- В таком случае, я сокращаю срок ультиматума до одного часа! Думайте и решайте. Либо вы сдаетесь, либо я перестаю отвечать на запросы. Можете учить сигналы, если вам так хочется.
- Роки, они с одного взгляда запоминают целую страницу. Он легко выучит твой код, - пробормотала со своего кресла далетянка.
- Если он попытается, я еще раз сокращу время, - сказал Роки, выстукивая ключом еще один отзыв.
В этой напряженной обстановке командир держался великолепно. Он усмехнулся и проворчал:
- Предположим, вы уничтожите корабли и себя вместе с нами. И чего же вы добьетесь? Задайте себе этот вопрос, кофанин. Для нашей планеты мы абсолютно ничего не значим, наш корабль - лишь ничтожная мошка в глубинах космоса. А может ты воображаешь, будто мы не способны на самопожертвование?
Роки молчал, ему нечего было ответить. Но и молча он продолжал отвечать на сигналы по мере их поступления. Начав блефовать, Роки не надеялся на удачу, теперь же он понял, что так хорошо придуманный план с треском провалился. Халгрив позволит ему уничтожить корабль. Роки и сам поступил бы точно так же, будь он на месте соларианина. Да, он просчитался, причем очень сильно. Он полагал, что у противника нет чувства чести и в этом была его главная ошибка. Между тем, командир солариан, словно уловив внутреннее колебание Роки, наклонился вперед.
- Роки, мы новая раса, - тихо заговорил он. - Сражаться с нами бесполезно. Человека мы переросли, причем давно. Мы обладаем способностями, о которых вы даже не имеете представления. Вы, я имею в виду вашу расу, должны либо уйти, либо деградировать. Такое уже произошло однажды… на Земле.
- Как?! Выходит, на Земле существуют две расы?
- Разумеется. Когда появился человек, обезьяны продолжали жить, ибо не новое замещает старое, а лишь добавляется к нему и растет над ним. Старые ростки становятся корневищами для новых видов.
- Иными словами, становятся пищей для них? - произнес Роки с горечью и тут же заметил беспокойство девушки - ее взгляд перебегал то на Роки, то на соларианина.
- Да, гомо, это неизбежно - на Земле не осталось других животных. Человек, перенаселив и истощив планету, уничтожил все остальные виды. Ресурсы нашего мира полностью расточились ради того, чтобы забросить ваших предков в наиболее плотные звездные скопления. Человек предчувствовал свой конец и деградацию Земли. Система Сол, находившаяся у края Галактики, не имела близких звездных соседей, и человек не надеялся на массовую эмиграцию в космос. Кроме того, он даже понятия не имел о сверхсветовом двигателе. Двигатель на аннигилирующих полях - вот единственное, чем он располагал.
- Но это же основа сверх-"це"!
- Вот именно! Но разве он понимал, что у него в руках? Нет, потому что был слишком глуп. Точно так же, даже не осознавая содеянного, он пробил пятую компоненту. А возьмите разницу во времени. Возвращаясь на Землю из непродолжительных полетов, которые согласно корабельному времени длились всего несколько часов, они с удивлением обнаруживали, что на Земле прошли годы. Справиться с этим им так и не удалось.
- Но это всего лишь частная навигационная проблема.
- Правильно. И все же на это явление они не переставали смотреть с точки зрения нейтрализации полей. Покидая четырехмерный континуум, они даже не понимали этого. Голубое смещение для них было только феноменом электромагнитного поля. Поднимаясь выше уровня "це", они не понимали этого - ведь соответственно меняются измерительные приборы, отчего скорость света казалась им неизменной и предельной. Но если смотреть на нее относительно исходного континуума, получается совсем другое… но это оставалось для них чистой абстракцией. Не найдя ответа на эту загадку, они прикинули свои возможности и пришли к выводу, что можно послать в плотные звездные скопления своих представителей, если, конечно, согласиться двадцать тысяч лет ждать их возвращения. Но они откладывали полеты, хотя и могли достичь звезд. В те времена в обществе царило равенство. Кто же согласится лететь? Почему промышленность должна выбиваться из сил, чтобы отправить в полет жалкую дюжину кораблей, причем никто и никогда их больше не увидит?? И кто согласится обречь мир на нищету, обеспечивая далекое будущее? Ядерные ресурсы были далеко не изобильны.
- Как же в таком случае все произошло?
- Нашлась небольшая группа людей, не испугавшаяся высокой цены. Она пришла к власти, воспользовавшись демографическим "восстанием", когда сторонники стерилизации сражались с поклонниками "сладкой смерти", призывавшими "бросить весла". Эта маленькая группа надавала населению фантастических обещаний отправить лишних для освоения космоса и тем самым захватила власть. Нашлось немало глупцов, которые поверили им и поддержали. Установив строгий контроль и цензуру, они сажали в тюрьму любого человека, который называл эту затею безумной. Они начали строить корабли, поставили к конвейеру все население планеты. "Мы даем человеку всю Галактику, и неважно, что он исчезнет с лица Земли", - такой была философия этих фанатиков. Но до того, как их рабовладельческая цивилизация рухнула, они успели запустить более тысячи кораблей. С тех пор человек больше не создавал технологических цивилизаций на Соле Третьем. С него было довольно.
- А как же ваш народ?
- Единственный побочный продукт процесса, - усмехнулся Халгрив. - Кролики, научившиеся пожирать кроликов, окажутся в наилучшем положении для выживания, если всю планету заполонят кролики, приевшие всю траву. Знай, кофанин, что мы - хищники. Природа создала нас для регулирования размножения нашей расы.
- Вы просто самодовольные болваны! - процедил Роки сквозь зубы. - Чем вы еще обладаете кроме способности пожирать людей?
- Я тебе покажу это через несколько минут, - сумрачным голосом пообещал командир.
Слушая, как соларианин признает обвинения Роки, далетянка заметно бледнела, потом внезапно застонала и рухнула на пол, сложившись вдвое. Халгрив отдал команду на мимическом языке, и девушку быстро унесли.
- Халгрив, вы не попались бы на мою удочку, если бы принадлежали к высшему виду разумных существ. И деформаторы вы могли бы сами создать.
- Оказывается, мы недооценили тебя, гомо, - вспыхнул Халгрив. - Ваша раса на Земле опустилась до положения животных. Что же касается деформирующих захватов, то их принципы нам известны. Мы уже создали экспериментальные модели. Но твои знания помогли бы нам сократить ненужные пробы и избежать ошибок. Мы - новая раса, новая для космоса. Мы за несколько лет достигли того, на что у вас ушли столетия.
- Нет уж, увольте. Поищите помощь где-нибудь в другом месте. А если ты не передумаешь, через десять минут я бросаю ключ.
Но Халгрив в ответ лишь пожал плечами.
Роки, продолжая отвечать на сигналы, старался заодно прислушиваться к звукам, доносившимся снаружи. Но кроме топота ног по коридору, случайного восклицания да позвякивания каких-то инструментов, он ничего не слышал. Не было никаких признаков тревоги.
- Ваша команда в курсе происходящего? - спросил Роки, удивленный спокойствием и уверенностью солариан.
- Разумеется.
Пальцы Роки все беспокойнее сжимали головку ключа. Приближался крайний срок. Он постарался взять себя в руки и ждал, отсчитывая секунду за секундой. В голове у него бился вопрос: "Чего я добьюсь, если пожертвую собой и далетянкой?" Конечно, уничтожив корабль и команду, он совершит неплохой обмен - две пешки за ладью и несколько коней. И, возможно, он станет примером для других, когда солариане начнут свою экспансию. Последний раз отстучав ответ, Роки небрежно откинулся в кресло.
- Соларианин, у тебя осталось всего две минуты. Можно еще передумать.
Халгрив лишь усмехнулся в ответ и тоща Роки, пожав плечами встал. В руке командира сверкнул пистолет.
- Что, боитесь, как бы я не отобрал ваши последние минуты? - презрительно засмеялся Роки и направился к двери.
- Ни с места! - рявкнул Халгрив.
- В чем дело? Мне нужно увидеть девушку.
- Сочувствую, но она сейчас занята.
Роки медленно повернулся к соларианину и посмотрел на часы.
- Вы что? Осталось пятьдесят секунд. Вы осознаете?..
- Посмотрим. Стойте на месте.
Внезапно Роки похолодел. Ему подумалось, что они обнаружили какой-то просчет в его смертоносной схеме. А вдруг они изыскали способ обезопасить сверхсветовой привод "Идиота"? А может, использовав знания девушки, они овладели кофанскими цифрами до автоматизма и теперь сами сумеют отвечать на запросы передатчика?
Словно соглашаясь, Роки шагнул в сторону передатчика. Бросив взгляд на приборы, он решил, что ему осталась только одна возможность.
- А ты гораздо храбрее, чем я думал, - сказал Роки, поворачиваясь к Халгриву.
Признание произвело тот самый эффект, на который рассчитывал Роки: Халгрив самодовольно захохотал, запрокидывая назад голову. Напряжение спало. Тяжелый металлический пистолет в руке соларианина дрогнул. Быстро шагнув к передатчику, Роки выключил его. Наступила тишина..
- Халгрив, осталось десять секунд! Брось пистолет. Один выстрел - и передатчику конец. Через десять секунд его уже поздно будет включать… Брось оружие!
Взревев от бешенства, Халгрив вскинул пистолет и уже готов был выстрелить, но тут увидел усмешку Роки. Пистолет дрогнул. Соларианин зашипел и швырнул оружие Роки.
- Включай!!! - истошно завыл он. - Включай передатчик!
Роки повернул выключатель и из динамика зачирикал сигнал. По коридору к рубке уже бежали солариане и Роки метнулся в сторону, чтобы его не увидели из коридора. Сигналы затихли. И вдруг… загудел улыбок. Выходит, был еще один ключ, установленный в соседнем помещении. А сидит за ним… далетянка?