- У големов нет родителей, Бар-Аммон. Они появляются на свет из глины, которую извергает из своего мерзкого зада речной червяк Суббахи. Когда они стареют - глина ведь трескается от времени, - их отводят в подземное святилище Речного Бога, бросают в большой чан и размешивают дубовыми палками, а потом лепят заново. Кстати, тебе повезло, что ты не остался в Умме на праздник Урожая. Чужеземцы редко приходят в княжество Желтой Реки, но, если уж они туда попадают, во время праздника их торжественно кидают в Купель Суббахи…
- Зачем? Ведь человека нельзя вылепить заново…
- Да что ты! - снова хихикнула принцесса. - Неужели? С человеком, если хочешь знать, можно сделать что угодно. Заморозить, сжечь, превратить в камень… Почему же из него нельзя вылепить глиняного болвана? А откуда, ты думаешь, взялись все эти толпы крестьян, что с утра до ночи работают на полях твоего повелителя? О, когда-то все они были обычными живыми людишками из плоти и крови… Но мы отвлеклись, маг. Как ты думаешь, почему Замурру так добивается моей руки?
- Понятия не имею, - буркнул Лэн. Ему отчетливо вспомнился ночной разговор с Озимандией. - Проклятье, принцесса, только не говори, что ты думала о замужестве еще во времена этой исторической битвы…
- А что тут такого? - удивленно спросила Элия. - Мы, Повелители Льда, живем практически вечно - и сейчас я ничуть не хуже, чем была сто лет назад, уверяю тебя. Замурру увидел меня как раз на поле боя, когда мы сошлись лицом к лицу у штандарта Снежной Твердыни. Позже он уверял, что был поражен в самое сердце, но я-то знаю, что он меньше всего думал о моей красоте. Если бы я приняла его предложение, он стал бы зятем моего отца и получил бы право владеть Горной Страной после его смерти…
- Но ты же сама говорила, что карлисы бессмертны, - не удержался Бар-Аммон.
Принцесса раздраженно фыркнула.
- Не бессмертны, а вечны. Разница очень существенная. Карлиса можно убить… если повезет, разумеется. В любом случае женитьба на мне дала бы Замурру большое преимущество. Став моим мужем, он мог бы попробовать организовать убийство моего отца… кто знает, на какое коварство способны глиняные мозги! А отказать ему означало нанести проклятым големам оскорбление… и формальный предлог для очередной войны. Поражение в Битве Трех Князей ничему не научило этого выскочку! Еще бы, глины в его распоряжении сколько угодно. А мы, хоть и вышли победителями, потеряли слишком много воинов, чтобы позволить втянуть себя в новую заварушку…
"Кто-то из нас сошел с ума, - подумал Бар-Аммон, - и по-моему, этот кто-то - я".
- Поэтому мы играли в игру, - продолжала между тем Элия. - Замурру слал нам своих големов, но они почему-то никогда не добирались до цели. Кого-то утаскивали чудовища, обитающие в озере у Падающих Вод, кого-то убивали Стражи Перевала, ну а некоторым удавалось дойти до самих Башен Пришествия. Догадываешься, что с ними случалось?..
Лэн хмуро кивнул. В трех шагах от него едва заметно просвечивал сквозь тьму туманный контур тонкой, как ива, фигурки. В ней не было ровным счетом ничего угрожающего, но Бар-Аммон никак не мог отрешиться от мысли, что эта тростиночка распотрошила и превратила в кусок льда огромного свирепого коня.
- И вот наконец он решил изменить тактику. Не очень-то похоже на тугодума Замурру, но, пожалуй, остроумно. Послать в Снежную Твердыню человека, да не просто человека, а мага… Скажи, а давал ли тебе князь какие-нибудь особые поручения?
- Даже если и так, говорить об этом я не вправе. - Лэну не удалось скрыть сквозившую в голосе неуверенность. - Давай не будем затрагивать эту тему…
- Ты что же, думаешь, что у тебя есть выбор? - презрительно усмехнулась принцесса. - Я и вправду не хочу тебя убивать, но, если ты станешь упрямиться, я могу рассердиться. Помнишь, что случилось с твоей лошадкой?
"Да, - подумал Лэн, - пожалуй, я не очень хочу играть в эту игру. В конце концов, если уж вляпался в дерьмо, не стоит на нем плясать…"
- Ну хорошо, - сказал он неохотно. - Поручение у меня только одно - я должен взглянуть на тебя магическим зрением и решить, годишься ли ты князю в жены…
Неожиданный и очень сильный удар швырнул его наземь. Если бы Лэн уже не сидел на полу, он наверняка расшиб бы себе голову.
- Не смей мне лгать, - с угрожающим спокойствием произнесла Элия. - Я терпеть не могу обманщиков. Замурру, возможно, туповат, но он не стал бы давать столь идиотское поручение тому, кто не способен отличить человека от глиняного болвана.
Бар-Аммон завозился на скользком полу, приходя в себя после удара.
- Принцесса, - с трудом выговорил он, - клянусь, что князь дал мне именно это поручение… Я же не знал тогда, что он уже не первый раз сватается к тебе…
- И что, ты и вправду можешь разглядеть что-то своим магическим зрением? - полюбопытствовала Элия и вдруг прикрикнула: - Только не лгать!
- Я тебя и обычным-то не вижу, - пожаловался Лэн. - Вообще, конечно, повелители духов владеют этим искусством…
- Плевать мне на повелителей духов, - грубо оборвала его принцесса. - Я спрашивала о тебе!
Бар-Аммон не любил сознаваться в своем бессилии, но что-то подсказывало ему, что в данном случае выгоднее сказать правду.
- Нет, - вздохнул он. - У меня нет никакого магического зрения.
Холодные пальцы вновь притронулись к его лицу, и он напрягся, ожидая новой пощечины, но принцесса лишь небрежно потрепала его по щеке.
- Вот видишь, как просто говорить правду… И ты полагаешь, что за два месяца даже такой тупица, как Замурру, не понял бы, на что ты по-настоящему способен? Так зачем же ему было давать посланнику заведомо бессмысленное поручение?
Голос Элии звучал по-прежнему спокойно, но Лэн чувствовал - одно неверное слово, и ему попросту оторвут голову. Он лихорадочно пытался придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение странным действиям князя Уммы, и вдруг вспомнил о кольце, которое дал ему Начальник Писцов. За всеми треволнениями последних дней он напрочь забыл об этой части своего задания. Принцессе, конечно, ничего не стоило усомниться в его искренности и на сей раз, но тут он по крайней мере мог предъявить ей вещественное доказательство.
- Погоди! - нервно вскричал он. - Есть еще кое-что… Одну минутку… - Трясущимися пальцами Лэн расстегнул куртку и нашарил потайной карман. Вытащил тяжелую коробочку и потряс ею перед собой. - Вот, погляди! Ты же видишь в темноте, не так ли?
- Что это? - холодно осведомилась Элия.
- Кольцо, - торопливо объяснил Лэн. - Кольцо Суббахи, реликвия Уммы. Я должен был надеть его тебе на палец… в случае, если бы счел тебя подходящей невестой…
Воцарилось тяжелое молчание, с каждой секундой которого Бар-Аммон все больше убеждался в том, что опять сказал что-то не то. Наконец он почувствовал, что коробочку аккуратно вынули у него из пальцев. В тишине отчетливо треснула сломанная восковая печать.
- Кольцо Суббахи? - медленно проговорила принцесса с какой-то новой, непонятной ему интонацией. - Что за странные шутки!.. Он действительно хотел, чтобы я его надела?..
- Да, принцесса, - кротко ответил Бар-Аммон. - Но я должен был отдать тебе кольцо только после проверки.
- Не мели чушь! - раздраженно прикрикнула Элия. - Ты же сам признался, что не владеешь магическим зрением…
Она пробормотала что-то на неизвестном Лэну языке, звучавшем так жутко, что мага пробрала дрожь.
- Ты уверен, что рассказал мне все? - мягко поинтересовалась принцесса, прекратив бормотать.
Лэн, с тревогой всматривавшийся во тьму, быстро закивал.
- Клянусь благодатью богини Истури! Если, конечно, не считать того, что я должен был передать твоему отцу дары князя Уммы…
- Никакие дары не могут идти в сравнение с кольцом Речного Дракона, - задумчиво произнесла Элия. - Я не понимаю, почему Замурру решился на такой шаг… просто не понимаю…
Бар-Аммон, затаив дыхание, ждал своего приговора. В том, что это будет именно приговор, он уже не сомневался.
- А раз так, то я должна как следует над этим поразмыслить, - решила наконец принцесса. - Что ж, повелитель духов, тебе везет. Ты останешься жить… пока. Я отпускаю тебя. Мои слуги покажут место, где ты сможешь переночевать.
Лэн почувствовал себя человеком, выбравшимся из пасти крокодила. Он глубоко вздохнул и поднялся, отчаянно балансируя на скользком полу.
- Кольцо пока побудет у меня, - пояснила Элия. - Возможно, я покажу его отцу…
- Кстати, об отце… - Бар-Аммону удалось добраться до стены, и это придало ему смелости. - Я ведь должен был с ним встретиться…
- Можно подумать, у него нет больше дел, - хмыкнула принцесса. - А если б и не было, зачем тебе с ним встречаться? Думаешь, все карлиеы такие же добрые и терпеливые, как я? Да отец тебя в первую минуту превратит в ледяную статую и украсит ею свой дворец… хотя дворец-то как раз вряд ли. Но для его охотничьего домика ты отлично сгодишься…
Лэн попятился к двери и попробовал потянуть ее на себя. К большому его облегчению, она подалась так же легко, как и час назад.
- Постарайся поспать, - посоветовала Элия на прощание. - Возможно, это твоя последняя ночь. Я найду тебя, когда буду готова…
Бар-Аммон слегка отворил дверь и, не оборачиваясь, протиснулся в щель. Застывшие на площади всадники на мгновение показались ему близкими, словно родные братья. Он приветливо помахал им и принялся спускаться по скользкой крутой лестнице.