- Не слишком-то вы вежливы там, в речном княжестве… Женщин не принято спрашивать о таких вещах, ясно? Ладно, тебе скажу. Мне семь тысяч восемьсот девяносто два года - разумеется, по вашему счету.
- Ага, - хмыкнул Бар-Аммон, - и это самый подходящий возраст для того, чтобы выйти замуж, не так ли?
- Ах, значит, в письме Замурру говорилось о сватовстве? - промурлыкал голос. - Нет, мне во что бы то ни стало нужно увидеть его своими глазами!
- Письмо адресовано твоему отцу, принцесса. Не думаю, что ему понравится, если ты станешь читать то, что предназначено лишь для его глаз…
Невидимые пальчики ущипнули его за ухо - не больно, но унизительно. Лэн крутанулся на месте, забыв о том, как здесь скользко, и тотчас же очутился на полу.
- Да, - разочарованно протянул голос, - сдается мне, что Замурру и в этот раз решил сэкономить на посланнике…
Лэн понял, что потерял лицо окончательно и бесповоротно. Другой на его месте, возможно, впал бы от этого в уныние, но Бар-Аммону было не привыкать. Он поудобнее уселся на холодном гладком полу и забормотал себе под нос нечто неразборчивое.
- Что это ты делаешь? - подозрительно осведомился голос.
Маг усмехнулся.
- Мне не нравится то, как тут обращаются с гостями, девочка. И я спешу поделиться своими впечатлениями с князем.
- Ты хочешь сказать, что можешь разговаривать с ним на таком расстоянии? - В голосе прорезались презрительные нотки. - Да это никому не под силу…
- Никому, кроме повелителей духов. А я, если хочешь знать, такой и есть.
Ему показалось, что он слышит звон льдинок в горном ручье.
- Ты - повелитель духов? Скажи мне, какими же духами ты повелеваешь?
- Разными, дитя. Есть духи неба, а есть духи земли, и у каждого из них свой нрав и свои возможности. Сейчас я обращаюсь к духу невидимого эфира, который способен в одно мгновение передать мои слова не только князю Уммы, но даже человеку, находящемуся на противоположном берегу Южного моря…
- Ты несешь чушь, - холодно оборвал его голос. - Нет никаких духов эфира, это известно даже детям. Ты пытаешься обмануть меня, не зная, с кем разговариваешь… Ответь лучше, вчера ночью… ты не сталкивался ни с чем необычным?
Лэн почувствовал, как у него перехватило горло. Он попытался что-то сказать, но не смог и лишь судорожно закашлялся.
- Можешь не отвечать, я и так вижу, что сталкивался. Ты ведь останавливался на ночлег в Башнях Пришествия, не так ли? Ты видел то, что пришло под покровом ночи?
- Откуда ты знаешь?
Хихиканье. Скользящие, невесомые, то уходящие, то приближающиеся шаги.
- Все останавливаются там переночевать. Но не всем так улыбается удача, как тебе, маг. Ты знаешь историю Башен Пришествия?
- Нет. Знаю только, что выглядят они очень древними.
- Они были построены тысячи лет назад, ты прав. Их возвели люди, подобные тебе. Люди, считавшие себя повелителями духов. Они мечтали властвовать над стихиями… Ты способен властвовать над стихиями, маг?
- Не думаю, - честно ответил Лэн. - Это даже для меня слишком сложно. Но есть избранные…
- Вот-вот. - Голос явно оживился. - Строители башен тоже причисляли себя к избранным. Они годами читали заклинания и упражнялись в заклании бесчисленных жертв, стремясь вызвать Изначальных Духов. И в один прекрасный миг Духи снизошли к их молитвам.
- Духи? - осторожно переспросил Бар-Аммон. - А что это были за духи?
- Изначальных Духов не так много, - сурово ответил голос. - Духи Огня, Духи Льда, Духи Камня и Духи Воды. В те времена, о которых я рассказываю тебе, Духи Камня уже владели каменистыми предгорьями, а Духи Воды обитали в долине Желтой Реки. К счастью для этой земли, мастерства избранных оказалось недостаточно, чтобы вызвать Духов Огня, иначе наши прекрасные горы сгорели бы в пламени, подобно сухим щепкам. Нет, избранные привели на землю Духов Льда…
- Тех, кого называют карлисами? - брякнул Лэн.
Повисло гнетущее молчание. Наконец невидимка еле слышно вздохнул в темноте.
- А ты не такой уж невежа, каким хочешь казаться, маг. - Лэн не понял, чего больше в этих словах - раздражения или уважения. - Да, Карсуй Карлис - великий Изначальный Дух, давший начало всему роду Повелителей Льда. По его имени их тоже называют карлисами… и они стараются быть достойны своего прозвания. Сам Карсуй Карлис низвергся с небес весь в сиянии ледяных кристаллов и, увидев, какие мелкие существа осмелились потревожить его в Вечной Обители Льда, пришел в ярость. Он не стал карать дерзких людишек собственноручно - для этого он слишком велик. Но с ним пришли Повелители Льда, его создания, его дети… Они разрушили Башни Пришествия и убили всех, кто был там. Потом они обрушились на дома людей, селившихся вокруг Башен, и превратили их в лед. Они убивали людей повсюду, где только находили. А когда в горах больше не осталось ни одного человека с отвратительной теплой кровью, Повелители Льда выстроили свой город - высоко, у самых вершин. Они назвали его Снежной Твердыней… По крайней мере, так гласит легенда…
Эхо испуганно забилось под невидимыми в темноте сводами. Бар-Аммон кашлянул.
- Почему же люди вновь вернулись сюда? Неужели не страшно жить в городе, созданном демонами?
Холодные пальчики - скорее девичьи, чем детские, - коснулись его шеи и замерли, сжав пульсирующую под ухом жилку.
- А где ты видел в горах людей, маг?
Теперь Лэн мог протянуть руку и схватить своего таинственного собеседника, но делать это ему совершенно расхотелось. Он сидел, смирный, как кролик, посаженный в клетку, и пытался представить, как выглядит та, что стоит сейчас в двух шагах от него.
- Стражи на перевале, - выдавил он наконец.
- Обыкновенные разбойники, трусливые и жадные. Они служат Хозяевам Камня, получают от них плату да еще и путников обирают… Сколько они взяли с тебя, Бар-Аммон? Пять золотых?
- Десять, - ответил ошеломленный Лэн. - Но откуда ты…
- Жалкие ублюдки! Даже перед лицом смерти клялись, что потребовали с тебя только три монеты… Я побывала у них нынче ночью. Обычно я не спускаюсь так низко, но мне, видишь ли, захотелось разузнать о тебе побольше.
- Обо мне?.. - беспомощно переспросил Бар-Аммон.
Собеседник тихо хихикнул.
- Ты полагаешь, Замурру в первый раз присылает нам послов? Но прежде они все были на одно лицо, тупые големы, не лучшего качества к тому же. Ты вроде не похож на голема… Ну-ка, а есть ли у тебя их клеймо?..
Пальцы невидимки скользнули ниже и ощупали то место, в которое однажды тыкал рыбой Озимандия.
- Ты человек… - произнес голос с непонятной интонацией. - Почему ты служишь Замурру?
- Он платит, - коротко ответил Лэн, хорошо усвоивший инструкции Начальника Писцов. - Знаешь, странствующие повелители духов чем-то похожи на наемников. Мне все равно, кому служить, лишь бы меня не пытались надуть при расчете.
- А между тем именно это с тобой и сделали. - Невидимка убрал руку, и Бар-Аммон немного расслабился. - Тебя хладнокровно отправили на верную смерть… Нет, хладнокровно - неправильное слово. У големов нет крови, да и холода в них не много. Тебя обрекли на смерть равнодушно. Глиняные демоны всегда так поступают. Сколько ты прожил среди них?
- Я пришел в Умму два месяца назад. Но я не понимаю, о каких големах ты говоришь?..
Негромкий вздох в темноте.
- Ты хочешь сказать, что два месяца прожил с этими лепешками из речного ила и даже не понял, с кем имеешь дело? Ох, Бар-Аммон, кажется, я все-таки очень ошиблась в тебе…
- Да откуда ты вообще что-то обо мне знаешь? - вспылил, Лэн и тут же получил увесистую затрещину.
- Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я дочь князя! Ты понравился мне там, в Башне Пришествия. Ты был такой… смелый… Видно было, что ты очень боишься, но ты защищал своего коня… угрожал мне этим своим дурацким кинжалом…
- Тебе? - онемевшими губами вымолвил Бар-Аммон. Весь ужас вчерашней ночи в одно мгновение обрушился на него. Темнота… скользящие, крадущиеся шаги… тревожное ржание Драгоценного… прозрачный силуэт, плывущий к черному провалу под постаментом… Неужели сейчас он разговаривает с чудовищем, которое разорвало Кусаке грудную клетку так же легко, как ребенок разрывает сухой осенний лист?..
- Что, испугался? Не нужно. Пока не нужно. Я не собираюсь тебя убивать… потому и разговариваю сейчас с тобой. Одним словом, ты мне понравился. Я не поленилась спуститься к этим толстым бездельникам, охраняющим тропу, и хорошенько расспросила их о тебе. Правда, как выяснилось, они мне все равно солгали… Тогда я стала ждать тебя. Я приказала своим охранникам встретить тебя на мосту… потому что если бы ты попал в руки слуг моего отца, то не дожил бы до утра. Лэн упрямо помотал головой.
- Но почему? Я посланник князя, я везу важное письмо, я должен обсудить с твоим отцом вопрос о твоем замужестве… Кому придет в голову убивать такого посланника?
Принцесса - а теперь Лэн уже не сомневался, что разговаривает именно с ней, - вновь тихонько вздохнула.
- Ты все-таки очень глупый человек, Бар-Ам-мон. Големы навели на тебя морок, и ты перестал различать, где правда, а где ложь. Помнишь, я говорила тебе, что ты не первый посланник Замурру? Раз в год князь Уммы пытается предложить мне брачный союз. Каждый год к нам в горы приходят тупые как бараны големы и приносят письма с одними и теми же словами. Это продолжается не год и не два, Бар-Аммон. Замурру принялся надоедать мне сразу после бесславного поражения в Битве Трех Князей…
- Но это же было очень давно! Послушай, я не скрываю, что не слишком хорошо знаком с историей этих земель, но в том сражении участвовал, по-моему, еще дед нынешнего князя Уммы!