- Кто… - просипел Лафайет и прокашлялся, почувствовав, как сильно пульсирует задняя часть головы. - Кто вы?
- Я? Ну, что касается имени, можете звать меня Лом. В самом деле, имя ничуть не хуже других, правда? А как насчет баварской ветчины, яичницы "бенедикт", овсяного хлеба, слегка обжаренного на несоленом датском масле, и кусочка лимонного мармелада и, конечно, кофе? Он в новоорлеанском стиле. Надеюсь, не возражаете против капельки цикория?
- Не говорите мне об этом, - прошептал Лафайет, у которого слюнки потекли. - Я умер и попал туда, куда попадают сознательные грешники.
- Вовсе нет, дорогой сэр. - Хозяин Лафайета слегка прищелкнул языком. - Вы малость ушиблись, но ничего, мы вас скоро приведем в полный порядок.
- Прекрасно… но… где я? - Лафайет поднял голову и увидел грубые стены навеса из палок и яркое солнце весеннего утра, пробивающееся сквозь дверь.
- Да, вы разделяете со мной мое скромное жилище, - сказал Лом. - Извините за несколько примитивное убранство, но здесь сделано все, что возможно из подручных средств, э?
- А мы раньше не встречались? Ваш голос кажется мне знакомым.
- Сомневаюсь… хотя кто знает, а? - Лом лукаво посмотрел на О'Лири.
- Последнее, что я помню, - сказал Лафайет, - это как я падал с утеса… - Он шевельнулся, пытаясь сесть, но боль пронзила правую руку.
- Ой, вы лучше не двигайтесь, - поспешно сказал старик. - Понимаете, вы неудачно упали. Но вам повезло, что вы пролетели мимо ряда верхушек деревьев, а потом упали в заросли папоротника.
- Который час? - спросил О'Лири. - Какой сегодня день?
- О, я бы сказал, что сейчас пол-одиннадцатого, - весело ответил Лом.
- А какой день… м-м-м. Боюсь, я потерял счет.
- Но когда я вас нашел, была прошлая ночь, или, точнее, раннее утро. Боже, какой вы устроили грохот!
- Пол-одиннадцатого, о, боги! Я теряю время. - О'Лири еще раз сделал попытку подняться, во Лом вновь заставил его лечь.
- Милый друг, не думайте пока выходить. Боюсь, последствия будут самые серьезные.
- Они будут вдвое серьезнее, если я не пойду своей дорогой, - запротестовал О'Лири, но обмяк и лег. Лом повернулся и, подняв уставленный яствами поднос, поставил ему на колени.
- Ну вот. Кусочек-другой - и вам полегчает.
- Да, но, - начал было Лафайет и набрал полный рот яичницы, от которой шел мягкий пар. - М-м-м, ням-м-м ням-м-м-м.
- Вот так, молодец, а теперь кусочек ветчинки, ну?
- Вкусно! - оценил Лафайет, не переставая жевать. - Но вы не понимаете, мистер Лом, я на деле не тот, кем кажусь. То есть, у меня есть неотложные важные дела. - Он откусил большой кусок горячей масленой гренки. - Понимаете, я должен… - Он помедлил; под мягким взглядом доброго старика дело, о котором он собирался поведать, казалось слишком нереальным. - …А… сделать кое-какие дела, - сказал он, - а потом, я должен… м-м-м… сделать кое-какие другие дела.
- Конечно, - сочувственно кивнул старик. - Кусочек мармелада?
- Я вовсе не хочу казаться таинственным, - продолжал Лафайет, принимаясь за бледно-зеленое желе, - но это очень секретно, понимаете?
- А-а… По правде, я никак не мог понять, что это вас занесло на высоту, но если вы но делу… - Лом понимающе улыбнулся.
- Совершенно верно. А теперь скажите, сколько отсюда до города. - Лафайет вытянул шею и посмотрел через щель в стене. Похоже, что все вокруг было покрыто дикорастущей листвой.
- Недалеко, ворона долетит, - ответил Лом. - Но, должен признаться, что трудновато вести переговоры между городом и здешними местами.
- Можно мне спросить, - сказал Лафайет, от души хлебнув кофе, - почему вы здесь живете совсем один?
Старик вздохнул:
- Действительно, здесь одиноко. Но спокойно. Созерцательный образ жизни имеет свои преимущества.
- Что вы делаете, когда идет дождь? - настаивал Лафайет, заметивший дыры в крыше из листьев папоротника, сквозь которые виднелось ярко-голубое небо.
- О, я принимаю соответствующие меры. - Лом ушел от проблемы, махнув рукой.
- Похоже, вы управляетесь здесь очень неплохо, - согласился Лафайет.
- Люди свыкаются с некоторыми неудобствами, - сказал Лом извиняющимся тоном.
- Само собой… Я не собираюсь совать нос не в свое дело, мистер Лом.
- Просто Лом, не надо мистер. Я пренебрегаю светскими титулами.
- О! Ладно, Лом, завтрак мне, конечно, очень понравился. Но сейчас мае действительно необходимо отправиться в путь.
- Глупости, мой мальчик. Вам нельзя двигаться по крайней мере неделю.
- Вы же еще не все знаете, Лом. От одного моего вовремя сказанного слова зависит будущее королевства!
- У меня идея, - живо предложил Лом. - Может, я передам ваше сообщение?
- Очень любезно с вашей стороны, Лом, но дело слишком важное, чтобы доверить его кому-то другому.
Лафайет отодвинул поднос, сел, игнорируя рой ярких огоньков, плывших перед глазами. Он свесил ноги с узкого тюфяка, на котором лежал, и с беспристрастным интересом стал наблюдать, как пол подскочил и нанес ему жуткий удар по голове.
- …действительно нельзя! - расплывался голос Лома. Лафайет опять лежал в постели, часто мигая от дурманящего тумана в голове.
- Я не отвечаю за последствия!
- Кажется… чуть слабее… чем думал, - задыхался Лафайет.
- Да, в самом деле. А теперь сообщение: что мне передать?
- Это благородно с вашей стороны, Лом, - слабо ответил Лафайет. - И вы не пожалеете об этом. Пойдите прямо к принцессе Адоранне, или нет, лучше сначала к Дафне. Это графиня Дафна О'Лири. Бедная девочка с ума сойдет! Скажите, где я и что… - О'Лири помолчал. - Что, ох, есть какие-то артефакты…
- Какие артефакты?
- Извините, не могу вам сказать. Но в любом случае эти артефакты есть. Скажите ей, что в этом будет очень заинтересован Никодеус. И они спрятаны…
- Спрятаны… - подсказывал Лом.
- Ну, я не могу вам сказать, где. Это очень опасная информация, вы ведь понимаете. Но если она свяжется с кем нужно, то он ей покажет, где.
- Могу я узнать имя того, кто нужен?
- Секретно, - сказал О'Лири. - С этим все. Вы можете все это запомнить?
- Думаю, могу, - ответил Лом. - Что-то где-то спрятано, и кто-то может ей сказать, где это находится.
- Хм-м. Если такое сказать, то мало что понятно.
- Мальчик мой, посмотрите правде в глаза: это ведь дребедень какая-то.
- В таком случае… мне придется идти самому, несмотря ни на что.
- Если бы вы могли хоть капельку яснее выразиться…
- Невозможно.
- Для вас также невозможно пуститься в путь, пока вы не наберетесь сил.
- Тем не менее, я иду.
Лом задумчиво потер подбородок.
- Хм-м. Послушайте, мой мальчик, если уж вы решились - а я вижу, что да, - мне, конечно, и в голову не придет вам воспрепятствовать. Но отчего бы вам не отдохнуть еще минут пять. Ну, чтобы переварить завтрак - только спазма желудка вам и не хватает. А потом я вас быстренько выведу на дорогу.
- Ладно. Нужно заметить, меня слегка шатает… - Лафайет лег и закрыл глаза.
- Не спать! - сказал он про себя. - Головокружение пройдет, как только я встану на ноги и начну двигаться. Это не может быть далеко… через час-другой приду на какую-нибудь ферму, найму повозку - и рано утром буду во дворце… дозвонюсь…
- Да? - ответил телефонист. - Центральная слушает. Говорите, пожалуйста!
- Это Лафайет О'Лири. Я звоню из Артезии. Локус Альфа 9-3.
- Извините, сэр. Такого пункта нет в справочнике Центральной. Пожалуйста, перезвоните.
- Подождите минуточку! Не кладите трубку! Мне, может, только через несколько лет удастся опять до вас дозвониться. А это срочно! Это касается тайника с незаконным оборудованием, которое украли из Центральной.
- Никто не докладывал о пропаже оборудования, сэр. Прошу вас повесить трубку, схемы нужны.
- Я видел его! Есть прибор, который называется Главный референт и еще что-то, на чем написано STASIS POD. И мне сообщили о целой пещере с другим оборудованием.
- Весьма неправдоподобно, сэр. Вероятно, вы заблуждаетесь.
- Говорю же вам, я его видел! Фактически Марк III у меня сейчас в потайном кармане куртки! Я знаю, о чем говорю! Я аккредитованный заочный агент Центральной! Если вы не верите мне, поговорите с Николасом. Он все подтвердит!
- В нашем справочнике служащих никто не числится под таким именем.
- Значит, ваши записи неточны. Он тот, кто помог мне раскрыть заговор Горубла о захвате страны!
- Да, сэр! И как же вас зовут?
- О'Лири! Лафайет О'Лири! Сэр Лафайет О'Лири!
- Ах, да! Это имя у меня записано… Но ваш голос не соответствует кодовому образцу О'Лири, и визуальное изображение не похоже на фото мистера О'Лири в нашей картотеке. Из этого я должен сделать заключение о том, что вы - самозванец. Наказанием…
- Я не самозванец! Я просто так выгляжу! Я могу объяснить!
- Хорошо. Объясните.
- Ну, на самом деле объяснить я не могу, но…
- Если вам больше нечего добавить, сэр, я должен прервать этот разговор немедленно. Спасибо за звонок.
- Нет! Подождите! Вам нужно передать информацию кому следует, пока не слишком поздно. Алло! Алло! Центральная!
Лафайет с трудом приходил в себя - он еще слышал собственные крики. "Наверное, задремал", - пробормотал он, оглядывая хижину. Лома нигде не было. Свет снаружи казался другим, сумеречным.
- Сколько же я проспал? - прошептал О'Лири. Он через силу встал. Голова была легкой, ноги не подкашивались.