- Расплавленные металлы, расщепляющиеся материалы, газы вулканического происхождения. Господство… разума… Отмените запрос. Отмените! Отмените!
Все огни машины замигали, а голос стал слабеть. Вскоре мигание прекратилось, и МЕНС Y затих. Инженер бросился к нему, нажимал на кнопки и двигал рукоятками - машина сгорела!
- Итак, - произнес Начальник, - она вышла из строя. И не стоит так удивляться: все машины выходят из строя. Но… Что же она имела в виду под "разумом"?
- А она действительно это произнесла?
- Я полагаю, что да. МЕНС Z, подведите итог происшедшему.
- Нуль влево, - произнес МЕНС Z, - нуль вправо.
- Я говорю не о МЕНС Y!
- Я тоже, - сухо возразил ДЕЙЗИ, - она не любила, когда с ней говорили резким тоном. Речь идет о планете Земля. В данный момент Совет Свободных Светил рассматривает тысячу судебных исков, поступивших с различных планет. В ближайшее время нам угрожает ультиматум и, возможно, ответные репрессивные меры.
- А, поточнее, в чем это будет выражаться?
МЕНС X, который оставался верным своему служебному долгу, сформулировал:
- Во-первых, исключение из Федерации; во-вторых, отмена обменов между нами на молекулярном уровне - вполне возможно, что они усилят космическое излучение и, вероятно, лишат нас света и тепла…
- Как?
- Ну, например, бомбардируя ионами наше Солнце. Они могут также использовать космическое поле отталкивания для того, чтобы вывести нашу планету из Солнечной Системы…
- Но это было бы тяжким космическим преступлением, - воскликнул Астронавт.
- Нет, - поправил его ДЕЙЗИ, - просто приведение в исполнение смертного приговора: статья XX 0999 Устава Свободных Светил: "Никто не имеет права запускать в космическое пространство огромную массу энергии".
- А о какой, собственно говоря, массе идет речь?
- Способной сдвинуть со своих орбит Альтаир и воспламенить Плутон.
- Черт побери! - выругался Начальник. - Но Земля никогда не обладала такими источниками энергии.
- Ошибаетесь, - произнес мягкий голос.
Все, ошеломленные, посмотрели друг на друга, Роботы X и Y обменялись помаргиванием ламп.
За столом сидел какой-то человек. Никто не заметил, как он вошел. Это был красивый старик, одетый в костюм из грубой шерстяной ткани белого цвета, с бородой, пышными волосами и голубыми глазами. На ногах он носил античные сандалии, поэтому и передвигался бесшумно. Никто не смог бы сказать точно, когда он вошел. Но роботы и фотоэлементы должны были бы среагировать!
- Кто, черт побери, пропустил?! - горячился Главнокомандующий.
Неизвестный вежливо остановил его жестом.
- Никто, - сказал он. - Не обвиняйте никого из ваших подчиненных. Я прохожу везде, где пожелаю, это - телекинез. Но ближе к делу: Верховный Совет Светил, где я работаю в качестве эксперта по внеземным проблемам, направил меня сюда. Вот мои верительные грамоты.
Они были написаны на позолоченном материале, еще более гибком, чем пластмасса, и скреплены печатью в виде скафандра.
- Меня зовут Пи-Гермес, - продолжал посланец приятным голосом. - Я пришел из Четвертого или Пятого измерения. Чтобы приободрить вас, скажу, что я тот, кого вы, наверное, зовете "демоном".
Инженер повернулся к машинам в надежде получить от них какие-нибудь объяснения, но невольно вскрикнул от удивления: на всех трех машинах светились лампы. Машины были окружены сиянием розового, бирюзового или сиреневого цвета. В зал проникали отдаленные, смутные звуки какой-то мелодии. Начальник неуверенно провел рукой по лбу, а у его советников вдруг появилось желание встать и уйти.
- Свободные граждане, - сказал Пи-Гермес, - Совет Федерации срочно направил меня к вам: Земля обвиняется в проведении незаконных экспериментов в континиуме. Вы полагаете, что можете сослаться на то, что эта планета не обладает никаким источником для образования энергии такой сокрушительной силы. И, утверждая это, вы, конечно же, имеете в виду ядерный источник. К моему глубокому сожалению, должен вас предупредить: речь действительно идет о другом; мы являемся свидетелями перемещения стихии в чистом виде.
Приятный голос его окреп, можно было подумать, что он выкован из бронзы.
- Дело серьезное, свободные граждане. Действительно, все знают, что только эта планета нашей Галактики обладает элементным спектром. Таким образом; Земля является тем самым местом, откуда сбежал этот Бич Господний. Будучи, как и мой коллега с Юпитера, представителем Солнечной Системы, я не смог опровергнуть выдвинутые обвинения, но по крайней мере я защищал родную планету.
Вы знаете, однако, что перед нами нелегкая задача: в этой Вселенной, где проявления чувств и уровни цивилизации не образуют единое целое, у Земли неблестящая репутация. Эта особенная планета движется в своем развитии скачками. Первые эксперименты с энергией, которые были проведены здесь, уже обеспокоили светила, а алчность наших колонистов и беспредел, творимый здешними диктаторами, внушили отвращение философам Млечного Пути. Нас считают - признаемся же в этом - просто детьми; мы, кажется, способны на все.
Прибегая к логике и аргументам, я смог добиться понимания коллегами некоторых основополагающих истин: ни одно из наших промышленных предприятий не может создать то явление, которое нам вменяется в вину; это случайный продукт, несчастный случай… никто не может быть ответственным, если рождается циклон или гангстер. И Земля стала первой жертвой. Я отчаянно защищал это положение и сослался на параграф V Устава Свободных Светил, который гласит: "Каждый вправе самостоятельно поддерживать порядок на своей планете…" Заручившись поддержкой делегатов Луны и Нептуна - двух планет, на которых происходят более чем странные вещи, я в конце концов добился необходимого большинства. Так что…
- Так что? - спросил Шеф разведки.
- Мы должны выполнить роль обычной полиции. На проведение операции по обнаружению странствующего по всей Вселенной Бича нам предоставили время. Мы должны ограничить наносимый им ущерб и положить конец опустошениям и разрушениям.
Тут он сделал небольшую паузу, затем продолжил:
- Само собой разумеется, в случае неудачи с нашей стороны Свободные Светила пересмотрят свои первоначальные решения.
- Какие решения?
- О федеральной полиции и ответных репрессивных мерах со стороны других систем.
Воцарилась тишина. Сияние, исходившее от роботов, и свет их ламп потухли; Начальник провел языком по пересохшим губам.
- Поймать комету, - воскликнул он, - они там с ума все посходили!
Пи-Гермес едва заметно улыбнулся.
- Я, наверное, уже говорил, - начал он, - что речь ни в коем случае не идет об агломерате газа и чистых металлов. Мы, представители Четвертого или Пятого измерения, изучили этот вопрос. Во Вселенной есть цивилизации, которые пренебрегают изометрическим пропуском, и измерение ESP представляет сегодня особый интерес.
- Да, - послышался в ответ на не сформулированный еще Главнокомандующим вопрос голос МЕНС Z. - И правильно, ибо измерение ESP и элементный спектр являются синонимами.
Пи-Гермес посмотрел на машину.
- Ты не могла бы помолчать, а? - спросил он. - Я должен был подсластить пилюлю. А сейчас все пропало.
Огромная фигура Начальника, казалось, начала увеличиваться до размеров комнаты, глаза его налились кровью, а жесткие брови образовали треугольник. Астронавт вскочил со своего места, а Инженер сжал в ярости кулаки. Шеф спецслужб наклонил свою змеевидную голову.
- Так это, значит, вы, - бормотал сквозь зубы Командующий, - выпустили на свободу монстра? А? Вы заплатите за это!
Глаза ДЕЙЗИ стали темно-пурпурными.
- Тревога! Всем! - хрипел он. - Тревога! Не натворите глупостей! Во-первых: это демон, он только перематериализовался. Во-вторых: это специальный посланник Совета, где наши акции и так упали. В-третьих: если вы его уничтожите, вам никогда не провести успешно операцию "Охота"!
Начальник заставил себя сесть в кресло, а Шеф спецслужб смиренно протянул свой портсигар Пи-Гермесу.
- От трубки мира, - заметил тот, - не откажусь, но позвольте мне воспользоваться своим портсигаром…
На краешке стола появился странный стеклянный флакончик, где плавали лепестки розы. По комнате распространился приятный, тонкий аромат.
- Я привык к наргиле, когда бывал в странах Востока, - объяснил посланец. - Я специально заказываю флакончик из красной латуни и пользуюсь ароматическими добавками из Латтакии.
Они закурили, и посланник заметил:
- Ну что же, сейчас мы могли бы более обстоятельно, не горячась, взглянуть на вещи. Любая помощь будет приветствоваться, однако необходимо дать кое-какие пояснения.
- Вы что-нибудь слышали о мире эльмов?
Члены Совета посмотрели друг на друга.
- Ничего! - признался Главнокомандующий.
- Ровным счетом ничего?
- О! Я полагаю, что вы понимаете. Такой секрет тщательно оберегали.
Чуть заметная лукавая улыбка появилась на лице незнакомого существа.
- В таком случае, - сказал он, - я прочитаю вам небольшую лекцию. МЕНС X, записывайте.