- Я проходил летнюю практику в предгорьях. Однажды мы выехали с отрядом в поход за травами. В одном ущелье я свернул не туда и отстал от отряда. Бросился догонять и… заблудился. Сколько я так блуждал, я и не припомню. Еда кончилась, сумку где-то потерял, куда идти не знал. Потом вышел на какую-то заброшенную тропу и долго шел по ней. На ней часто встречались следы обвалов. Перелезая через один из них, почувствовал запах разложения и увидел сумку в руке мертвеца. Между камней видел заваленных людей. Видимо какой-то отряд попал под камнепад, - граф в этом месте кивнул, взглянув на капитана.
- Значит, все-таки завалило барона Тобиуса?
- Я не знаю, ваша светлость, был ли это означенный барон или кто-то другой. Я нашел только сумку, а в ней известный вам документ, одежду, приправы и черствую лепешку. Лепешку сразу сгрыз, одежду надел, поскольку моя мантия пришла в полную негодность.
- Зачем же выдали себя за повара? - строго спросил граф.
- Побоялся, - повинился я, - побоялся, что примут меня за шпиона, и не разбираясь…
- Убьют, - закончил за меня капитан.
- Да. Именно так, сэр. Как здесь относятся к элморцам, я толком не знал, а постоянные пограничные конфликты, о которых много слышал, заставляли подозревать, что не очень дружелюбно.
- Ерунда, - прервал меня граф. - То, что герцог Зеелиус, якобы для короля, пытается отхватить от Элмории кусок Грассерских гор вместе с Сербано, никак не касается остального Лопера.
- Но я же этого не знал! - воскликнул я. - Поэтому, согласитесь, мои опасения были не безосновательными.
Граф, поразмыслив, нехотя кивнул.
- Да. Не зная обстановки, вполне можно было бы видеть в каждом встречном жителе нашей милой страны потенциального убийцу студента-элморца, - несколько иронично согласился он.
- Дальше встретил ваш отряд, назвался поваром и до этого разговора думал, что у меня получается, - грустно сказал я.
- Следует признать, готовите вы великолепно. Не хуже, во всяком случае, моего повара в родовом замке. Это - одно из Ваших увлечений?
- Вам может показаться это неподобающим для благородного человека, но что есть, то есть.
- Ничего позорящего честь и достоинство дворянина я в таком увлечении не вижу. Например, я знавал одного герцога, который досуг свой посвящал вышиванию крестиком. Правда, выдавать себя за кружевницу-вышивальщицу ему и в голову не приходило, да и было бы весьма затруднительно при его-то росте и ширине плеч, - язвительно высказался граф.
- Но я же рассказал вам причину такового моего поведения! - воскликнул я и привстал. - А если вы считаете мой поступок бесчестным…
- Не заводитесь, милорд. Я не имел намерения оскорблять вас, - успокаивающе поднял руки граф и пробормотал, - только дуэли сейчас и не хватает.
- Потом был бой, - сухо продолжил я свой рассказ. - Как будущий лекарь, я не мог остаться в стороне и оставить раненых без помощи.
- Я уверен, вы ведь строите планы, как вернуться на Родину, - я кивнул, соглашаясь с очевидным. - Предлагаю вам сделку, - граф снова посмотрел на меня пронизывающим взглядом, в котором я прочитал отчаянную надежду. - Скрывать не буду. Мне крайне необходимо, чтобы вы помогли мне выиграть время. Я уже почти договорился с королем о включении моей дочери в список на помощь целителя, - он с яростью стукнул кулаком по столу. - Если бы не этот трижды проклятый мятеж! Может быть через год, ну, полтора максимум, мою девочку исцелили бы полностью. А теперь снова полная неизвестность. Снова поиски знахаря, способного помочь. Уговоры, просьбы, унижения и деньги-деньги-деньги… Мне не жаль этот презренный металл, но помощи знахарей хватает на полгода, лекарей - месяцев на восемь-девять. Потом это повторяется снова. У меня больше сил нет смотреть, как она страдает. Гортус уже стар и не может воздействовать магией. Он дал эликсиры и отправил в горы, чтобы хоть как-то приостановить ее угасание, и предупредил - если в течение четырех месяцев я не найду помощи, моя девочка… - он несколько раз глубоко вздохнул и жестко спросил: - Ответьте мне честно. Вы! Сможете подарить мне полгода времени, чтобы найти другого знахаря?
- Да. Могу, - твердо пообещал я, но решил добавить туману, - мне приходилось на практике сталкиваться с подобными случаями. Но имейте в виду. Это все же риск. Моего студенческого опыта может не хватить.
- Ваше воздействие ей не навредит, если, вдруг, что-то не получится? - забеспокоился отец пациентки.
- Ни в коем случае! - заверил я его. - Самое страшное, что может произойти - это вместо полугодия мне удастся добиться отсрочки на меньшее время.
- В таком случае, я хотел бы, чтобы вы попытались. Со своей стороны, я даю вам слово - после окончания лечения дочери… и раненых стражников… выделить три десятка охраны, которая проводит вас до границы и поможет перейти ее.
Прикинув, какие еще могут быть варианты благополучного возвращения в Элморию и просто выживания здесь, сказал:
- Я согласен.
- Поклянитесь, милорд, что спасете ее, - потребовал граф.
- Клянусь, что сделаю все возможное для спасения Вашей дочери.
- Этого достаточно, - граф коротко поклонился и спросил, - как следует обращаться к вам?
- Э-э… пусть будет Алониус. Я уже привык. Своего настоящего имени я не хотел бы раскрывать.
- Боитесь, засмеют, когда узнают о Ваших горных… "заблуждениях"? - рассмеялся граф, - Впрочем, можете не говорить - это ваше право, - он перешел на деловой тон. - Что необходимо для того, чтобы начать излечение?
- Вашей дочери все необходимые препараты я дал еще в пути. Она готова к исц… к лечению при помощи магии, - надеюсь, моей заминки не заметили. - Через два часа после обеда я хотел бы приступить. Мне необходима будет помощь двух служанок, котел горячей кипяченой воды и побольше чистой, белой, желательно крахмальной, ткани. Что касается раненых, прогноз у всех положительный, но мне понадобится еще несколько дней.
- Все будет готово к указанному вами сроку. К сожалению, я завтра с утра срочно должен выехать в родовой замок. Здесь кроме двух десятков солдат гарнизона оставляю еще один десяток охраны и всех тяжелораненых. Ориентировочно вернусь через три недели. Тогда посмотрим на ваши успехи и решим, что делать дальше, в соответствии с обстановкой, - граф коротко поклонился и показал, что больше меня не задерживает.
Я дошел уже до двери, но не сдержал любопытства и все-таки спросил.
- Ваша светлость, можно задать вопрос?
- Я вас слушаю, милорд.
- Вы не боялись…? - я немного замялся. - Что я отравлю вас? - тот улыбнулся и ответил.
- Нет, не боялся. Кроме Кримуса, за вами наблюдали еще двое. Вам бы просто не удалось добавить яд незаметно. К тому же меня с детства приучали различать на вкус, добавлен ли яд в пищу и с собой я всегда ношу амулет с универсальным противоядием.
- И еще. Если бы я не был травником, как бы вы поступили, узнав, что я дворянин и элморец?
- Оказал бы гостеприимство и отпустил на все четыре стороны, - равнодушно ответил граф.
Я молча поклонился и вышел.
В назначенное время, подойдя к двери Олисии, узнал у охраны, что туда уже прошли служанки и сам господин граф. Я тихонько вошел и застал интересную картину. Девушка лежала на широкой кровати, крепко вцепившись в натянутое до подбородка одеяло. Две служанки стояли с растерянным видом возле котла с горячей водой, держа в руках вороха белой материи. Их господин, судя по всему, уже довольно долго увещевал свою дочь.
- Олисия. Милая. Это не молодой человек. Это травник, он будет всего лишь лечить тебя, а не любоваться твоими прелестями. Лекарей не надо стыдиться.
- Папа! Мне все равно стыдно. Я не могу так. Я читала в книгах, что мужчина может видеть девушку обнаженной только в брачную ночь. Тогда свершается таинство любви!
- Верно, девочка моя, - терпеливо внушал отец, - но только если речь идет о влюбленных. А этот молодой человек травник…
- А травники не могут быть влюбленными?
- Да когда бы он успел? - вскричал граф, выведенный из терпения.
- Я читала, - мечтательно вздохнула девушка, - что бывает любовь с первого взгляда! Ах, если бы он оказался благородным рыцарем, спас меня от дракона и увез далеко-далеко на своем белом коне…
- До-о-очь, - простонал граф, - ну, не говори глупости! Какие кони, какие драконы?
- Все равно! Он молодой и симпатичный. А вдруг он в меня тайно влюблен? А тут увидит голой и передумает! Нет. Нет и нет! Ни за что!
- О, Боги! Клянусь, я повешу библиотекаря. Что за макулатуру он тебе подсовывает?
- Это не макулатура. Все благородные девушки это читают. И там всё - правда! Мне рассказывала Тамилия…
- Болтушка твоя Тамилия! - прервал ее отец. - Фантазерка и пустосмешка.
- Неправда!
Чтобы прервать эти содержательные дебаты, я откашлялся и сказал.
- Обещаю, что сяду спиной к юной леди, и не буду подсматривать. Мне это не нужно - достаточно будет просто держать вас за руку, Олисия.
- Ну, вот, - обиженно надула губки девушка. Нет, все-таки девочка, - хотите сказать, что у меня и смотреть не на что?
Мы одновременно с ее отцом закатили глаза под потолок и тяжело вздохнули.
- Ну что вы, что вы, - рассыпался я в комплиментах, - Столь прелестный бутон, вы правы, не предназначен, чтобы его рассматривал ничтожный травник. Им достойны любоваться исключительно рыцари… с белыми конями, - не удержался я от шпильки.
Глаза девочки радостно засверкали, и она снисходительно, тоном сказочной принцессы, отдающей распоряжение дракону, произнесла.
- Хорошо. Я вам дам свою руку, вы отвернетесь, и подсматривать не будете. Дайте мне честное слово.
- Честное - травное, - торжественно произнес я.