшное место - это Сол, верно? - выдохнул Поук.
- В каком смысле? - спросил Роки, придавая лицу безразличное и даже скучающее выражение.
- Ну, сами понимаете…
Роки, внимательно следивший за взглядом переводчика, отметил, что глаза Поука при этом никуда не переместились; значит, солариан в зале не было.
- А как насчет "королевского дворца"? - предложил Роки, меняя тему.
Маленький человечек навис над своим стаканом и что-то бормотал об уродливых коровищах, с тоской глядя на смуглую крупную санбианку.
Вдруг он посмотрел на Роки и спросил:
- Как вы считаете, она обратит на меня внимание, если я с ней заговорю?
- Конечно, но и ее пятеро мужей тоже. Лучше уйдем.
Поук тяжело вздохнул, поднялся и вышел вслед за Роки.
В "Королевском дворце" собралась довольно странная клиентура. Насколько мог заметить Роки здесь не было совершенных негуманоидов - все разумные существа были с двумя руками и двумя ногами. Природа, вероятно, предпочитала этот вариант - четыре конечности - всем прочим. Решаясь дать виду разум, она освобождала его передние лапы, чтобы они со временем могли стать руками, и учила стоять на задних. Обучение, как правило, начиналось с умения взбираться на деревья. Один кофанский биолог некогда сказал: "Чтобы добраться до звезд существо сначала пытается влезть на дерево, а когда из этого ничего не получается, оно возвращается на землю и изобретает сверхсветовой двигатель".
Оглядываясь по сторонам в поисках солариан, Роки обнаружил несколько представителей знакомых рас: одни - с рогами, другие - с хвостами, одни - покрытые чешуей, другие - густым мехом. Некоторые существа спотыкались и сутулились, словно их пригибала трагорианская гравитация, а некоторые плыли, словно в невесомости. На одном из столов, свернувшись, спало небольшое существо с планеты, чей суточный цикл равнялся восьми часам. На взгляд Роки из всех посетителей процентов девяносто происходили от людей-переселенцев. Поговаривали, что все они произошли с Сола-Третьего, но веских доказательств этому не было.
В этот момент Поук, словно прочитав мысли Роки, вздохнул и прошептал:
- Ни за что не поверю, что мы произошли от таких уродливых созданий.