- Простым огнем карлисов не возьмешь, - продолжал меж тем господин Обэ. - Слишком скользкие и верткие. А вот огненный вар подходит отлично - он липнет ко всему на свете и дает такой жар, что камни лопаются. Уж я-то знаю: в Битве Трех Князей чуть заживо не сварился…
- Зачем ты убил ее? - прервал его Лэн. Начальник Писцов бросил на него странный взгляд.
- А ты что, успел в нее влюбиться? Брось, ты бы глазом не успел моргнуть, как она превратила бы тебя в сосульку… Да и потом, это наверняка была не сама Элия, а ее демон-двойник. Если бы Замурру соображал чуть-чуть побыстрее, он вряд ли клюнул бы на такой дешевый маскарад. Только вот беда, наш бывший повелитель никогда не отличался острым умом…
- Зачем ты убил ее? - повторил Лэн, осматриваясь по сторонам. То, что осталось от Элии, дымя, дотлевало в бассейне. Сковывавший Купель ледяной панцирь понемногу таял, растекаясь потеками бурой жидкости.
- А зачем мне здесь карлисы? - ухмыльнулся Начальник Писцов. - Не для них я мостил дорожку к трону Уммы.
- Ты обманул князя. - Бар-Аммон, пошатываясь, приблизился к господину Обэ и остановился в двух шагах от него. - Ты украл кольцо Суббахи и обвинил в этом меня. А сам надеялся, что карлисы отомстят Замурру за попытку уничтожить Элию…
Господин Обэ широко улыбнулся.
- А ты не такой уж дурак, каким кажешься, Бар-Аммон. Собственно, я должен сказать тебе спасибо - ты прекрасно справился со своей задачей. Замурру погиб, Куруш и Визирь превращены в кучу глины, воины готовы подчиняться победителю ледяного демона… Не знаю, что бы я без тебя делал, мой дорогой! Что ж, можешь рассчитывать на награду. Чего ты хочешь, маг? Золота? Мешок серого порошка?
- Ты послал меня на верную смерть, - прошептал Лэн, вглядываясь в лоснящееся в свете факелов лицо господина Обэ. - Меня могли убить в Снежной Твердыне, меня чуть не утопили в этой глиняной лохани, и все из-за того, что тебе приспичило захватить трон Уммы!
Волосатая ладонь Начальника Писцов тяжело опустилась ему на плечо.
- Но ведь ты жив, Бар-Аммон, не так ли? К чему расстраиваться, думая о том, что могло бы произойти? Я всегда знал, что ты любимчик богов. Кстати, где кольцо Суббахи?
- Зачем оно тебе теперь? - Лэн спрятал руки за спину. - Кольцо изменило свои свойства, побывав в руках магов Снежной Твердыни. Оно уже убило князя…
Господин Обэ медленно раскрыл мясистую ладонь.
- Кольцо, - негромко повторил он. - И не заставляй меня ждать!
- Да подавись ты, - зло сказал Бар-Аммон, протягивая ему кольцо. - Но на твоем месте я бы заказал новое…
Несколько минут Начальник Писцов удивленно рассматривал почерневший кусочек металла, потом поднял глаза на мага.
- Ты уверен, что это кольцо Суббахи?..
- В чем вообще можно быть уверенным в наше время? - пожал плечами Лэн. - Элия говорила, что это оно, но жрец Астиод его не узнал. Почем я знаю - может, и то кольцо, которое ты дал мне перед отъездом, тоже не было кольцом Суббахи…
- Уж в этом-то можешь не сомневаться, - буркнул господин Обэ, водя по кольцу толстым волосатым пальцем. - Если бы ты знал, сколько денег я потратил, чтобы добраться до священного хранилища! Нет, вообще-то, конечно, похоже… вот голова дракона, вот шип на хвосте… вроде бы все на месте. И все-таки что-то меня смущает…
Он отвернулся от мага и, приподнявшись на цыпочки, снял со стены факел, чтобы получше разглядеть кольцо. Лэн нагнулся и бесшумно подобрал с пола короткий бронзовый меч, оброненный мертвым Хакамом.
- Странно, - бормотал между тем Начальник Писцов, - очень странно… я не ощущаю в нем силы Речного Бога… Куда же она девалась?
Бар-Аммон сделал один длинный скользящий шаг по направлению к стоящему спиной господину Обэ и изо всех сил рубанул мечом в основание черепа, где, по уверениям олбаста, у всех големов был начертан знак "Фагр". Раздался звон, из-под лезвия посыпались искры, и Лэн почувствовал, что рука, в которой он держал меч, онемела от кисти до локтя.
- Дурак, - спокойно сказал господин Обэ, поворачиваясь. Короткие пальцы его сомкнулись на шее мага. - Думаешь, я глиняный истукан, как вот эти? - Он рывком поднял Лэна в воздух, и маг явственно услышал, как хрустят его позвонки. - Мой отец был олбастом, а матерью - смертная женщина. Такому, как я, тяжело прожить среди големов, но у меня получилось. Замурру ценил мои советы и даже не заставлял меня залезать в глиняную Купель, как остальных. Поэтому убить меня ты не сможешь, а вот я тебе одним движением шею сломаю…
- Хр, - задыхаясь, прохрипел Лэн. - Хр-ах-х…
Он болтал ногами в воздухе, пытаясь лягнуть Начальника Писцов, но это было все равно что лупить ногами скалу. Господин Обэ, улыбаясь, медленно сжимал пальцы.
- А я ведь собирался оставить тебя в живых и сделать своим конфидентом, - с сожалением проговорил он. - Как жаль, что ты оказался недостоин моего расположения! Что ж, прощай, Бар-Аммон…
- Отпусти его, - громко приказал кто-то за спиной Начальника Писцов. В глазах полузадохнувшегося Лэна танцевали черные и огненные искры, и он не видел лица своего заступника, но голос показался ему очень знакомым. - Отпусти и повернись ко мне, ибо я пришел, чтобы спросить с тебя за нарушение договора.
Каменные пальцы господина Обэ разжались, и Лэн мешком упал на пол. Несколько мгновений он думал, что Начальник Писцов все-таки сломал ему шею, но, когда воздух со свистом ворвался в его легкие, понял, что и на этот раз чудом избежал смерти.
- … Содеял великое преступление, - говорил меж тем вновь прибывший, возвышавшийся над коренастым господином Обэ подобно могучему утесу. - Ибо карлисы в своей Снежной Твердыне празднуют победу над големами и готовы представить в доказательство священное кольцо Суббахи. И когда они спустятся со своих гор, чтобы захватить Умму, Стражи Предгорий не смогут помешать им, потому что символ власти над княжеством Желтой Реки теперь в руках князя Сариуша. И сделал это ты, гнусный предатель. Я слышал твои похвальбы. Ты хитростью и подкупом завладел реликвией Уммы и использовал скудоумного человечка, чтобы передать кольцо карлисам…
- Да плевал я на карлисов! - разъяренно рявкнул господин Обэ. - Пусть только попробуют напасть на мое княжество, и я уничтожу их всех до одного! Огненного вара хватит на всех, и, уж будь уверен, я сумею организовать оборону Уммы куда лучше этого идиота Замурру!
- Ты уже ничего не сумеешь сделать, - грозно оборвал его пришелец. - Договор нарушен, и ты сам признал свою вину. Если в тебе осталось хоть что-то от олбаста, ты должен знать, что полагается за такое преступление…
- Смерть! - рыкнул Начальник Писцов, отпрыгивая в сторону и весьма ловко подхватывая с земли меч, которым так неудачно пытался убить его Бар-Аммон. - Но я уступаю ее тебе!
Теперь Лэн хорошо видел его противника - широкоплечего великана, одетого в какую-то шкуру и державшего на плече здоровенный каменный молот, рукоять которого напоминала ствол небольшого дуба. Когда господин Обэ занял оборонительную стойку, выставив перед собой короткий меч, великан быстро перехватил свое оружие двумя руками и пошел на врага осторожным кошачьим шагом.
- Ты сопротивляешься, - удовлетворенно проговорил он. - Умри же достойно.
Молот тяжело ухнул в воздухе. Начальник Писцов с неожиданным проворством поднырнул под взнесенными руками великана и изо всех сил ткнул его мечом в живот. Раздался хруст, и меч обломился у самой рукояти.
- Ты слишком долго жил среди големов, - заметил великан. - Прощай, мерзавец…
Когда огромный молот опустился на голову господина Обэ, Лэн закрыл глаза. Он услышал звук, похожий на тот, с которым раскалывается под лучами солнца замерзший за ночь камень, и шорох рассыпающегося песка. Потом послышался стук упавшего на землю молота, и все стихло.
- Теперь разберемся с тобой, букашка. - Огромная лапа сграбастала мага за ворот ветхой рубахи и поставила на ноги. Лэн с некоторым усилием разлепил веки и увидел склонившееся над ним лицо Озимандии. - Тир ар-Валлад, если не ошибаюсь?..
- Вообще-то меня здесь знали под другим именем, - пробормотал Бар-Аммон. - Но, если тебе угодно, можешь называть меня так…
- Ты помог этому негодяю нарушить равновесие, соблюдавшееся триста лет, - прорычал Озимандия. - Ты доставил кольцо Суббахи в Снежную Твердыню и дал карлисам повод для вторжения в долину Желтой Реки. Даже если ты сделал это по незнанию, это не освобождает тебя от ответственности… - Олбаст вздохнул и взялся за свой чудовищный молот. - Поверь, мне неприятно это делать, приятель. Мы с тобой неплохо провели время за стаканчиком молочайной настойки, хоть ты и не заглянул ко мне на обратном пути… Но когда я услышал, что карлисы в своих горах собирают войска, требуя, чтобы мы предоставили им свободный проход до самой Уммы, я сказал себе: тут не обошлось без моего маленького друга-волшебника. Тогда я поторопился за тобой, чтобы разузнать все поподробнее… но, кажется, опоздал. Лэн протестующе поднял руку.
- Послушай, ты ведь не станешь меня убивать? В конце концов, если ты с самого начала считал, что я виновен, зачем было спасать меня от этого выродка?
Озимандия пожал плечами.
- Сам не пойму, букашечка. Вероятно, из чувства справедливости. Нехорошо, когда злодеи карают злодеев… - Он крякнул и поднял молот. - Закрой глаза, приятель. Я постараюсь сделать это очень быстро.
- Подожди! - взмолился Бар-Аммон. - К чему такая спешка? Лучше объясни, с чего это карлисы решили, что настоящее кольцо Суббахи находится у них?
В глазах олбаста промелькнуло нечто похожее на сожаление.