Через секунду бугай уже висел спиной параллельно полу, кисть его ручищи оказалась заломленной каким-то хитрым приемом, а черепушка дымилась под яростным взглядом изумрудных глаз. Бугай выглядел настолько беспомощным, что мне вдруг стало его жалко. Казалось, а наверняка так и было, Свента может теперь сделать с ним все, что захочет - бросить на пол, сломать руку… Я так четко вообразил, что это я тот верзила и это я сейчас завис над полом, что прямо физически ощутил боль в заломленной руке и еще более мерзкое чувство полной беспомощности. Ужасное состояние! Кто не дрался в детстве? И я дрался. Только во время драки меня никогда не покидало чувство - ему же больно! Моему противнику, имеется ввиду. Накатывала острая жалость к нему, я начинал осторожничать, стараясь сделать не слишком больно, а то и вовсе прекращал бой. Правда, несколько раз меня, что называется, доводили до бешенства и вот тогда я не жалел никого - ни себя, ни врага. Но бывало это крайне редко.
- Еще одно слово и ты всю оставшуюся жизнь на лекарства работать будешь!!
- Что здесь происходит?! - блин, секретарь увидел нашу возню и встал из-за стола. Ну, все!
Прощай, академия!
Наук гранит претвердый
Грызть ныне не достоин я.
- Все в порядке, господин секретарь. Просто скучно стало. Вот парень и попросил меня показать, как правильно освобождаться из захвата в соответствии с лоперской школой боя, - не растерялась девушка и отпустила здоровяка.
- Спасибочки ж вам! А то ж я всю жизнь мучился, как же ж из того клятого захвата лоперцы освобождаются? - с облегчением пробасил тот, потирая руку.
А парень видно далеко не дуболом, хоть и выглядит как горный тролль.
Секретарь недоверчиво осмотрел нашу компанию, надолго задержав взгляд на простодушном лице верзилы, и потребовал подойти.
- Спасибо! - нехотя буркнул я Свенте. - Но почему ты мне помогла, - я замялся, - Мы ведь с тобой не друзья?
- Не за что! - ответила та, - Ты свой. А он - чужой! Своих я не привыкла сдавать, даже если мы не друзья.
Секретарь, выяснив, что из всех троих только я еще не прошел регистрацию, настойчиво порекомендовал бугаю и Свенте пройти на испытание, а от меня потребовал документы, которые тут же тщательно изучил.
- Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке, - цвет камня по центру крышки с красного сменился на зеленый, - Готово, - с правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех.
- Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или воровства стирает все сведения. Об утрате кристалла Вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять очень не советую. Желаю успеха.
Выбравшись из толпы я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.
Мраморный зал приемной комиссии Королевской Академии Магических Искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется мраморными, колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света из здоровенных витражных окон и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.
- Вот ты где! - мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты, - Пошли. Уже скоро начало, - и она уверенно потащила меня в сторону, опять же, мраморной лестницы. Куда вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?
О! Это была Лестница. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами, разными на каждой из них. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.
Как вы, наверное, догадались мое "счастье" продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учебе она относилась очень серьезно. И училась очень хорошо. По ее мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.
- Говорят, - шепотом поведала мне Свента, - что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий - семь. Представляешь какой конкурс, если подготовили ПЯТЬ аудиторий для вступительных испытаний?
- Ты чего? Боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?
- Тише! Испытатель пришел.
На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потертой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учет остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она была явно гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.
Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провел по всей длине бороды сначала левой рукой, потом - правой, и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.
- Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь - господин испытатель. Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания максимум четыре часа, минимум - примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на месте. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?
- А как мы узнаем, что испытание закончено? - спросила девица с прыщеватым лицом в третьем ряду.
- Не беспокойтесь, Вы это поймете сразу. Вижу, Вы сомневаетесь. Тогда для вас персонально испытание закончится, когда вы снова увидите меня в этой аудитории. Еще вопросы?
- А результаты… - робко пискнула рыженькая девчушка в предпоследнем ряду.
- Ах, да, простите, - перебил ее дедок, - Сейчас десять часов. Ровно через час после окончания испытания, значит в три часа дня, любой из секретарей будет готов сообщить вам, в какой аудитории состоится собеседование.
- А тем, кто не прошел? - мрачно хрипнул бледный, белобрысый и тощий, как стрептококк, парень в том же ряду, что и рыженькая.
- Собеседование состоится с КАЖДЫМ абитуриентом независимо от результата. Если уж вы набрались смелости и нахальства пройти испытание в Королевской Академии Магических Искусств, мы обычно называем сокращенно - КАМИ, то даже в случае неудачи вы получите рекомендации артефакта, которые имеют вес не только в нашем королевстве, но и во всех учебных заведениях континента. Так что разбрасываться ими будет не по-хозяйски. Впрочем, вы вправе игнорировать их. Имейте в виду, таких артефактов, как наш, всего три на континенте, и время работы каждого довольно дорого стоит.
- Это ж так любой может прийти в день испытаний и на халяву получить рекомендации? - пробасил "до боли знакомый" мне бугай. О! И он здесь! Пристроился на галерке и поплевывает на всех свысока. И чего я на него взъелся?
- Можете попробовать. Если Вы иностранец, а это будет видно из Ваших документов, то придется заплатить. Если Вы подданный королевства, но где-то отучились или учитесь, а это будет видно при регистрации, также придется заплатить. В остальных случаях корона не считает деньги выброшенными зря. Специалисты, прошедшие испытание и четко осознающие свои силы и слабости, нужны королевству. Если вопросов больше нет, тогда предлагаю начать испытание. Вставьте свои кристаллы в соответствующие пазы на крышке стола, положите руки на контуры ладоней и закройте глаза. Когда соберетесь с духом, мысленно выразите готовность к испытанию.
Кристалл вставлен в паз. Ладони на контурах, глаза закрыты. Поехали? Нет. Еще пару вздохов. Успокоиться. Все. Готов!
Глава 2
Я отключился. Как надолго - не знаю. Вдруг в глазах прояснилось. Я оказался в каком-то безликом пространстве, заполненном мягко мерцающим серебристым туманом. Ни дна, ни покрышки. То есть пол, потолок, стены, если и были, то тонули в тумане, который слоился и как бы дышал, пульсируя в своем особом ритме. Слои текли то параллельно друг другу, то перпендикулярно. Сливались воедино и распадались на два, три и даже четыре слоя. В них периодически формировались плотные сгустки, тускло светящиеся разными цветами. Сгустки перемещались, то вслед потоку, то - против, не выходя, впрочем, за его пределы и рассеивались, чтобы в другом месте сформироваться вновь. Теплое и уютное спокойствие дружески обняло меня. Я расслабился и приготовился получать удовольствие. Нет, конечно же, какое удовольствие можно ожидать при испытании? То есть я понимал, что меня сейчас каким-то образом начнут экзаменовать, но это меня нисколько не тревожило. Мне было глубоко фиолетово даже мое положение в пространстве. Где я? Стою, сижу или лежу? А, может, завис в эмпиреях? Верх и низ отсутствовали за ненадобностью.
Мне стало вдруг интересно, а как я здесь выгляжу? Это ведь, наверное, сон, навеянный артефактом академии. И что я во сне сам про себя напридумывал? Стоило только окрепнуть этому желанию, из тумана сформировался сгусток размером с меня, принял почти овальную форму, и на нем проявилась зеркально гладкая поверхность, выглядевшая как обычное овальное зеркало в рост человека, оправленное в странную косматую дымящуюся рамку. Периодически на рамке, то тут, то там, начинали вспухать плотные наросты, похожие на солнечные протуберанцы и тогда поверхность зеркала рябила и кривилась. Протуберанцы неспешно вырастали, истончались у основания и отрывались, рассеиваясь в тумане. Зеркало, успокаиваясь, снова становилось гладким.