Я продвинулся ближе к девушке, и шерсть у меня на загривке встала дыбом. На мою голову легла холодная рука.
- Параноидальный тип, - шепнула Вирджиния. - Большинство из этих созданий Нижнего мира - психопаты. И глуп к тому же. Единственная возможность для нас - обман. Чарами его не угомонить. Но… - И она продолжила громко, обращаясь к ифриту: - Заткнись, Рашид, и послушай меня. Я принадлежу к твоей расе, и потрудись относиться ко мне с должным почтением.
- Ты?! - Ифрит разразился ухающим хохотом. - Ты - из племени Маридов? Ты, рыболицее ничтожество? Зайди сюда, и я тебе покажу… - Остальное прозвучало весьма выразительно, однако джентльмен не может повторить это вслух.
- Слушай! - прикрикнула девушка. - Внимай каждому моему слову!
Она начертила в воздухе знак и пробормотала формулу. Я узнал самозаклятие против лжи в частной беседе. Наши суды его не признают - это нарушение пятой поправки к Конституции, однако в других странах оно используется при дознании.
И демон тоже узнал формулу. Похоже, сарацинский адепт, обучавший его английскому, заодно сообщил ифриту кое-какие сведения о современном мире. Демон притих и сосредоточился.
Вирджиния выразительно произнесла:
- Я не могу сказать ничего, кроме правды. Ты согласен, что имя и вещь - одно и то же?
- Д-д-да, - пробурчал ифрит. - Это все знают.
Я почувствовал, что девушка чуть расслабилась. Первый барьер взят! Ифрит не знал современной научной магии. Имя, конечно, состоит в родстве с предметом, и эта связь лежит в основе именных чар… однако уже в нашем столетии Корзибски доказал, что слово и обозначаемый им предмет не полностью идентичны.
- Очень хорошо, - сказала девушка. - Мое имя - Джинни.
Ифрит изумленно уставился на нее:
- Ты в самом деле владеешь Искусством?
- Да. Ну, теперь ты будешь меня слушать? Я пришла, чтобы дать тебе совет, как джинн джинну. Ты видишь, я владею Силами, но использую их для службы Аллаху, всемогущему, всезнающему, всемилостивому.
Демон раскалился от злости, но, признав в ней равную себе, изо всех сил старался соблюдать приличия. Она ведь не могла солгать, сказав, что хочет дать ему совет. Но ему и в голову не пришло то, что она не добавила - "хороший" совет.
- Так продолжай же, коли тебе так хочется, - прорычал он. - Но известно ль тебе, что завтра я уничтожу войско язычников? - И, не удержавшись, он начал хвастать: - О, я помчусь на них, и растопчу, и сломлю их, и выпущу им кишки, и сдеру с них кожу! Они узнают, какова сила Рашида Яркокрылого, огненного, безжалостного, мудрого…
Вирджиния выслушала все эти определения, потом мягко сказала:
- Но, Рашид, зачем тебе все это делать? Ты не заслужишь так ничего, кроме ненависти.
В громыхающем басе демона послышались вдруг хнычущие нотки.
- О, в твоих словах - истина! Весь мир ненавидит меня. Все устраивают против меня заговоры. Если бы не помощь грязных предателей, Соломону никогда не удалось бы запереть меня! И все мои замыслы всегда пресекались злобными завистниками… О, но завтра настанет день расплаты!
Вирджиния твердой рукой достала сигарету, прикурила и пустила дым в ифрита.
- Да как ты можешь доверять эмиру и его прислужникам? - сказала она. - Он тоже твой враг. Он хочет наложить на тебя лапу. А потом, когда ты сделаешь то, что ему нужно, запрет тебя снова в бутыль!
- Что?.. Что?..
Ифрит раздулся так, что невидимый барьер затрещал. Из ноздрей демона вылетели молнии. Ничего подобного до сих пор просто не приходило ему в голову; его племя не отличается особой сообразительностью. А Вирджиния была опытным психологом и знала, как следовать параноидной логике.
- Разве ты забыл о вражде, преследовавшей тебя всю твою долгую жизнь? - быстро продолжила Вирджиния. - Припомни, Рашид! Разве грубая злоба и зависть - не первое, что приходит тебе в голову?
- О… да! - Демон кивнул волосатой головой и жалобно забасил: - В тот день, когда я вылупился из яйца… о, крыло моей матери ударило меня так, что я завертелся на месте!
- Может, это была лишь случайность? - предположила Вирджиния.
- Нет! Она любила только моего старшего брата… оболтуса!
Вирджиния села на пол по-турецки.
- Расскажи мне обо всем, - попросила она, и в ее голосе демон услышал сочувствие.
Я ощутил, как мощная сила, плескавшаяся внутри невидимого барьера, немного успокоилась. Ифрит, согнув мощные ноги, сел на корточки, прикрыл глаза и погрузился в потоки тысячелетней памяти. Вирджиния вела его, бросая намеки то там, то тут. Я не понимал, какова ее цель, и думал, что незачем половину ночи заниматься психоанализом с подобным монстром, но…
- Ай, едва я разменял третье столетие, как упал в яму, которую мои враги, должно быть, нарочно выкопали для меня!
- Уверена, ты мог легко взлететь из нее, - пробормотала Вирджиния.
Ифрит выпучил глаза. Лицо его скривилось, покрывшись отвратительными морщинами.
- Это была огромная яма, я же сказал!
- А может, это было озеро? - поинтересовалась Джинни.
- Нет! - Ифрит-загремел крыльями. - Ни черта подобного… там было темно и сыро, но… нет, не слишком сыро, но там было жутко холодно…
Я начал смутно догадываться, к чему клонила девушка. Она опустила длинные ресницы, чтобы прикрыть вспыхнувший в глазах огонь. Даже волчьими мозгами я мог понять, какое потрясение испытал воздушный демон, которого едва не утопили, и как страшно было ему вспоминать пар, в который превращалось его огненное дыхание, и как он старается выбросить это событие из памяти. Но какая в том польза Вирджинии?..
В комнату с шипением ворвался Свартальф и резко затормозил около меня. Глаза кота бешено сверкали, шерсть стояла дыбом. Он что-то профырчал и рванул за дверь, и я следом за ним.
Внизу, в вестибюле, раздавались голоса. Выглянув за дверь, ведущую на площадку, я увидел несколько солдат. Они, похоже, проходили мимо, услыхали шум, вошли - и увидели убитых стражей; теперь, должно быть, они послали за подкреплением.
Что бы там ни пыталась сделать Джинни, ей нужно время. Я одним прыжком вылетел за дверь и сцепился с сарацинами. Мы превратились в галдящую кучу. Они чуть не задавили меня, но я пустил в ход клыки и вырвался. А потом над нами пролетел на метле Свартальф, разя кинжалом направо и налево.
Мы с котом перетащили сарацинское оружие в глубь вестибюля, к лестнице, и уселись в ожидании. Я прикинул, что лучше мне остаться пока волком, дабы избежать многих опасностей, - хотя я и лишал себя удобства пользования человеческими руками и оружием. Свартальф задумчиво разглядывал пистолет-пулемет, потом прислонил его к стене и улегся рядом с ним.
Я сидел совершенно спокойно. Каждая минута, протекающая в ожидании неминуемой атаки, работала на Джинни. Я положил голову на лапы и задремал. Но уже очень скоро до моего слуха донесся топот кованых башмаков по тротуару.
Наверное, там была добрая сотня солдат. Я видел темную движущуюся массу, отблески звезд на металле оружия. Солдаты потоптались снаружи, разглядывая убитых стражей. Внезапно они загикали и бросились по ступеням в вестибюль.
Свартальф подобрался и нажал на курок пистолета. Отдача бросила его через весь вестибюль, и он, ругаясь, перевернулся через голову - но парочку солдат все же уложил. Я встретил остальных в дверном проеме.
Шлеп, цап, кланг… прыжок туда, прыжок обратно… рвать их, кромсать, насмешливо воя! После короткой атаки они отступили, оставив с полдюжины убитых и раненых.
Я вгляделся сквозь стекло и увидел моего приятеля эмира. Поперек лица у него красовалась повязка, прикрывающая глаз, но двигался он куда энергичнее, чем я мог ожидать. По его команде несколько небольших групп солдат направились в разные стороны. Ясно было, что они попытаются проникнуть в здание через окна и другие двери.
Я вдруг взвыл, сообразив, что мы оставили метлу снаружи. Теперь никому из нас не сбежать отсюда, даже Джинни! Но, услышав звон разбившихся стекол и лязг затворов винтовок, я разозлился так, что забыл все остальное.
Свартальф оказался на редкость сообразительным котом. Он снова схватился за пистолет-пулемет и, хотя ему не так-то легко было управляться с оружием, умудрился перестрелять лампочки. И мы с ним отступили к лестнице, ведущей наверх.
Сарацинам пришлось идти в атаку в полной темноте - а они, как и большинство людей, почти ничего не видели без света. Я позволил им потоптаться вокруг, но первый же, который попытался вступить на лестницу, был мгновенно и бесшумно убит. Второй успел взвизгнуть. И вся толпа повалила следом за ним.
В темноте они не могли стрелять без риска уложить своих. Обезумев от ярости, они кидались на меня с ятаганами, которые я терпеть не мог. Свартальф отыскивал ноги сарацин, а я рвал их зубами - вжик, цап, клац, Аллах Акбар и зубы в ночи!
Лестница была достаточно узкой, и нам удавалось удерживать ее, да и раненые сарацины валялись под ногами, однако мне приходилось понемногу отступать - просто из-за того, что на меня давила масса в сотню храбрых воинов. Если бы я не уступал, то в конце концов кто-то из них мог бы схватить меня, а уж тогда навалилась бы сразу дюжина. А так с каждым потерянным футом мы отправляли в рай к гуриям по нескольку субъектов.
Я не слишком хорошо помню эту схватку. Такое не запомнить. Но прошло, должно быть, не меньше двадцати минут, прежде чем они со злобным рычанием откатились назад. Сам эмир стоял у подножия лестницы, хлеща хвостом и морща полосатую шкуру.