- А запад? - спросил Локатат.
- Пока оставим. Выслеживать врага на его же территории…
На такой риск сейчас идти нельзя. Важней узнать о силах порта и поселенцев.
Они распаковали заплечные мешки, оставив плащи при себе, нагрузили припасами Иллиль и Килмарка, отправив их на юг. Остальные подались в противоположную сторону.
Локатат поднял голову и принюхался.
- Чуешь?
- Да, попахивает фальшивым ифтом… и этими, - заметил Айяр.
- Если ты не против, я пойду через реку, - сказал Локатат.
- Я знаю эту местность.
Снова путь Айяра лежал на север. Сначала - с Джервисом и Райзеком, после идти придется одному, и возможно, до самых руин Ифткана. Солнце поднялось уже высоко, глаз не спасали даже очки из листьев. Но кроме птиц, животных и обитателей водоемов, ничего движущегося он не видел.
По реке плыли все обгоревшие стволы, распространяя в воздухе запах смерти: губители Леса продолжали свое дело. И как можно было переубедить словами эту ненависть, саму историю поселенцев, решение людей из порта?
- Флайер! Северо-восток… - крикнул Райзек. Они бросились на землю.
Послышалось знакомое жужжание. В ярком небе появилась машина.
- Опоздали! - застонал Джервис. - Мы не успеем туда добраться, как они уже будут там!
- Опоздали, - согласился Айяр, - и не только здесь. Из Пустоши донесся жуткий лай, от которого кровь застыла в жилах. Рука сама собой потянулась за мечом.
- Вайты охотятся!
И он вспомнил, как однажды уже встречался с ними, как они хотели загнать его с Иллиль на мертвую территорию Врага. Вайты, собаки ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, не имели, как собаки поселенцев, собственной плоти. Их трудно убить, они нападают стаей. Он закричал:
- Приближаются!
- Ищут… смотрите! - заорал рядом Райзек.
Летящая машина была больше обычного разведывательного флайера и двигалась быстрее. И вдруг из центра Пустоши ударил луч, словно раскалив ее докрасна.
Ифты рухнули на камни, зажав глаза руками, ослепленные до боли. Едкие слезы брызнули из-под судорожно сжатых век. Мир стал кровавым.
- По… погиб? - слабый голос Райзека просочился сквозь красный мир и достиг ушей Айяра. Тот поневоле открыл глаза. Перед ним все плавало: камни, кусты… Все-таки не совсем ослеп!
Флайера слышно не было. Айяр подался в сторону, и его плечо стиснула крепкая рука.
- Еще летит… садится…
Айяр заморгал и снова посмотрел. Джервис оказался точен. Флайер спускался как обычно, но без привычного жужжания. Визг вайтов уже резал уши. Айяр вскочил и побежал к флайеру. За ним бросились остальные.
Зачем он понесся туда, он и сам не знал. Он лишь чувствовал, что должен это сделать. Айяр выскочил на открытую местность в ту самую минуту, когда флайер уже коснулся земли, и даже не подумал, что может наскочить на огненный удар бластера.
Он остановился, лишь когда к нему вернулся разум. Дверь машины все не открывалась.
- Погибли! - вскричал Райзек.
- Все может быть, - ответил Джервис. Он двинулся к флайеру тяжелым, скованным шагом: тело едва подчинялось рассудку. И когда ифт оказался у самого носа машины, дверца отворилась. Из нее вывалился человек в мундире офицера службы безопасности порта со звездой на плече. С высоты в несколько футов он рухнул на землю, подполз обратно к флайеру и замер, глядя перед собой, как слепой.
Второй, много старше, появился следом, уже в гражданской одежде, такой же беспомощный. Он полз лицом вниз, и третий - пилот - споткнулся об него.
- Все в шоке, - определил Райзек.
Лай вайтов, отчетливый, громкий, был совсем недалеко. Охотники с флайера могли стать добычей охотников Пустоши.
- Хватайте! Их надо унести! - Джервис уцепился за пилота.
Коснуться людей! Нести их! Каждая клеточка тела Айяра вопила: невозможно! невыносимо! Но он понимал: это необходимо. Нельзя оставить их на растерзание.
Задыхаясь, он взял старшего за руку и потянул. Инопланетник, к общему изумлению, встал, будто давно нуждался в поводыре. Он позволил ифту повести себя к скалам, где был - хоть маленький, почти ничтожный - шанс спастись. И так же легко пошли за ифтами остальные. Они пусто смотрели перед собой, словно превратились в роботов.
Спрятав инопланетников в скалах, ифты стали впереди, обнажив мечи.
Снова в плену
Временное прикрытие оказалось удачным: сзади защищали скалы, а с любой другой стороны подобраться, миновав вооруженных ифтов, было невозможно. Проход был узок, одновременно напасть могли только два вайта. Но если за ними следуют иные слуги… Вдруг настоящим ифтам придется встретиться с фальшивыми?
Айяр чутко вслушивался в малейший звук, словно превратился в огромное ухо. Как долго молчат вайты! Почему Враг наступает молча?
И вдруг он увидел: нечто белое и тонкое, на худых костлявых ногах, с узкой головой вертится у флайера. Вайт обошел вокруг машины, обнюхал дверь, сунув морду внутрь, понюхал землю, где недавно ползали инопланетники, повернул голову и увидел ифтов. Он открыл пасть, высунув бледный глистообразный язык, откинул голову. Визг его пронзил уши, терзая мозг… Когда Айяр открыл глаза, бледный костлявый пес уже несся в их сторону.
Райзек, превозмогая отвращение, шарил рукой по поясу инопланетника. Он судорожно сжал рукоять бластера, вытянул его из кобуры. С неимоверным усилием, будто легкое оружие вдруг стало невыносимо тяжелым, он упер барабан в скалу, прицелился и выстрелил.
Вайт не издал ни звука. Да его уже и не существовало, разглядеть можно было лишь странное подобие узловатых корней сгнившего уже дерева. Райзек убил разведчика стаи, и Айяр напряженно ждал ответа на тот мерзкий зов.
- Бежим по берегу, к югу… - вдруг приказал Джервис.
Покинуть убежище, пусть и столь неказистое, и выйти на открытую местность? Айяр чувствовал досаду. Хотя, быть может, сидеть и ждать неведомо чего тоже не слишком умное занятие.
- Пойдем! - сказал Джервис на бейзике и положил податливую ладонь полицейского на свое плечо. Глаза инопланетника повернулись к Джервису. Они стали оживать, в них пробуждалось сознание.
Ифты повели людей по обледеневшим камням вниз, к воде.
- Осторожно! - Айяр метнулся, ненароком свалив с ног своего подопечного. Райзек выстрелил, и вайты - их было трое - скорчились в огне.
- Что… кто это… кто вы? - заговорил гражданский на бейзике, напугав Айяра. Тому казалось уже, что эти трое - что-то полуодушевленное. Но взор инопланетника был ясный и осмысленный. Его рука потянулась к оружию.
- Встань, если можешь, - сказал Джервис. - Они появятся снова.
Райзек вскрикнул: в его предплечье сидела стрела. Он выронил свое оружие, и Айяр, подхватив бластер, пальнул в зеленую фигуру, видневшуюся среди скал. Луч сжег одежду, но фальшивый ифт стоял, словно и не заметив этого. Вторая стрела ударила в камень рядом с Айяром.
- Бей в голову! - крикнул Джервис.
Превозмогая давнюю гадливость, Айяр упер барабан в предплечье, вздрагивая от каждого прикосновения, и ударил в голову лучника. Мнимый ифт забегал нелепыми, хаотическими шажками, он метался до тех пор, пока не очутился на вершине одного из утесов, откуда рухнул вниз, пропав из виду.
- Назад, через поток. Дорога на юг отрезана.
Гражданский подчинился приказу Джервиса, словно и он превратился в ифта. Он достал бластер и, когда в зловещем молчании вайты хлынули на отряд, выстрелил сам. У Айяра дрожали руки, и он, не успевая целиться, лишь разбрасывал лучи по скалам. Атака оборвалась столь же внезапно, как внезапно было и ее начало. В скалах стало тихо, даже душевная тревога, ставшая плащом слугам ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, схлынула. Похоже, враг отступал.
- Кто вы? - инопланетник направил бластер на ифтов.
- Мы из Леса… Ифты, - ответил Джервис.
- Тоже роботы… - пилот выхватил бластер из рук Айяра.
- Нет, роботы с запада, - Джервис махнул рукой. - Вы ведь только что видели их и собак. Мы оставили вам одного робота, чтобы вы поняли правду…
- Так мы и поверили…
- Хэнфорс! - оборвал его полицейский. - Кто давал сигнал… - он повторил ритмический рисунок.
- Два, семь, девять, - добавил Джервис. - Пит Сейшене, Перворазведчик.
- Где он?
- Он с нами, он посылал этот код, - ответил Джервис. - Мы не роботы, мы никак не связаны со ЖДУЩИМ, которое управляет ими. Роботов напустили, чтобы поссорить вас с нами.
Полицейский опустил оружие и глянул на старшего. Гражданский усмехнулся:
- И вы сбили нас, чтобы все это сообщить?
- Вас сбило ТО-ЧТО-ЖДЕТ, чтобы слуги его могли напасть на вас.
- Что это за странное существо: ТО-ЧТО-ЖДЕТ?
- Не так просто ответить… Сила, которая существовала века и всегда была врагом моего народа. Теперь она опять хлынула на нас через вас.
- Как это?
- Вы уничтожаете Лес, корчуете пни…
Хэнфорс брезгливо фыркнул:
- Еще бы! Как иначе найти норы хищников, которые нападают на поселенцев. Ваши норы!
- Ифты никогда не нападали на людей…
- Что ж… - Хэнфорс обернулся к своим. - Возьмем этих дружков с собой и узнаем правду. Я проверю флайер, а вы смотрите за этими… ифтами.
Он сунул оружие в кобуру и направился вверх, к машине.
- Давайте-ка, разоружайтесь, - произнес старший.
Джервис отстегнул плечевой пояс и бросил меч с ножнами на землю.
- Вы дадите мне осмотреть его рану?
- Разумеется. Только для начала разоружите и вашего приятеля.
Райзек держал поврежденную руку другой рукой. Вокруг стрелы расплылось уже большое пятно. Джервис снял с друга меч, бросил его рядом со своим и принялся за рану.