Затем Эшла открыла мешок Нейла и ахнула, увидев его содержимое. Они поели хлеба, выпили воды из фляги. Последнее, что увидел Нейл перед тем, как заснуть, - Эшла вытряхивала из мешка запасную одежду и прикладывала ее к себе. Затем он уснул, положив голову на плащ. Его убаюкивало бормотание воды, бегущей по древней дороге.
Сияющий меч перед ним - предупреждение… Нейл пошевелился, больно оцарапав плечо о каменную стену, и сел. Да, меч лежал на полу и сиял, но не зеленым светом, как под сводами арки, а холодным мерцаньем серебра. Юноша засмеялся: это было отражением дневного света.
Шорох в противоположном конце их убежища - Эшла уже сидела на полу, все еще сонно щурясь. Теперь она была одета в костюм охотника, взятый из мешка Нейла, на ее поясе висел длинный нож, который Нейл, ложась спать, положил рядом с собой.
- Как спала? - спросил он вместо приветствия.
- Видела много снов, - уклончиво ответила Эшла. - У меня такое ощущение, что нам надо уходить отсюда.
Она произнесла вслух ту же мысль, что разбудила Нейла. Здесь было холодно, и казалось, что они пришли незваными, им тут не рады. Им давно пора уходить. Нейл прошелся, проверяя ногу. Трудновато, но идти можно - прихрамывая. Он разломил пополам кусок хлеба и протянул половину Эшле.
- Теперь назад, к реке, - сказал он.
Да, конечно, к реке и - на запад, к морю. Они должны найти тех, кто ставил ловушки с сокровищами, и узнать, что стоит за всем этим.
- Назад, к участку Хаммера.
Нейл был настолько погружен в обдумывание их путешествия на запад, что не сразу понял слова Эшлы. Но едва осознав сказанное, в изумлении уставился на нее.
- Зачем?
- Там Самира, - ответила Эшла, как будто это имя все разъясняло.
- Самира? Маленькая девочка? - Нейл все еще не понимал, в чем дело.
- Самира - моя сестра. Когда меня бросили в лес умирать, как, по их мнению, следует поступать с осужденными грешниками, она пришла с водой и пищей. Если бы они узнали, ее побили бы. Теперь она, может быть, тоже больна. Я должна узнать, неужели ты не понимаешь? Я не могу оставить Самиру! Новая жена отца - Хранительница Правил Дома. Она ненавидела меня и всегда была недоброй к Самире, потому что мы остались от первой жены. Пока я была там, я заступалась за Самиру, а теперь она совсем одна и еще слишком мала.
- Для Самиры ты теперь чудовище. Это ведь она навела охотников на наш след, - сказал Нейл. Это была правда, хотя и жестокая.
- Может и так, но все-таки я не могу оставить Самиру. Тебе совершенно не нужно идти со мной. Я спрячусь в лесу, а ночью постараюсь добраться до сестры.
- Она не пойдет с тобой. Испугается.
- Она узнает меня и тогда не будет бояться.
- А как ты войдешь ночью во двор? Как ты найдешь ребенка? Собаки и сторожа услышат, что кто-то пришел из леса.
- Я знаю только одно: я не могу оставить Самиру, она пропадет без меня.
- Послушай, Иллиль, я скажу тебе правду. Мы больше не одной породы с твоей сестрой. Ты не узнаешь ее, и она тебя не узнает.
И Нейл рассказал о своем возвращении на участок Козберга. Эшла столкнется с тем же самым.
- Но сейчас я все еще Эшла, а не Иллиль. И я пойду к Самире!
Нейл стиснул зубы и поднял на плечо мешок.
- Ну, тогда пошли!
- Но тебе это вовсе не нужно.
- Нужно. Либо мы идем вместе, либо не идем совсем.
Огненная охота
- Скажи, зачем ты пошел со мной?
Путники остановились между двумя деревьями с поникшими ветвями. В их зыбкой сетчатой тени Эшла, одетая в лесную одежду, сама походила на призрак. По ее настоянию они пошли на запад, в обход, а не на юг, чтобы подойти к участку Хаммера с другой стороны и избежать часовых на опушке.
- Зачем тебе искать Самиру? - ответил Нейл вопросом на вопрос.
- Она моя сестра. Я за нее в ответе.
- Ты ифтианка, а я ифт, так что теперь родственники мы.
- Но не кровная родня, - возразила она. - Ты можешь идти к морю и искать тех, о ком ты говоришь. А Самира - не твоя забота.
- Могу? - спросил Нейл в раздумье. - Да, я уверен, что они тоже из Ифткана. Но чем я могу это доказать? Я нашел лишь кое-какие следы - и довольно слабые. Безусловно только одно: кто-то двуногий шел по земле и по песку. Да еще бревно, уплывающее в море… Нет, я не видел ифтов, я только угадывал, складывая рассыпавшуюся мозаику, однако моги ошибиться в своих догадках.
- Но ведь и другие болели Зеленой Болезнью, и они стали такими, как мы.
- А много ли таких было? - вдруг заинтересовался Нейл.
- Не знаю, - покачала головой Эшла. - Болезнь - это наказание грешникам. Ни один участок не хотел объявлять о вине своих людей. Иногда доходили слухи. Я, например, знала пять таких случаев.
- Пять - с одного округа?
- С южной границы Опушки. И это за пять лет.
- То есть устойчивая утечка среди поселенцев. Но зачем? - повторил он свой старый вопрос. - Интересно было бы знать, сколько их было за все эти годы, с тех пор, как инопланетники поселились здесь. И все ли они теперь… ифты?
- Ты свободен. Поищи - найдешь, - сказала Эшла.
- Я не свободен. Я останусь с ифтианкой, которую встретил в лесу. Но взамен прошу дать мне обещание.
Эшла вздернула подбородок.
- Если насчет Самиры, то я ничего не могу обещать.
- Сначала выслушай. Если ты увидишь, что желала невозможного - либо ты не сможешь до нее добраться, либо она не захочет идти с тобой, - присоединишься ли ты ко мне сразу без промедления?
- Почему ты так уверен, что она не пойдет со мной?
- Я не могу объяснить тебе это словами. Сама увидишь.
- Она пойдет, лишь бы мне найти ее, - с непоколебимой уверенностью ответила Эшла. - Уже совсем стемнело. Может, пойдем?
Хурурр исчез два дня назад, когда они шли к Зеркалу, и Нейл очень жалел об этом. С птицей-разведчиком вторжение на участок казалось менее рискованным. Без кваррина они могли надеяться лишь на свои органы чувств.
Нейл вынудил Эшлу сделать ему одну уступку: подчиняться его приказам в лесу, пока они не дойдут до полей. Девушка держала свое обещание, слушалась спутника и, как могла, усваивала его знание леса. В эту ночь не было луны, и в воздухе снова чувствовалось приближение дождя.
- В этом году зима, наверное, наступит рано, - заметила Эшла. - Так всегда бывает после сильных гроз.
- Когда она может наступить?
- Дней через двадцать может пойти снег с дождем, а потом снегопады, один хуже другого.
Нейл отложил эту печаль на будущее: сейчас были дела поважнее.
- Тихо, - его рука легла ей на плечо. Лай. Они отчетливо слышали его.
- С участка, - шепнула Эшла.
Напряжение Нейла ослабевало. Одна собака могла быть во дворе, за забором, но это не значит, что другие не сопровождают стражников на поле. Он поделился сомнениями с Эшлой.
- Нет, лес ночью - страшное место, а Хаммер - человек осторожный: он всех будет держать на участке, за закрытыми воротами.
- Однако, ты собираешься войти туда, - уколол ее Нейл.
Впервые в решении Эшлы появилась трещина.
Твердость обета победила появившуюся было нерешительность.
- В какой части дома может спать Самира? - спросил Нейл, вспоминая собственную вылазку на участок Козберга, когда увидел там существа, с которыми не имел более ничего общего.
- Все девочки спят вместе в верхнем этаже. Там два окна…
- Эшла старалась представить себе то, что описывала. - Да, сначала крытый навес, где находятся два детеныша фэзов. А с крыши навеса легко дотянуться до окна. Оттуда я позову Самиру.
- А когда она увидит тебя?
Помолчав, Эшла резко ответила:
- Ты думаешь, что она испугается меня и закричит, как тогда, в хижине? Но может, тогда она испугалась тебя? А ведь я Эшла, я люблю ее, она не может меня бояться! К тому же на верхнем этаже нет света, так что она только услышит мой голос и не испугается.
В этом аргументе была своя логика. Да и не мог Нейл уводить Эшлу силой, значит, оставалось только уступить ее желанию и помочь ей, насколько это в его силах.
Они обошли участок с юга, чтобы идти против ветра. Единственным освещением был ночной фонарь на дворе. Судя по всему, обитатели дома мирно спали.
Путники быстро пересекли поле и очутились у забора, окружающего строения.
Нейл поморщился от вони. Так же отвратительно пахло и на участке Козберга. Но сейчас удар по обонянию оказался еще сильнее. Он увидел, как и его спутница зажала нос.
- Это, - уточнил Нейл, - запах инопланетников.
- Но ведь мы… - она была смущена и потрясена.
- Мы - ифты, мы не убиваем деревьев, не живем, закрывшись в их мертвых телах. Теперь ты понимаешь, что мы - это мы, а они - это они?
- Самира тоже может стать такой же, как мы! - упрямо сказала Эшла. Но Нейл видел, что теперь она рассматривает все эти строения новыми глазами и уж, конечно, не предполагает вернуться в семью.
Разбежавшись, Нейл преодолел расстояние до крыши и спустил вниз свой пояс, чтобы помочь Эшле взобраться. Они слышали, как внизу ворочаются и принюхиваются животные. Эшла легла на крышу и тихо, монотонно запела. Фэзы утихли.
- Они будут молчать, - прошептала она. - Я их кормила, и они знают мой голос! А вот и окно.