- Какого черта ты там обдумываешь? О чем размышляешь? - спросил я.
- Об обеде, - ответил он.
Я сел за свой стол.
- Хочешь услышать мой доклад?
Он открыл глаза и сердито посмотрел на меня, по-видимому, он уже забыл, с каким поручением посылал меня. И все же насмешливо ответил:
- Давай со всеми подробностями из своей знаменитой фотографической памяти изложи свой отчет.
Я рассказал ему, как ходил в маленький гостиничный номер, где размещались все офисы "Рапчед моторс компани". Рассказал и о гибкой грациозной мисс Ле Гуин. Когда я завершил свое описание, у него появился испуганный вид.
- Надеюсь, ты не сказал ей, чтобы она пришла сюда в девять вечера?
Я признался, что эту часть его инструктажа я забыл. Я рассказал ему, что обнаружил, что Мата Хари и Чарли Азимов - единственные сотрудники компании, кроме трех, возглавлявших проект английских ученых. Затем я сообщил ему, что мисс Ле Гуин алкоголичка, каких свет не видывал, и если бы она пила воду, а не крепкий бурбон, то утонула бы.
Слезящиеся старческие глаза прищурились, как будто он подбирался к жертве.
- Заметил, чьей фирмы виски? - спросил он и его голос дрожал меньше обычного и звучал почти разборчиво.
Я задумался.
- Ну, да, но сейчас не могу вспомнить.
Он вздохнул до самого дна своего брюха.
- Я еще не забыл время, когда ты мог вспомнить такие непоследовательные сведения, как имена сенаторов нашего штата. Ладно, что еще? - сказал он с детской обидой.
- Ну, да, мне кажется, что мисс Ле Гуин говорила еще что-то, я еще подумал, что это надо сообщить тебе, но сейчас я не могу вспомнить, рассердился я.
И как раз в этот момент вошел повар - как его там зовут? - и сказал, что пора обедать.
Пузанок, оленина под приправой без петрушки оказались превосходными, и Жирный почувствовал себя в своем варианте рая аллаха. Так как у нас было правило не говорить о деле за едой, он усладил мой слух несколькими резюме из нескольких глав только что прочитанной книги "Трое на кресле", явно забыв, что я, и никто другой, состряпал приукрашенный отчет идиоту-редактору много лет назад.
Когда мы вернулись в офис и пили кофе, раздался дверной звонок и я пошел открывать. Сначала мне показалось, что стоящий за дверью в простыне, а на голове у него лежит петля из плетеной черной веревки. Затем понял, что это честный, добропорядочный араб.
Приоткрыв дверь, я сказал в щель:
- Если вы собираете средства в пользу палестинской стороны в Столетней Войне…
Он прикоснулся к своему лбу, губам, затем к сердцу и сказал:
- А_с_с_а_л_а_м а_л_е_й_к_у_м.
- Это замечательно, - ответил я. - Что вам угодно?
Он погладил бороду с видом какого-то персонажа Три-Ди из "Возвращения багдадского вора" и ответил:
- Э_ф_ф_е_н_д_и, я хочу говорить с вашим хозяином.
Я задумался, но, черт побери, сколько месяцев не смеялись в этом доме. Открыв дверь, я машинально впустил его и повернулся, чтобы принять у него шляпу и повесить на вешалку в холле, прежде чем сообразил, что этого не требуется. Повел его назад в офис.
Когда я вошел в офис, Жирный встретил меня сердитым взглядом.
- Лысик, что это за компот? - рявкнул он.
- Вряд ли, сэр, - ответил я. _ Он хочет поговорить с вами.
Посетитель без приглашения опустился в красное кресло и закинул ногу на ногу. Под белыми юбками - или как там, черт побери, они называются эти одеяния - виднелись черные туфли из мягкой кожи.
- Итак, сэр, - раздраженно промямлил Жирный. Ему не нравилось, когда прерывают его пищеварение так быстро после обеда.
Я сел за свой писменный стол и взял ручку.
Тот поклонился неприветливому хозяину и сказал:
- Э_ф_ф_е_н_д_и, я представляю Объединенную Арабскую Нефтепромышленность. Я пришел, чтобы нанять вас.
- У меня уже есть клиент, - раздраженно пробормотал Жирный.
- Воистину, мы оба знаем это. "Рапчед моторс компани". Однако, аванс составит пять миллионов псевдо-долларов. Без обложения налогом, конечно.
Голосом, немного менее раздраженным, чем обычно в эти дни, Жирный заявил:
- Сэр, я гражданин Соединенных Штатов Америки и никогда не обманываю правительство моей страны - если не надеюсь на безнаказанность.
Тот вкрадчиво сказал:
- Мы думали, что у вас номерной счет есть в Швейцарии или, возможно, на Балканских островах. Слава богу!
- Гм… а для чего вы хотели нанять меня? - спросил Жирный.
- Прежде всего - это правда, что ваши нынешние клиенты вот-вот начнут выпускать автомобиль, который будет производить бензин, а не потреблять его?
- Черт побери, сэр, - продемонстрировал свое негодование Жирный. Я никогда не обсуждаю секретные дела своих клиентов - если не вижу в этом выгоды. Где пять миллионов?
После этого несколько секунд ушло на перевод указанной суммы с одного номерного счета на другой.
Затем Жирный откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе, закрыл глаза и ответил:
- Да.
- Воистину, это чудо господне, - заметил посетитель.
- Какую цель вы преследовали, нанимая мои мозги? - пророкотал Жирный.
Тот встал, очевидно, собираясь уходить.
- Пока что никакой, э_ф_ф_е_н_д_и, - ответил он. - Когда нам понадобятся ваши услуги мы свяжемся с вами. А_л_х_у_м_д_у_л_и л_л_а_х, слава богу. А теперь, т_р_и_к_э_с_л_а_м_а, да придет эта дорога с спасению.
- Эй, одну минутку, - окликнул я. - Пока он приведет - как вас зовут?
Я сгорбился над своим блокнотом.
Он посмотрел на меня.
- Просто Карлос Махмуд аулд шейх, э_ф_ф_е_н_д_и.
Ничего не поняв, я записал.
- Карлос? - переспросил я.
- На языке римлян, кажется, это соответствует Чарлзу, - пояснил он. А затем снова повернулся к Жирному, прикоснулся ко лбу, губам и сердцу и пробормотал:
- Да будет ваша жизнь длинной и цветущей, как хвост лошади пророка.
Я проводил его до двери, бормоча по дороге себе под нос, и вернулся в офис.
Жирный читал "Придумай сам", глупо посмеиваясь на тем, как он выследил плагиатора Эйми Уиннатака так давно, что не хочется даже вспоминать.
Я сел за свой стол с горечью заметил:
- Итак, у нас два комплекта клиентов - "Рапчед моторс компани" и "Объединенная Арабская Нефтепромышленность". Тебе не кажется, что здесь может возникнуть некоторое противоречие между ними?
Он поднял глаза от книги, окинул меня взглядом и детским тоном всезнайки ответил:
- Фу. Конечно, нет. Откуда оно возьмется?
- Один продает нефть, - терпеливо пояснил я, - а другой сконструировать автомобиль, которому она не только не нужна, если не считать первоначального запуска, но и производит его как побочный продукт.
И он не менее терпеливо объяснил мне:
- Послушай, Лысик, как подчеркнул наш новый клиент Карлос Махмуд аулд шейх, у них для нас пока ничего нет. Нас просто наняли, так что, каким образом их интересы могут столкнуться с интересами "Рапчед моторс компани"? Если выйдет какой-нибудь сыр-бор, который мы, по зрелому размышлению, разрешить не сумеем, мы можем отказаться. О, удержание в свою пользу часть аванса, согласно договору, будет продиктовано затраченными на это нами усилиями. Скажем, четыре пятых аванса.
Я открыл рот, чтобы возразить, но молча закрыл. Какого черта? Мне не платили зарплату пятнадцать лет.
Зазвенел дверной звонок, и я подумал, что Карлос, наверное, что-то забыл и вернулся.
Но нет. Когда я приоткрыл дверь, на пороге стоял незнакомец. Со словами: "Не подсказывайте. Вас зовут Чарлз…" - я открыл дверь.
Он посмотрел на меня, как на полоумного, и сказал:
- Моя фамилия Пол, Карл Пол, и я представляю "Конгломерат Старых, Изнуренных Борьбой Винокурен" и пришел сюда, чтобы заручиться помощью частного детектива. - Он оборвал сам себя и сердито обратился ко мне - Карл - это германский эквивалент Чарлза. Как вы узнали?
- Я детектив, - устало ответил я. - Дедуктивный вывод. Входите.
Взял у него берет, повесил по дороге в офис, пропустил его вперед.
Жирный поднял голову от книги, нечленораздельным ревом - если в его словах есть вообще какой то смысл - сказал:
- Черт побери, Лысик. Ты ко да-нибудь перестанешь мешать мне? Ты изводишь меня. Фу! Ты дашь мне хоть одну минуту подумать? Я собираюсь написать автобиографию после того, как прочту полсотни книжек о своем мастерстве. Только подумай, кажется невероятным, что в городе Нью-Йорке могло произойти столько загадочных убийств. И после Аарона Берра.
- К вам мистер Карл Пол, сэр. То есть, Чарлз Пол. Я хочу сказать Чарли, Чак, то есть, Карл Пол.
Наш посетитель переводил взгляд с меня на него.
- Черт побери, что здесь происходит? - сердито спросил он. Разве это не офис частного детектива? Вы, две квохчущие курицы, с виду вы достаточно стары, чтобы принять участие в расследовании убийства Авраама Линкольна.
С виду вполне приличный, в определенном смысле, парень, но немного импульсивный. Как человек, занимающийся несколькими делами одновременно и, вероятно, готовый… но как бы то ни было, начало получалось не из лучших.
- Мистер Пол - представитель "Конгломерата Старых, Изнуренных Борьбой Винокурен", поэтому я считал, что вы не имеете возможности побеседовать я ним, сэр… Однако я…
- Черт побери, Лысик, - зарычал на меня Жирный, - я не настолько глуп, чтобы тебе удалось одурачить меня. - Он взглянул на посетителя своими слезящимися глазами. - Садитесь, сэр. Ну, что за трудности у вас?
Взяв себя в руки, Пол сел и сказал: