- Тогда посоветуйте, как лекарь, что мне заказать на завтрак?
- Ну, как лекарь, - с сомнением, глядя на нее, протянул я, - рекомендовал бы что-нибудь высококалорийное и легко усваиваемое.
Она весело рассмеялась и сказала.
- У вас такой выразительный взгляд. Вы не хотели бы попробовать себя в лицедействе?
- И такой вариант был рекомендован после испытания в столичной академии, но я выбрал лекарское дело.
- Вы учитесь в королевской академии магических искусств? - с уважением спросила собеседница.
- Студент третьего курса. Сейчас еду на практику в Сербано.
- А я в отпуск - навестить родных.
Голос у нее был великолепный, богато модулированный, завораживающий, то бархатный, то звонкий и с такими чарующими интонациями, что хотелось слушать его и слушать. Уже через минуту разговора я совсем забыл про ее внешность, она перестала иметь какое-либо значение. Я слышал только голос и видел только лучистые карие глаза. Гипноз какой-то.
- Знаете? - сказала она, - а вы первый, кто не расточает дифирамбы моей фигуре. Может вам и платье мое не нравится? - живо и с искренним интересом спросила сотрапезница. - Скажите честно, а то все только и говорят, как оно мне идет и какая я в нем красавица. Однако я вся извелась в сомнениях. Что-то мне в нем не нравиться.
- Ваши сомнения небеспочвенны, - несколько уклончиво ответил я.
- Вот! Я так и знала! А что бы вы посоветовали?
- Ну, мы не в модной лавке, но, думаю, более свободное с широкой юбкой и пояском подошло бы больше.
- Вот! Я так и думала. А подруга все настаивала на этом. Якобы со стороны виднее. Спасибо. Вы мне очень помогли.
- Как рассказывал один владелец шляпной лавки - ни одна женщина, пришедшая с подругой, не купила себе ту шляпку, что действительно ей шла, - ввернул я немного философии в беседу.
Далее все время завтрака мы болтали на самые разные темы, как давние друзья. За столь короткое время трудно, конечно, многое понять, но мне показалось, что Вителлина очень хорошо разбирается в искусстве - особенно в музыке, театре, живописи и литературе. Она спросила, люблю ли я балет, на что получила честный ответ - нет. Не люблю, ибо ничего в нем не понимаю. К опере отношусь хорошо, но в столице так и не довелось побывать в знаменитом королевском театре оперы и балета.
Наконец, приблизилось время отправки в путь. Я взглянул в сторону Свенты. Просить извинений мне было не за что. Если обиделась на правду, то я не собираюсь помогать ей холить и лелеять обиду. Тут мы встретились взглядами, и я увидел в ее глазах ту же пустоту и равнодушие, что и вчера. Нет, решил я. Полдня в одной карете с такой Свентой я не выдержу. Впрочем, дело решилось просто. Я нашел возчика дилижанса и купил себе место до Сербано. Дождавшись, когда я погружу свой невеликий скарб и усядусь сам, возчик щелкнул кнутом, и мы отбыли. Вителлина попросила какого-то пожилого господина поменяться со мной местами, что тот едва ли не с восторгом и сделал. В дороге мы с ней продолжили наши разговоры. Так и скука пути будет развеяна, и время пройдет быстрее. Можно было бы, конечно, немного потренироваться в магии, но когда еще встретишь столь интересного собеседника?
Двигались мы медленно, о чем еще вчера нас всех предупредил Рокериан. Объяснялось это необходимостью постоянно направлять егерей вперед на разведку. Пятерка охраны дилижанса держалась где-то посередине каравана, чтобы при необходимости успеть отразить нападение с любого направления.
Ехали мы уже часа четыре, и возчик оптимистически предположил, что такими темпами мы будем в Сербано часа через три. Однако минут через десять после его слов караван остановился. Я выждал некоторое время, но поскольку движение не возобновилось, вышел из дилижанса, чтобы размять ноги и узнать заодно, в чем дело.
Перед дилижансом стояли Рокериан с одним из егерей, Свента, командир пятерки ее охранников и командир охраны дилижанса. Лица их были мрачны и тревожны. На мой вопрос о происходящем Рокериан ответил, что впереди обнаружена засада лоперцев. Три пятерки. Но не исключено, что поблизости обретаются еще две пятерки, если это тот же отряд, с которым столкнулись егеря совсем недавно. Выяснить это направлен был один из егерей. Вскоре он вернулся из разведки и принес неутешительные новости. Действительно, сзади к дороге приближался лесом еще один отряд из двух пятерок. План лоперцев был прост и не оригинален - куда бы караван ни двинулся, он наткнется на один из отрядов. Его охрана будет скована боем, затем подойдет другой, клещи сомкнуться, и результат будет предрешен. Вряд ли командир лоперцев ожидал встретить вместо одной пятерки охраны, максимум двух, целых четыре. До подхода отряда, посланного лоперцами в обход, оставалось минут десять-пятнадцать и Рокериан, который взял на себя командование, предложил атаковать отряд впереди. Разбить противника по частям - единственный шанс победить. Охранники дилижанса - умелые воины, но не чета егерям. Студенты есть студенты - никакого боевого опыта. А насколько умелые воины телохранители Свенты - никто не знает. Однако их командир заверил, что они не подведут. Более того. Если мы не успеем разделаться с передовым отрядом до подхода второго, они берутся впятером сдерживать этот второй отряд.
- Жаль, что мой амулет целительского доспеха выдержит только один удар, - сказал Рокериан, осуждающе глядя на Свенту. Та, ничего не поняв, просто пожала плечами.
- Позвольте мне взглянуть на этот амулет, - попросил я.
- Зачем? - спросил Рокериан. - А, впрочем, смотрите, - он вытащил из под кольчуги большой драгоценный камень на цепочке и в оправе. - Этот амулет принадлежал еще моему отцу. Он был пожалован ему за заслуги перед короной.
- У меня в багаже точно такой же, - обрадовался я. - И полностью заряженный. Я предлагаю на время боя поменяться, - командир замялся, а я поспешил добавить, - потом я обязательно верну вам его.
Рокериан с подозрением посмотрел на меня, но, видимо, решив, что хуже не будет, решительно снял амулет и протянул мне. Я поспешил к дилижансу. Быстро на ходу зарядив амулет, сделал вид, что копаюсь в сумке. Пассажиры тут же накинулись на меня с вопросами. Я ответил, что предстоит бой с лоперскими лазутчиками и им лучше пересидеть его в дилижансе. Почти все заметно занервничали, но я, постаравшись принять как можно более бодрый вид, сказал, что охрана не сомневается в победе, чем немного успокоил людей. Затем, прихватив сумку, поспешил обратно. Вместе со мной из повозки вышли те двое мужчин, что сопровождали Вителлину.
Рокериан принял у меня амулет, убедился, что заряд его полон, и благодарно кивнул. Мужчины оказались телохранителями, бойцами умелыми, но слаженные пятерки разбавлять ими было нецелесообразно. Поэтому командир отправил их защищать дилижанс, как последний рубеж обороны. Подошедшую Кламиру я отправил туда же с просьбой позаботиться о пассажирах. Она кивнула и поспешила в дилижанс.
К этому времени пятерки построились в боевой порядок - командир в центре, двое впереди слева и справа на расстоянии трех - пяти метров, двое точно также сзади - за исключением телохранителей Свенты. Их командир зачем-то отозвал меня и Свенту в сторонку и, хмуро глядя нам в глаза, предложил.
- Я обязан в первую очередь защищать вас, поэтому обязан предложить уйти с нашей пятеркой в лес и пробиваться в Сербано. Пока лоперцы занимаются дилижансом, у нас есть хорошие шансы уйти.
- Никогда! - яростно сверкнув глазами, выпалила Свента. - Я не брошу своих товарищей…
- А вы? - не дослушав ее, спросил у меня телохранитель.
Это меня удивило. Причем тут я? Ее же охраняют? Или я чего-то не понимаю? Тем не менее, ответил, не задумываясь.
- Нет. Для меня такой исход неприемлем, - мне показалось или взгляд мужчины потеплел?
- В таком случае, да помогут нам Боги! - с этими словами он повернулся и направился к своим людям.
Его люди и он сам были одеты в тускло зеленую одежду, вооружены шпагами, кинжалами и короткими складными арбалетами. Приглядевшись магическим зрением, я увидел, что кроме прочего они снабжены мощными амулетами, вшитыми в одежду и встроенными в оружие. Его пятерка не стала строиться с остальными, а как-то незаметно растворилась в лесу.
Три оставшихся построились клином и скорым шагом направились вперед в сторону противника. Я быстренько пристроился позади. Рокериан сверкнул, было, на меня глазом, но я показал сумку и он понимающе кивнул. Однако, приотстав, порекомендовал поберечься, на что я сказал будто у меня его амулет и заряда там должно хватить, чтобы прикрыть меня от случайной атаки. Идти далеко не пришлось. Буквально шагах в тридцати от остановившегося дилижанса дорога как раз выходила на небольшую полянку, заросшую по краям кустарником. С противоположной ее стороны лоперцы и устроили засаду, но, поняв, что обнаружены, быстро построились в боевой порядок, такой же клин, и двинулись навстречу нашим.
Впервые я наблюдал бой боевых магических пятерок и понял, что обычным воинам практически невозможно им противостоять. Одна пятерка разметала бы сотню пехотинцев, даже не замедлив шага. Это напоминало фехтование - противники выставляли щиты и разили, концентрируя атаки по командам командиров то на одном, то на другом участке. И тех, и других от магических ударов прикрывали амулеты. Командиры управляли каждый своей пятеркой, подчиняясь приказам главного. В нашем случае Рокериана.